率先入关——刘邦政治军事生涯的重大资本
彭城之盟，楚怀王芈心将楚军分作两路：一路由宋义率领，北上救赵；一路由刘邦率领，西进咸阳。
北上救赵的这路楚军情况，前文刚刚讲述：二十五岁的青年将领项羽诛杀宋义取代上将军之职，指挥楚军破釜沉舟，取得了巨鹿之战的伟大胜利，大破秦军，臣服各路诸侯。那么，项羽大军鏖战巨鹿之时，刘邦率领西进的这一路楚军，情况又该如何呢？
一、彭、郦二人与刘邦结缘
在刘邦的政治军事生涯中，彭越和郦食其是两位不可或缺的重要人物。彭越后来被汉高祖刘邦封立为梁王，有“兴汉三雄”之称；而郦食其则以自己卓越的谋略，为汉家的兴盛做出了巨大贡献。在本章中，这二位文武英杰都将次第登场。
彭越的出场
秦二世二年（公元前208年）闰九月，刘邦奉怀王芈心之命，率本部兵马从砀县出发，一路西进。
刘邦这次出征，开局颇为顺利，先后在成阳（今山东省鄄城县东南）和杠里（在成阳之南）两次击败秦朝的地方军队。十月下旬，刘邦进入东郡（今河南濮阳市西南），又在成武打败了秦朝东郡校尉率领的秦兵。
十一月，刘邦抵达栗县，与魏国刚武侯的军队相遇。虽同为反秦盟友，但刘邦当年因为和魏相周市夺取方与、胡陵之事，与魏国曾有宿怨。此番相遇，为报一箭之仇，刘邦打败了刚武侯，收编了他所率领的四千余名士卒。
秦二世三年（公元前207年）一月，刘邦挥师继续西进，兵围昌邑（今山东省金乡县西北），在这期间，刘邦与彭越首次相遇。
彭越是秦末汉初时期的一位重要人物，他与韩信、黥布三人，在历史上有“兴汉三雄”之誉，刘邦称帝后封其为梁王，后被吕后设计诛杀。关于这此人的底细，这里有必要向读者介绍一下。
彭越，字仲，昌邑（治所在今山东巨野县东南）人。早年曾在巨野湖中以捕鱼为生，因性情骠悍、勇猛好斗，遂成为湖匪之中的一霸。陈胜、吴广起义，群雄纷起，有手下弟兄劝他效仿反秦，彭越回答说：“两龙相斗才刚刚开始，再等等看吧。”
随着天下大乱，前来巨野湖泽避祸的少年越聚越多。众人推举彭越为首领，经几番推托之后，他答应下来，约定某月某日太阳初升时分聚会，举行相关仪式。并特别声明：迟到者斩！
仪式那天，约定的时间已到，那些少年们，因为过去散漫自由惯了，拖拖拉拉的，直到时近中午人才逐渐到齐。彭越站在土台上号令众人说：“我年纪大了，本不想再折腾什么，是诸位硬要推举我做大家的首领。今天举行仪式，我们有约在先：迟到者斩！可今天违约者太多，不可能全部斩首，就杀最后到场的那个人吧！”
众少年以为彭越是在吓唬大家，皆嘻笑着道：“何必如此认真呢？下次不犯就是啦。”
彭越毫不理会，亲自拖出最后那位迟到者，一刀砍下首级，然后设坛用这颗人头进行祭祀。这些强盗少年见状大惊，从此越加敬畏彭越，甚至不敢仰视。从此以后，彭越领着这伙人向外拓展，收纳散兵游勇，很快就聚集千余人马，拥有了自己的班底，以等待更大机遇的到来。
此番闻报刘邦的军队从附近经过，彭越亲自前往拜访。两人气味相投，英雄相惜，于是合兵一处，攻打昌邑。不料昌邑城池坚固，久攻未克，刘邦担心士卒伤亡过多会延误西向入关大计，决定放弃攻打昌邑，绕道西行。
大概是觉得刘邦势力尚小的缘故，彭越不愿跟随刘邦西征，于是继续留在巨野打游击。不过，两位英雄此番交道，为今后的再次合作打下了基础。
郦生的加盟
刘邦作别彭越，率军行至陈留县（今河南开封东南陈留镇）高阳乡（今河南杞县西南）境内，他遇到了儒生郦食其。
郦食其又被时人称作郦生，是秦末汉初时期的一位知名人物。此人乃高阳本地人氏，此间六十多岁的年纪，其职业是在里中做看门打更的监门，平素爱喝几口小酒，好说大话，人称“高阳狂徒”，人们都不大愿意理睬他。但是，因为他的族弟郦商是当地豪杰，大家也不敢过于冒犯他。
这位自负的郦生也确实有些本事，他的才能及其所建立的功业，在历史上素为人们津津乐道。司马迁曾在《史记》中绘声绘色地讲述了这位郦生加盟刘邦麾下时的情形：
陈胜起义，天下大乱，从陈留县高阳乡经过的起义军，走了上一拨又来了下一拨。郦食其打听了这些部队将领的来历之后，认为他们不过是些龌龊小才，不足与谋，所以仍旧做他的平头百姓。
当刘邦的军队经过高阳时，部队中有位任职骑从的青年是郦食其的邻居。这位骑从回家省亲之际见到郦食其，谈起了刘邦正在招贤纳士之事。听完骑从的介绍，郦食其的心思开始活泛起来，他对骑从说：“我听说沛公为人一向放纵无礼，待人轻慢，却又有深谋大略。这正是我愿意结交的人，只是无人替我引荐。你若再见到沛公，请对他说：‘里中有位郦生，年纪六十余岁，身长八尺，别人都称他是狂生，他却自谓不是狂生。’”
骑从点头答应，然后正色提醒郦食其道：“沛公素来不喜欢儒生，曾经有儒生前来拜见，他却将人家的儒冠取下来，嘻笑着当众向冠中撒尿……他平素与儒生谈话，也常常是开口便骂。所以，您在拜见沛公时，千万别自称儒生！”
郦食其道：“我心中自有分寸，你只管照我所说的去做就行了。”
骑从回到军中，将郦生所嘱之事一一报告给刘邦。不出郦食其所料，刘邦听了骑从的汇报，果然对这位“人称狂生，却自谓不是狂生”的老者产生了兴趣，当下答应择日召见郦食其。
召见的日子到了，一身儒士打扮的郦食其兴冲冲地来到军中，准备拜见刘邦。等他进入室内之后，却见沛公“方倨床，使两女子洗足”——“倨”是叉腿仰靠的意思，即倚靠在床上，叉开双腿让两名女子为他洗脚。
中国上古时代，人们尚未发明连裆裤，平素以上衣垂摆遮挡隐私部位。故在唐代以前，古人正常的坐姿是：双膝屈而着席，屁股贴坐于脚跟，身体端正直立，也就是所谓的“跪坐”。可是，刘邦在接见郦食其时，却大叉双腿，隐私之处正对着来客，并且同时还享受两名女子的洗脚服务。这种行为是相当傲慢无礼的，明摆着是有意给来客一个下马威。
孰料这位倔老头也不是吃素的。他见刘邦如此无礼，便也不下拜，仅仅是作了个揖，开口便以教训的口吻质问刘邦：“足下领兵至此，是助秦伐诸侯呢，还是欲与诸侯一同灭秦？”
刘邦对这位儒服儒冠的老头儿本无好感，又见其出言不逊，不禁大怒，张口便骂：“酸臭儒生！天下百姓受暴秦迫害已久，四方诸侯争相伐秦，你竟敢反说我是助秦攻打诸侯！”
郦食其要的就是这个效果。他见刘邦已被激怒，便从容地答道：“说得好！足下既然是聚义兵而伐暴秦，就不应当以如此无礼的方式来对待长者！”
几个回合的过招，刘邦已知来者并非庸碌之辈，当即停止沐足，整衣而起，向郦食其赔礼道歉，并恭请他坐到上座。
郦食其见刘邦转变了态度，心情也很舒畅，于是打开话匣子，从当年六国合纵抗秦，一直谈到当今天下大势。这老爷子口若悬河，宏论滔滔，直把刘邦听得眉飞色舞。
谈到眼前局势时，刘邦向郦食其讨教具体的行动步骤。郦食其说：“足下集乌合之众，收散兵降卒，且兵微将寡，若以这点力量直接入关攻秦，就好比人们常说的虎口拔牙，困难重重，而眼前的陈留之地，地处天下要冲，交通四通八达，并且城中积粮甚多，城池坚固，老夫与县令交情不错，愿替足下前往游说县令，使他归顺。若县令不听劝说，我愿替足下将其除掉，足下再率大兵进城。占据陈留之后，足下镇守城池，我为你筹积粮草，招兵买马。等兵精粮足之时，再纵横天下不迟。”
刘邦到底是位年届五旬的中老年人，人生经验丰富，而且他性格中最大的一个优点就是从谏如流，今见郦食其的谋划中既有战略远见又有战术安排，心中十分佩服，当即表态说：“一切敬听先生的指教！”
郦食其受命之后，连夜赶到城内拜见陈留令，开始摇舌鼓唇，进行游说：“秦朝因为无道而导致天下背叛。而今，足下若顺应天意民心，则可以成就大功；若仍然为即将灭亡的秦朝来坚守城池，我内心认为足下就很有危险了！”
陈留令听后，严肃地说：“秦朝的法律十分严厉，不可以胡说，我也不会听从你的胡说！你所教我的这个主意不符合我的本意，请你不要再提！”郦食其见陈留令不听其说，忙以其他话语来缓和气氛。
也是陈留令合该命绝，谈话结束之后，他竟然将郦食其留宿于县衙。到了半夜，郦食其趁县令熟睡之际将其杀死，然后提着首级连夜翻墙出城，投奔刘邦军中。
刘邦得到陈留令的首级，大喜过望，当即率军来到城下，将首级悬于长竿之上，令人举着以示城上之人，对他们喊道：“县令的人头在此，你们赶快献城投降，有行动迟缓者，斩！”陈留人见县令已死，群龙无首，遂争先恐后地开城投降。
就这样，刘邦唾手之间占据了“城守甚坚”的陈留。为酬郦食其之功，刘邦封他为“广野君”。郦食其感恩之余，又向主子举荐了其族弟郦商。
郦商乃陈留豪杰，他趁陈胜起义之乱，聚集少年，招兵买马，拉起了一支数千人的武装，平素干些打游击的勾当。刘邦凭空又得了郦商这支队伍，心中十分高兴，遂拜郦商为裨将，除其原来的部属，连陈留归降的秦兵也交由他统领，刘邦的西征大军因此又多了一支劲旅，这同样得益郦食其的功劳。
在刘邦的众多谋士中，郦食其的出场极具戏剧性，就是后来在追随刘邦的征战中，郦食其的经历也多富传奇色彩。这位老而不朽的智者，使刘邦兵不血刃地占领了陈留，获取了大量的兵器以及可用三月有余的粮草。刘邦凭此资本募军，兵员扩充了一倍以上，为以后的“还定三秦”打下了坚实基础。此后不久，刘邦能够轻松袭破饶关，也是因为郦食其出马，以三寸之舌游说屠户出身的饶关守将，使对方放松警惕的缘故。
然而，俗话说得好：常在河边走，难免会湿脚！郦食其靠三寸之舌建功立业，最后却因为这条舌头，被齐国的田广、田横投入到沸鼎中活活烹杀！这正可谓是：啄木鸟死在了树洞里——嘴巴太硬的缘故！有关这个故事的细节，留待以后再讲。
二、刘邦入关的历程
刘邦凭藉怀王芈心的信任，幸运地捞到率兵入关的美差，并顺利打进咸阳，这是刘邦政治生涯中的一项重大资本。从某种意义上说，刘邦正是凭借这一资本，才拥有了后来与项羽争霸天下的底气，并最终取得完全胜利。
下面，我们就来看看刘邦入关的经过。
入关之前的周折
刘邦以“高阳酒徒”郦食其之计，兵不血刃地占领了陈留，经过数月的休整，他的战略后方得到巩固，遂于秦二世三年（公元前207年）三月，率领大军继续西略，攻打开封。
开封城池坚固，刘邦攻打数日不克。双方激战正酣之际，忽闻秦将杨熊领军杀来。刘邦担心腹背受敌，下令解除开封之围，全力以赴地迎击杨熊。行至白马（今河南滑县东），两军猝然相遇，由于秦军对这场遭遇战心理准备不足，被打得大败。杨熊束兵不住，只得向荥阳（今河南荥阳东北）方向溃退。
杨熊退至由遇（今河南省中牟县东），方稳住阵脚，再度摆开阵势与刘邦决战。刘邦令樊哙领军在左，夏侯婴领军在右，自己亲统中军，向秦军发起正面进攻。与此同时，再令周勃、灌婴领兵绕至秦军后方，偷袭敌人。
两军交战正激，周勃、灌婴引兵突然从背后掩杀过来，秦兵惶恐，阵势大乱。刘邦趁势分割歼之，秦军被杀得尸横遍野，血流成河，刘邦大获全胜。杨熊见败局已定，只得杀出一条血路，逃回荥阳，却被秦二世派来的监军使斩首正法。
同年四月，刘邦乘胜率兵南下，攻打颍川郡治所颖阳（今河南省许昌西南）。或许是秦将杨熊被朝廷正法而对秦军产生了警示作用的缘故，刘邦军遭到秦军的顽强抵抗，费了九牛二虎之力，好不容易才攻下颖阳。《史记》称刘邦军打下颖阳之后，“屠之”以泄愤。
也许有读者会问：楚怀王不是因为刘邦乃“宽大长者”，才令其西征吗？刘邦军怎么也像项羽军那样做出屠城的行径？
公道地说，刘邦自领军以来，确实在尽力维护他的“宽大长者”形象，此次屠城之责应由具体实施攻城的周勃来负。周勃原本就是沛丰的“少年”一流，此时虽已被封为虎贲令，但草莽习气犹存，秦军的顽强抵抗使得其属下士卒伤亡惨重，因此，周勃才命令将士屠城泄愤。
拿下颖阳以后，刘邦得到消息：赵国大将司马卬正欲率军渡河入关灭秦。刘邦唯恐司马卬抢先得手，忙率兵北上攻取平阴（今河南孟津县东北），抢先占领河津（黄河渡口），切断了赵军的入关之路。接着，刘邦攻打淮阳（今河南省洛阳市东北），不克，只好挥师南下。在此期间，刘邦与“王者师”张良再度相遇。
前面说过，张良在武信君项梁的帮助下恢复了韩国，扶立故韩王室后裔成（人名）为韩王，张良自己也当上了韩国司徒。此外，项梁另外还借千余兵马给韩国，让其君臣自谋建国大计。韩王成与张良离开项梁之后，便在颖阳、宛城这些原本归属于旧韩国的地盘上活动。因兵微将寡，韩军所攻略的城池复得复失，一直没有太大的建树。
刘邦见到张良，先是向他传达了“怀王之约”的精神主旨，然后与张良商量，让其说服韩王成配合反秦大局，先支持自己西征，待推翻秦朝以后，再协商韩国的势力范围。
张良表示同意，在请示韩王成之后，遂领兵助刘邦攻下圜辕山（今河南偃师市东南，地势险峻，为古代兵路要隘）。此后，刘邦军一路势如破竹，连下十余座城池，直至打到阳城（今河南登封市东南告城镇），至此，故韩之地平定。刘邦请韩王成留守阳翟（秦时颖川郡府治所），自己则带着张良去攻打南阳郡。
秦二世三年（公元前207年）六月，南阳郡守吕齮闻报刘邦领兵杀来，忙率军在犨县（今河南省鲁山县东）东郊拦截，结果被刘邦的先锋部队樊哙杀败，秦军退守于南阳郡治所宛城（今河南南阳市）。
宛城城池坚固，兵多粮足，吕齮命令秦军坚守不战。刘邦入关心切，见宛城急切间难以攻下，于是令大军绕城西行，进逼武关（今陕西省商南县北）。
大军行至丹水（今河南淅川县西），张良劝谏刘邦说：“沛公您眼下急于进兵关中，可是，眼下秦军兵马尚多，若其据险顽抗，入关不是易事。如今您不攻打宛城，而是绕道西行，一旦宛城之敌从后面追击，而前方又有秦军当道，如此一来，我军就危险了！”刘邦听了张良的分析，猛然醒悟，遂令大军偃旗息鼓，趁天黑之际急速返回，重新将宛城团团围住。
第二天清晨，郡守吕齮闻报刘邦大军去而复来，吓得大惊失色。眼见城下敌兵如蚁，料想难以御敌。并且，如果战败，则将被秦廷正法，此前的杨熊已是榜样。如果投降，则又有刘邦军颖阳屠城的先例。思来想去，别无良策，便欲拔剑自刎。这时，舍人（亲信门客）陈恢连忙拉住他说：“大人，现在寻死为时尚早，我愿出城与刘季谈判，若谈判破裂，大人再死也还不迟！”
