玄元四百九十六年，楚国南阳郡。
孟春三月，一场大雪过后，天空瓦蓝，一群苍鹰翱翔天际。青阳洒落大地，汉江水面早已冰封千里，宛如一片白色玉带。
邓城在南阳郡西北，是楚国北部边陲小城。如今韩国势弱，不敢来攻，邓城有十余年未生战祸，长城烽火已熄。
长城以南，则是一片诺大的桑林。
桑林之中，几只麋鹿悠闲移步，在树下畅饮溪水。忽然间，只听“嗖”的一声，一支利箭离弦，积雪震得纷扬洒落，麻雀纷飞，四散而去。箭仿佛长了眼，不偏不倚，正中其中一只麋鹿的眸子。
“咩。”麋鹿吃痛惨叫一声，似婴孩啼哭一般，扭头狂奔。群鹿乱作一团，闯入一片荆棘中。
紧接着，两道人影先后从林中窜出，紧追着受伤那只麋鹿。这两人一大一小，皆是半大孩子，年长者有十五六岁，身材瘦高出奇，衣衫褴褛，黑发披洒，脸庞消瘦自不必说，左脸下方一道丑陋的荆棘刺青，犹如一大片青斑，尤为显眼。他目光尖锐镇定，凝视远方，手里握着一支桃木弯弓——不消多说，那支箭正是他射出的。
他回头望了一眼，见身后无人跟随，催促道：“快追，肖龙儿，还愣着干什么，去抓这只鹿啊！”
年幼者大概十三四岁，刚逾总角年华，束发成髻，一身灰袄，脸上净白出奇，明显还是一名孩童。孩童放缓脚步，左右张望一下，颤声道：“林回哥，我听人说起过，桑林八十里开外，密林野岭，瘴气重生，渺无人烟，再往前走便只有‘野人’出没了。”
少年不以为意，笑道“什么荒郊‘野人’，是你爹骗你的罢了。”
肖龙儿争辩道：“是真有野人，利爪尖牙，据说还会吃人呢！”
“‘野人’怕什么。”少年举起桃木弓，轻笑一声，说道：“若当真遇到，让他尝尝我弓箭的厉害！”
（野人：即楚国西北猿人，或指被抛弃深山密林中的女婴。长期身居荒野，灵智未开，残忍暴戾，与兽人无异。）
“可……可是……林回哥，过了这片桑林，便是北方边境长城。我们已有两天没回邓城，若是让巡逻守军发现，定会认为我们是奴隶私逃……”说道此处，孩童低头瞥了他一眼，识趣得没再说下去。
楚国与鲁国交好，风俗渐渐学鲁，俗话说“天有十日，人有十等”，楚国上下分为王、公、卿、大夫、士子、国民、隶农、撩奴和仆奴。邓城除了令尹，便属上将军项家势力最大。
而林回与肖龙儿，正是项府家奴。
肖龙儿他爹原是南阳郡国民，因偷了一只鸡蛋，被大夫贬为隶农，开垦城郊一片荒地，整日耕作不休，尚且算是半个自由身；而林回却是樊国遗民，举家流放邓城劳役，世世代代永为仆奴之身，偏偏爹娘早亡，平日负责养马挑粪，收拾马厩羊圈。是最下等的圉奴。
他偏不老实，偸了两匹马逃走，项府公子乾大怒，派出项府武士追捕，誓要将林回捉拿归府。武士们迎风雪寻脚印，追了两天三夜，发现林回昏睡在一个幽暗的洞穴中，手中紧握利剑，浑身冻得僵直，火堆已熄，身旁是两三只幼狼残破尸身。
若按律而言，林回本该被处以刖刑，发配边疆城池，充军守城。谁知公子乾执意将他留在身边调教，特地从轻发落，改为墨刑，在他左面下方黥了一团荆棘刺青。
（刖刑：即砍掉双腿。墨刑：又称黥面，即在面庞或额头刺青。）
若是在逃跑一次，可想而知，他将会被当成祭品，投入汉江祭神。
“他们要杀便杀，怕他作甚。”谁知林回却毫不不放心上，咧嘴笑道：“你看到没？那支鹿一点皮毛也没伤着，剥了皮毛，少说值一百楚币。这笔钱，足够你爹给你定一门亲事了。哈哈……”
肖龙儿撇嘴道：“娶亲干啥，又不能吃喝。”
“傻小子，讨个细腰女子回家，饿了给你热饼，渴了喂你****，冷了给你暖身子，给你生娃……罢了罢了，你以后自会知晓。”林回“呸”了一声，道：“不过，在那之前。我要卖一柄上好的铜剑。终有一日，我要去楚国郢都，挑战天下间最强的剑客！”
说着，林回笑着摸了摸腰间的一柄铁剑。剑身早已锈迹斑斑，经长期磨砺，变得又窄又薄，而剑刃却异常锋利，散发着一丝银光。
说话间，麋鹿跃出百余丈，两人撒腿追去，奈何早已不见踪影。越往深处，桑林内荆棘越密，寻摸了一阵，竟然迷失方向，左右无路。一直困到天黑，
“莫不是跟丢了？”林回心觉不妙，取出火镰点燃一块枯枝，分给肖龙儿一只，吩咐道：“肖龙儿，小鹿受了伤，定然走不远。你我再四处瞧瞧，别放跑了牠。”
肖龙儿漫不经心接过火把，抬头道：“天色昏暗，麋鹿又寻不见，我看还是先回城罢！”
“嗖”“嗖”
忽然间，三丈开外传来枝叶摩擦声，几道黑影掠过树梢。
林回喜出望外，笑道：“龙儿快走，别当胆小鬼。你瞧，麋鹿这不是来了！”肖龙儿见树影渐暗，心生退意，不愿再往前走，但听得林回言语激将，辱他胆小怕事，心中自然不服，嘴上嘟囔着：“走就走，我怕什么。”两人朝后赶了几步，果然见地上躺着一头花斑麋鹿，头骨硕大，箭身大半没入鹿眸，汩汩冒着血水，正是林回射中那只。
“哈哈，这下好了，剥皮带回去了！”林回拔出剑来，上前要料理那只死鹿。
肖龙儿声色陡变，扯住林回衣角，急道：“林回哥，别过去，那麋鹿旁边有几具尸体！”
林回倒退一步，定睛望去，麋鹿周围血迹甚多，血水洼成一片，周遭横七竖八躺着三四具尸体，个个张口突目，面露惊恐之色，均是一剑封喉，在脖颈留下一条西西黑线。两旁碗口粗的树木，竟被拦腰斩断，切口整齐无比。
此地桑林，渺无人烟，怎会有几具尸体横陈荒野？
“快走。”林回素来大胆，此刻不禁脸色大变，当即牵起肖龙儿的手，头也不回，便要离开这是非之地。
两人结伴前行，一路小跑。
没跑多远，树林深处，传来一声男子虎喝长啸：“哈哈，墨者高手请留步。我家君上知你要去楚南苗部，桑林乃是必经之地。奉君上之命，在此等候你多时了。”
“咳咳……”林中有传出一位男子重重的咳嗽声，一道苍老道：“阁下堂堂‘魏武卒’首领，藏头露尾岂不叫人笑话，还请快快现身吧。”
魏武卒。
林回双耳一动，循声辨位，听闻声音从背后传来，立即转身瞧去。只见树下站着一位黑袍老者，斗篷笼罩满身，漆黑如墨，又用斗笠遮面，孤身站与树影中，若不仔细瞧，当真是极难发现的。
林回举头仰望，黑袍老者年纪当在五旬开外，面色苍白如纸，咳声不绝，满面疲态。
“我劝阁下束手就擒，让我等带回大梁，向信陵君复命。”那位中年男子谨慎道：“君上宅心仁厚，或许，君上不仅留你性命，反而厚待与你也未可知啊！”
“咳咳，请现身说话。”黑袍老者重复一句。
“
，奈何年幼，力有不逮，只听一片厮杀声。
两人小步凑近
只见十余名红衣皮甲武士，手持阔身重剑，围攻一位黑袍人。那黑袍人手中牵着一个女童，颇有不便，身手极为矫健，左右腾挪闪避，身影宛如鬼魅，几名武士挥砍，竟丝毫伤不得他。
