旌旗遮日乱纷纷，刀枪剑戟不容情。木兰代父从军志，千古留名女将军。此歌唱的是大汉元狩年间，江夏一奇女子代父从军的故事。只因此女藐视富贵，轻视君王，有违所谓圣人之言，故历代史家不言其功德，将木兰之大名尽情藏过，以至二千余年来，无从考证，尽管如此，花木兰的名字连同她的故事却在民间留传下来，也将流传下去。
话说秦朝末年，汉王刘邦重用大将韩信，将项羽围困于垓下，四面楚歌，逼得项羽自刎于乌江，从此天下太平。刘邦自立为皇帝，改国号为汉，史称汉高祖。在汉朝的北面，有一支游牧民族，号匈奴，匈奴人在马背上长大，惯于骑射，又乘中原混战之机，复夺得河套地区，并继续南下，威胁中原。时匈奴单于乃是冒顿，这冒顿单于凶狠异常，杀了其父头曼单于，夺得汗位，又见轻易得了河套地区，便妄想夺取中原，于公元前二O一年，率大军四十万南下，直取中原。高祖亲率大军三十万迎敌，却不料轻敌冒进，被困于平城之东的白登山，幸得大臣陈平用计，方得脱身，高祖为了避免匈奴的骚扰，又用刘敬稳敌之计，采取和亲政策。每年向匈奴赠送大量财礼，如此维持了几十年的边境安宁。
再说那匈奴族人，自冒顿死后，传位于老上单于，老上死后，传位于军臣单于。这军臣单于贪得无厌，每年从汉朝得到大量谷物、丝麻，不思回报，反有南吞之心，却因此在马邑险些丧了性命。这一日，军臣寿诞，漠南、漠北各酋头领及西域数十国王，王庭之下各大番王、左右大将，左右都尉，以及二十四长俱来拜贺，军臣置酒相待，半酣，只见军臣与众人道：“想我天庭兵强将勇，纵横天下，却居于这北国苦寒之地，那汉朝皇帝，碌碌无为，却居于中原大好河山，坐享荣华富贵，真是天道不公。那刘彻小儿，居然在马邑使用诡计，想暗害于我，不杀那狗皇帝，难消我心头之恨。”左贤王见单于痛恨南朝，也推波助澜，道：“那南朝皇帝，不讲情义，也休怪我等无情，就请大汗发兵，进攻南朝，杀他个片甲不留。”右贤王听得这话，急与军臣单于道：“那刘彻固然可恶，可他身边还有李广那一班骁勇的大将，加上南朝这几年风调雨顺，粮草充足，此时攻打南朝，恐有不妥，还请大汗三思。”南王性格暴烈，听得右贤王这话，“噌”的一声站了起来，向单于行了一个礼，道：“某家视那南朝官兵如草芥，若是那李广领兵前来，就请大汗下令，让某家会会他，若不将他生擒活捉，不算成功”。原来这个南王，名叫西铁烈，满脸钢须，虎背熊腰，丈许身材，性如烈火，惯使一杆九环大砍刀，有万夫不挡之勇，膝下四个儿郎，乃王庭二十四长中之辈，分别叫做西铁龙、西铁虎、西铁彪、西铁豹，一个个赛过虎面金钢，更兼那西铁豹，手使一个独脚铜人，重贰佰肆拾斤，当真是英雄勇猛，盖世无双。这西铁烈手下雄兵二十万，早有南吞之心，这次听得军臣大汗的一番话，早就按捺不住，争着要打头阵。除西王星宿海闭关不曾前来以外，其余东王山士奇、北王拓拨蛟也非等闲之辈，一个个摩拳擦掌，更有那数十个部落之酋长、左右谷蠡王、左右将军及二十四长一齐请命。军臣见了如此情景，不由一阵仰天大笑。笑声未了，只听一人尖声道：“各位大王虽然英雄盖世，但偌大一个南朝，必定卧虎藏龙，贫道原居中原，却认得几个人物，一个是枪王朱长青，一个是剑王刘玉琨，一个大侠剧孟，如今又有横行江湖的龙虎剑客，以凶悍出名的郭解，这些人都是一等一的高手，况南朝地广人多，一二郡之民，足抵我匈奴举国之众，大王切切不可小视于他，不如依贫道愚见，等那南朝或是天灾，或是内乱，方可进兵，那时一鼓作气，夺取中原，岂不快哉！”看那人时，却是一身道士打扮，鹰鼻鹞眼，豁嘴无须，六旬之外，手持拂尘，正是国师丘道成。军臣单于正在兴头上，被国师泼了一头冷水，满脸不快，只因他是延请的上宾，不好发作，只冷冷地道：“国师也太长他人志气，灭自己威风，若是那南朝不乱，岂不是要我终老这苦寒之地，国师再也休提这不快之事”。右贤王与国师见单于执意起兵，阻挡不得，也只好作罢。
次日，天高气爽，日暖风清，军臣单于升起大帐。金鼓催动，番官云集，列于两厢，一个个衣甲鲜明，一直排到大帐之外。少顷，只见军臣从里面健步而生，头戴七宝雉尾紫貂冠，身穿火红滚龙袍，外罩一件黄罗大褂，径直走到虎案前站定，环视众人，见一个个斗志倍增，气吞山河，军臣大喜，大声道：“杀进长安，活捉刘彻！”帐下众将跟着一齐大喊，声音直冲云宵。军臣甚喜，端坐于虎皮交椅之上，传令道：“东王山士奇率本部大军十万，直取上谷；左谷蠡王伊稚邪率天庭大军十万，直取代郡。右谷蠡王吐尔番率天庭大军十万，直取平城。南王西铁烈率本部大军十万，直取上郡。”又令西王使者传令西王，待星宿海出关之后，率本部大军十万，直取陇西。北王拓拨蛟听得没有让他出兵，心中很是不快。军臣见了道：“拓拨贤弟远处漠北，且暂歇马，待日后有事，定让贤弟一展雄姿。”军臣停了停，又道：“南朝最厉害的莫过于李广，若他前来，可飞骑禀告，本大汗与左右贤王将亲统大军二十万，随时救应，务必将此人生擒活捉，为我所用。”当下调遣已毕，请国师择了吉日，却好是甲午年八月十五日大吉，月圆同时出兵。此时却是七月，距进军之日尚有月余，军臣又喜，乃置酒与众人同饮，大醉。次日，传令众人各回封地，调兵不提。
月余时间，转眼即过，匈奴大军六十万分四路大举南侵，且按下往上谷、代郡、平城三路人马。单表南王西铁烈率着十万大军杀气腾腾直奔上郡，西铁豹与次兄西铁虎，三兄西铁彪引着一万番军为前锋，不一日，兵至上郡城下，西铁豹跃马搦战，上郡主将黄泰，副将周鼎亲引一万汉军出城，列阵方毕，周鼎跃马抡刀直抢西铁豹，被西铁豹一独脚铜人打于马下。黄泰大怒，挺枪而出，斗不三合，又被西铁豹一铜人打碎天灵盖，死于非命。汉军见主将、副将尽皆阵亡，大惊失色，一哄而散。西铁豹乘势取了上郡。歇兵一日，引军往绥州进发，至绥州城下，摆开阵势，西铁豹又欲出马，西铁彪道：“四弟且少歇，看为兄杀敌。”言罢，跃马抡斧而出。绥州主将兰荣在城上见了，自引五千汉军出战，大战五十余合，不分胜负。正恶斗之间，忽听得城中鸣起锣来，兰荣听了，引兵自退。次日率三子复又出战，西铁豹持独脚铜人而出，交马才数合，一铜人打在兰荣背上，兰荣吐血伏鞍而走，三子齐出，拚死抵住，退回城中。副将李通见形势危急，连日作表申奏朝廷，以待救兵。又将城门紧闭，令城中百姓协同守城，以捱日月。
匈奴大举南侵，一时间，汉朝边庭狼烟滚滚，告急文书如雪片般飞向长安。这一日，武帝坐朝，净鞭三响，文武百官列于两厢，只听殿头官高声喝道：“有事出班早奏，无事卷帘退朝。”话声刚落，只见丞相公孙弘出班奏道：“昨日收到边关告急文书，匈奴大军六十万，分四路大举南侵，上谷、代郡、平城、绥州被围，上郡失守，望圣上火速发兵，以解四城之围。”武帝大惊，忙与众官商议。合骑侯李广奏道：“陛下莫惊，兵法曰：‘兵来将挡，水来土淹。’匈奴南侵，有违天意，末将愿率兵出征，杀他个片甲不留。”当下太仆公孙贺、车骑将军韩安国等一班大将一齐出班奏道：“请主上放心，末将等愿领兵前往，定叫那番贼知道我大汉王朝的厉害。”时主父偃、朱买臣，维吾寿王等一班大臣皆聚于一处，共议该如何发兵。武帝见阶下群臣同心协力，心中稍慰，只是那匈奴倾巢出动，志在必得，又不由双眉紧锁。原来这个武帝并非无能之辈，他天生一双慧眼，善于用人，知道谁能带兵打仗，谁能临朝献策，心里都很清楚，望着阶下文武百官，寻思：“满朝文武，除李广之外，谁能代朕分忧？”武帝在金殿之上来回走了几步，与众官道：“退敌之事，寡人自有主张，凡在职将校，一律等候待命。”又即日发布公文，告知天下，令各地方官吏招募义兵，齐聚长安，等候听调，武帝下了圣旨，散了早朝，自回内宫去了。
时武帝正宠卫贵妃，不觉行到贵妃处。贵妃接着，见龙颜不悦，哪敢动问，只在一旁小心侍候。忽近侍进报：“侍郎东方朔有要事面君。”武帝允见。少顷，东方朔入见武帝，道：“早间见圣上龙眉紧锁，不知所为何事？”武帝道：“东方爱卿绝顶聪明，莫非有为朕分忧之策么？”东方朔道：“圣上所忧者，恐朝中诸将不能挡匈奴铁骑也，臣保一人，堪当此任。”武帝道，“卿快讲来。”东方朔道：“国舅卫青，现任建章监，此人智勇兼备，文武双全，对圣上忠心耿耿，若用此人为将，定能败匈奴于大漠，望圣上详察。”武帝笑道：“尔因贵妃之故，保此人么？”东方朔道：“微臣忠心耿耿，绝无阿谀之意，圣上若不信时，明日可宣卫青至金殿面君，可知微臣之言不假。”武帝准奏。次日早朝，文武百官列于两厢，武帝旨召卫青上殿面君。卫青领了圣旨，健步踏入金殿，上前行了君臣大礼。武帝看时，见卫青威武雄壮，气宇轩昂，虽着布衣，却掩不住一身豪气，双目如电，虎背猿腰。武帝见了，龙颜大悦，道：“今匈奴起兵六十万，分四路大举南侵，边关告急，不知卫卿家可有良策，以退贼兵？”卫青道：“兵法曰：‘兵来将挡，水来土淹’，陛下可派遣四将分头迎敌，何惧胡贼猖獗。”武帝道：“胡贼骁勇善战，恐无人能敌。”卫青道：“将在谋而不在勇，况我大汉王朝卧虎藏龙，山野之间多奇人异士，陛下可令各地方官吏举荐当地英豪，一者可为国家效力，二者可让英雄有用武之地，此国家之幸矣。”武帝道：“愿闻爱卿以何谋退敌。”卫青道：“两军对阵，胜负存于毫发之间，为将者当临机应变，捕捉战机，不可固执于一格。”武帝道：“以卿之言，朝中何人可担此任？”卫青道：“臣实愚鲁，不敢妄言。”武帝道：“合骑侯李广如何？”卫青道：“李将军治军严谨，骁勇善战，乃国之栋梁。”武帝又问公孙贺、韩安国如何，卫青只是称善。武帝道：“匈奴大军分四路而来，此三人可挡三路军马，尚缺一员大将，卿以为如何？”卫青道：“臣有一友，名公孙敖，现任中大夫之职，可担此任。”武帝听了，遂颁旨召公孙敖见驾。不多时，公孙敖上殿面君。武帝又问了些行军打仗之事，公孙敖对答如流。武帝甚喜，与群臣计议已毕，当即传旨：“令李广、卫青、公孙敖、公孙贺四人为将，各率大军十万，分头破敌。”当下四人在金殿之上拈阄，公孙贺拈得往救上谷，公孙敖往救代郡，李广救平城，卫青救绥州。武帝见分遣已定，旨令司空公孙玄问卦。对曰：“九月十八日为上上大吉，出征破敌，可获大胜。”武帝大喜，授了四人印信、兵符，令其各自调兵遣将，准备出征。
卫青接了印信、兵符，又奏请武帝设下招贤榜，以招天下豪杰之士。武帝道：“京城之中上将如云，卫卿家何以独重江湖豪杰。”卫青道：“英贤之士，多多益善，还望圣上恩准。”武帝听了，乃令太学院拟定招贤榜，发往各地去了。
