昭武帝国乾安七年，秋。
山南道衡阳城
昭武帝国乃昭武大帝裴明烈所立，到乾安七年，立国已近三百年。
昭武前朝为魏，魏朝末年，魏末帝无德，骄奢淫逸，不思朝政；朝廷奸佞当道，党争不断；黎民困苦，天下武备松弛。于是各路世家豪强并起，逐鹿而战。最终裴明烈借世家之力，用二十年时间扫平天下创立新朝，成就皇图霸业。有感于前朝武备弛废、军制败坏，才导致江山沦落，国破家亡，遂取国号昭武，以警示后人勿忘新朝以武立国，周围列国也称之为武朝。
昭武帝国下辖一十三道，每郡设一节度使，由朝廷委派一名三品大员节度一郡，掌管一应大小军政事宜。节度使下辖卫将军府和刺史府，皆为正四品。卫将军负责一郡之防卫，常驻军营，不得参与州郡政事，这也是昭武采取的军政分离之策略。卫将军府常设两军，一常备一守备，常备军又称卫军，乃自精锐甲士之中百里挑一而来，战力超拔，训练严格，负责御敌守城，听调听宣，是受朝廷倚重的柱石力量；守备军则是征调当地良家，与府城捕快一道负责城廓纳税治安。刺史府权责颇大，除直接对节度使负责外，府城上下一应政事皆受其管辖。昭武为监督制衡地方军政，每郡皆设督察，有风闻奏事之权。是以昭武虽表面崇尚以武立国，实则是以文制武，以文治国。
山南道位于昭武帝国南部，与南方郑国仅隔一条汉江，是昭武对南方郑国军事政治对抗最前沿的一郡。衡阳城乃是山南道治所，山南道卫军名为镇南军，意正在此。镇南军在十三道卫军中列位前三，常驻衡阳城外清凉山大营。自上平之变后，镇南军的主要任务震慑南方郑国，压制其蠢蠢欲动之心。
说起来颇有戏剧性，这郑国开国皇帝起初本是昭武国的一位姜姓边疆大将，唤作姜达。姜达是南方世家大族姜家、明家等所共同推举的头号军方人物，上平十五年，姜达奉旨讨伐南蛮，大军所至，势如破竹，很快南疆即臣服昭武。姜达为帝国开疆拓土，立下不世奇功，风头一时无两。当时的皇帝昭武明帝欲封姜达大将军，入为阁臣，首开以军入阁的规制。谁知却为把持朝廷的王、方、李三大世家所忌，上书言姜达欲反。当时皇室式微，明帝无法，只得诏令缇骑秘密捉拿姜达问罪。姜达得到京中消息，一不做二不休，驱除朝廷官员，挟持姜、明两大世家，据江南、岭南二道膏腴之地及新近征服的南蛮旧地而反，立郑国，称皇帝，世称南郑或姜郑。
时人称之为上元之变。
南郑立国后，昭武国内一片哗然，明帝下诏平叛，三大世家皆认为南郑新立，内部矛盾重重，暗弱可欺，为争夺军功争相领兵讨伐姜达。只是那姜达本就是昭武国善战名将，平时又注意体恤士卒，颇得将士拥戴。加之麾下军士大部为江、岭二道人，又据汉江天险坚守，士卒虽少而上下齐心，地利人和皆在南郑。上平十五年对郑讨伐失利，三大世家大败而归，明帝却借南征兵败之机插手京中禁卫军，逐步消除世家在禁卫军中影响，皇权日彰。
其后，上平二十年、上平二十七年，昭武蓄积国力，两次调集兵力讨伐南郑，皆告失利。上平三十年，明帝再次调动军队，征调民夫，欲发动第四次南征。就在南征在即之际，明帝却突然染病，郁郁而终。其后太子与楚王争位，昭武国一片内乱，南征自然不了了之。此后太子击败楚王即位，是为昭武平帝，年号承平。三次南征加上皇子争位之乱，昭武国力耗尽，民生凋敝，军中善战兵将死伤无数，再无力南征。而南郑立国不久，连年征战不休，亦是濒临崩溃，全靠姜达在军中的威望及姜、明两家在地方上严密的掌控，才能勉力支撑这十数年，两国都无力再打下去了。
承平元年，姜达遣使来朝，一来贺平帝即位，二来商议两国停战事宜。
经过几个月激烈争吵，讨价还价，承平二年新年前夕，两国终于达成一致，缔结盟约：武郑结为兄弟之国，永不相侵，昭武为兄，南郑为弟；南郑每年向昭武进贡银三十万两，绢十万匹；南郑保留皇帝尊号。
自上平之变，迄今已历百年。百年来，昭武南郑两国通商开埠，互通有无。两国间的贸易往来，造就了山南道的繁荣，而衡阳城作为山南道郡治，更是繁花似锦，似锦繁华。
衡阳城依离水而建，背靠夷山，周十五里。城墙高近十米，顶宽五米，可跑两马。墙身用糯米汁浇筑而成，外包青砖，地势险要，易守难攻。又兼有镇南军这等天下雄军镇守，当真是固若金汤。现今节度使乃齐王姚方，山南道姚家家主，今年刚满五十岁，正值年富力强。这姚家先祖姚棠乃是裴明烈的至交好友，跟随裴明烈东征西讨，立下汗马功劳。立国之后昭武大帝却也没有行那鸟尽弓藏之举，不仅封姚棠齐王爵位，世袭罔替，更是实封衡阳城，气魄之大，令人心折不已。姚家也没有辜负皇恩，兢兢业业，世代忠于皇室，成就了一对君臣相知的佳话。
此时正是昭武帝国乾安七年，当今皇帝布文修武，励精图治，天下国泰民安，繁华更胜。
衡阳城门。
临近五更，夜色还未散尽，衡阳城城门尚未开启，城门口已然挤满了等待进城的人群，人头攒动几乎要将整个城门堵住。一位年老黑瘦的樵夫正坐在柴捆上休息，看那柴捆仿佛比他还高。几个中年商贩赶着一辆牛车，牛车上两个灰褐色污渍斑斑的腌缸牢牢地用麻绳捆着，好像是给城中咸鱼肆送货的，一个八九岁样子的小丫头侧坐在牛车上，扎着两个小辫，小脑袋一沉一沉地，好像还没有睡醒。身上披着一件缝满补丁的破旧褂衫，被凛冽秋风吹得发红的小脸上还残留着难得进城的兴奋。
“梆—梆—梆”
随着更夫敲响了梆子，城门也慢慢打开，黑黝黝的厚重包铁木门发出难听的吱呀声，直往人耳朵里钻。牛车上被惊醒地小丫头晃了下身子，揉了揉惺忪的双眼，看到是城门开了，陡然兴奋起来。
“爹！爹！开了！门开了！”小丫头大声地喊着，却失了平衡，眼看就要从牛车上跌下来。旁边一只大手伸手一捞，抓住了小丫头，正是牛车旁边的中年汉子。汉子将小丫头稳稳地放在牛车上，目光严厉地瞪了一眼。
小丫头原本看自己要掉下来正吓一跳，差点儿要叫起来。这会儿惊魂甫定，又见自家爹爹狠狠得瞪了自己一眼，竟差点儿要哭出来，不敢看爹爹，于是紧紧地盯着城门方向。中年汉子显然这时也没有要教训闺女的意思，也转头望向城门方向。
天已经蒙蒙亮，城门口众人见城门打开，纷纷收拾货物行李往前靠，将到城门洞又紧紧刹住脚步停下。后面的人不明所以，仍闷头往前挤，前面的人刹不住脚，气急败坏地骂将起来。
“挤什么挤，赶着去投胎啊！”
“哎，哎，别挤了，小心我的菜！”
“别挡路，门神啊！”，后面的人也不甘示弱。
“爷爷我是城头镇二十里铺子的，进城有要事，耽误了老子的大事，有你们这些泥腿子好看的！”，人群中也有蛮横放着狠话的。
眼见场面有些混乱，黑魆魆的城门洞子里忽然走出两名兵士，穿着将军府守备兵服，手握一杆白蜡杆长枪，锐利的枪头晨光下反射出冰冷的质感。两名年轻甲士没有说话，左右一分，长枪往青石地板一顿，“咚”地一声，人群中声音迅速消散，只有长枪顿地的声音在城门洞子里回荡。两个甲士见人群静了下来，也没有多余的反应，只是大手一挥，沉默地盯着人群。一些经常进出城的人迅速排好队等待进城，有些第一次进城的人也不敢多说话，乖乖跟着其他人排队进城。
终于轮到赶牛车的中年汉子，汉子赶紧上前。
“干什么的？”，一名甲士将牛车拦了下来。
“军爷，您不认得我了，我是给城里李家鱼肆送货的老五啊，上次还是蒙您照顾才逃了砂锅王的一顿打，还没有好好谢谢您呢。”中年汉子有些讨好又有些感激的说。
砂锅王是衡阳城里一个名不见经传的小地痞，专门欺负进城的乡下人。据说这个砂锅王欺负人有一句口头禅，每次吓唬人总是一边挥舞他那形同鸡爪的拳头，一边叫嚣“砂锅，砂锅一样大的拳头见过没有！”。
城里人知道底细，自然没有怕他的，乡下人老实易欺怕惹麻烦，挨打也多半不敢反抗，这砂锅王也就是捡软柿子捏。这位叫老五的中年汉子就被欺负过几次，上次正是这位军爷恰好碰到，看不过眼瞪了砂锅王一眼，这老五才免了破财之灾。
这个年轻甲士看了老五一眼，隐约记起是有这么回事，挥挥手让他过去。看到牛车上的小丫头怯怯地看着自己，不知怎么有了搭话的兴致。
“你家闺女啊？”
“是，是，我进城送货，这丫头非得跟着。”老五小心地笑着说道。“二丫，快给军爷问好！”
小丫头第一次进城，没大见过生人，也不知怎么问好。又见这年轻甲士脸色肃穆，握着长枪，看起来凶巴巴地，让她想起了胡同口那条总是拦着她回家的恶狗，心里一害怕，“哇”地一声哭了出来。
老五没想到女儿哭了起来，看见对面脸上有些尴尬，怕惹怒了军爷，正要给女儿一巴掌，年轻甲士却挥挥手让他们赶紧进去。老五作势骂了女儿几句，赶紧赶着牛车进了城门洞子，洞壁两边各插着几只火把，把城门洞映照得倒也不显得那么昏暗。洞内还不太明显，甫一过洞，生活的喧嚣声铺天盖地而来，瞬间淹没了牛车。
······
看之老五将牛车赶进城，年轻甲士有些郁闷，看到同伴正戏谑地看着，自己不禁有些恼怒。
“看什么看！”
“阿秋，已经能吓哭小女孩子了，了不起啊！嗯，我觉得这一次镇南军选拔，你一定能够入选，哈哈！”
“你别得意，这一次我一定能进镇南军！”
“就你？！”同伴不屑地撇了撇嘴。
叫阿秋的甲士没有理他，只是紧了紧拳头，心里暗暗的想，这一次一定要进镇南军，给自己争一口气，看小花的爹还敢不敢瞧不起我！
