苗有多早上起来精神不太好，昨晚做了一个梦，梦到陈国坚带一批人，凶神恶煞的找上门问他要女儿。四儿子苗添望跟陈宝珍谈恋爱，不是前天回家说要结婚，他这个做父亲的还蒙在鼓里。他把床腾给儿子休息，自己用两条板凳搭了个铺，垫上一张席子又破又旧，没有枕头，躺下去摇摇晃晃的，一眯眼，脑子里全是陈国坚的影子，一夜都没有睡好。
“快把女儿还给我！不然对你不客气。”陈国坚怒气冲天，口水四溅。
他十分害怕，慌忙往屋里跑去，帽掉了，鞋丢了。
陈国坚带人追上，使劲拍打门板。苗有多用肩膀死死顶住两扇门，一刻也不敢放松。门禁不住折腾，像一个病重的老头子抖擞着。他赶紧拽门栓，用力顶住。可一点都不管用，门栓断裂，一只粗大的毛爪子伸进来掐他的脖子。他惊叫一声，醒了。
现在想来，还心有余悸。
窗外，阳光明媚，渔民忙忙碌碌。他披件衣服就出去了。
儿子苗添望和陈宝珍在面粉厂认识，听说没谈多久就热恋上了。陈国坚非常爱面子，认为女儿应该许配一个像样的人家，而不是像苗添望这种穷得连书都读不上的子弟。然而，陈宝珍为了和苗添望在一起，与父母断绝了关系。人家一个乡长的女儿肯为儿子牺牲一切，本来他感动还来不及。可是，怕惹上麻烦，坚决不同意他们的婚事。
那天，大儿子苗添财、二儿子苗添裕（老三苗添胜从小过继给堂哥苗守常在广州居住）、二媳妇戴春容和老伴李新连，还有二弟苗有禾一家四口都在场。听到这个消息，大家都惊讶于一个自小患有腿疾的孩子不好好挣钱，怎么跑去跟人家谈起恋爱来。
如果李新连不拍板，他们怎么可能在一起？李新连说：“老四老大不小了，竟然他们自由恋爱，两情相悦，就把婚事办了吧！”
苗有多搞不懂，一向视四子如他出的李新连怎么会一反常态，对老四这么好了？想当初，老四才七八岁，就遭到她打骂喝斥。她常常逼他做大人都承受不了的活：挑水、种菜、打渔、洗衣、煮饭……完全把他当成一个长工。就有一次，因为过节，市集上鱼卖得比药“俏”。苗有多来个了全家总动员，带领一家老小起早贪黑打鱼。李新连将一担百来斤的担子放在苗添望的肩上，要他送到市集去卖。苗添望人小体弱，没走两步就踩翻鹅卵石，连人带筐摔到了十米高的堤下。
背摔伤了，留下一条五寸长的伤痕。“左脚严重性骨折”使苗有多四出求医，花了许多钱，诊治近三个月，未能治好那条腿。这一跤不只摔瘸了苗添望，同时还摔伤了他和李新连的母子之情。母子俩从此相见无言，如仇似敌。
苗有多清楚，儿子恨李新连还有一个原因是看出母亲对他的“特殊”。而李新连为什么这么对儿子，说来只有苗有多自己清楚。
老四摔了腿之后，仍然得不到母亲的疼爱。她不让他读书，不支持半分钱的学费，不给他做衣服和鞋袜。苗有多说她不配为人母，她一气之下跟二儿子苗添裕一家搬到湖对面去了。前不久，苗有多生病，她才搬回来居住。想起这些事，打死苗有多也不敢相信李新连会这么好。他猜：这婆娘一定有什么企图!
这天，农历七月初四，一早，苗家小院人声沸腾，欢声笑语，一派喜气洋洋的气氛。
苗添望说，初四是个吉日，亲事办了，他也可以早些回面粉厂。于是，就在前天，苗家上下十多口人全部出动，忙着发请柬、杀猪、买菜、布置新房、买办嫁妆、张灯结彩……
新婚大喜这天，天色还没完全亮，灶膛里开火，铁锅上炒菜，刀在砧板上切得当当响，肉片儿、藕片儿上下翻飞；那屋里酒食爆竹样样齐全，香案上的龙凤烛燃得火花旺盛；新房里，同心莲子、合欢酒、大红幔帐，牡丹枕头，样样光彩夺目……
苗家办喜事，左邻右舍都赶来道喜，苗有多和妻子李新连穿着干净的衣裳，端着喜糖招呼大家。苗添财和苗添裕在院门口迎宾接客，收礼纳单。苗添裕的四个儿女：苗大喜、二喜、端峰、小峰给客人端茶送水、搬椅子板凳，跑上跑下，忙得满头大汗。
迎亲队伍和拉奏队在院子那边的树荫下敲锣打鼓，作临时练习。
此时，苗添望和几位大婶正在鱼寮那边布置新娘的嫁房。
鱼寮不大，门窗破旧，经过一打扫，焕然一新。新娘陈宝珍换上新订做的红色长裙，挂上几块钱的耳坠，脸上抹点姻脂，嘴里涂点口红，再把头发弄一弄，算打扮好了。
新郎就地梳洗，换上简洁的衣裤后，坐下来握住新娘的手，嘴角露出无法掩饰的喜悦。新娘埋着头，羞答答的面对丈夫，明亮的镜子把这对新人的脸照得更加幸福恩爱。
忽然，新娘皱起眉头弯下腰去，好像腹痛。
新郎紧张地蹲下身去问：“你怎么了？”
新娘咧牙说：“不知道是不是吴忠华害的，那地方痛得很利害！”脸上露出了少女的羞涩。
苗添望急忙把陈宝珍抱起来往门外就走，说要送她去医院。她一刮他的鼻梁，扑哧一笑，说：“傻瓜，我骗你的。”
新郎好气又好笑，吁了一口气认真地说：“我答应你，从今以后，再也不让你受一点点伤害。”
苗添望和陈宝珍在县里同一间面粉厂做工。陈宝珍人漂亮，又有文化，在面粉厂是个记工员，成天被人众星捧月的捧着。苗添望则是一名搬运工，性格内向，人穷志短，和她形成了鲜明对比。因此，在面粉厂干了两年，苗添望从来都不与她打交道，总是活泼开朗的她主动找他说话。
两人相爱非常偶然。一次，面粉厂因年久失修，经过一场大雨洗刷过后，终于房梁折断，墙壁倒塌。十几名员工正在厂房里劳作。听到响动不对，都慌张地往外冲。苗添望扛着一袋面粉茫然不知所措，这时，陈宝珍从后面出现，推掉那袋面粉，拉着苗添望往外就跑。由于慢了一点，一截房梁落下来砸中了她的头部，流了不少血。事后，苗添望为了感激她，请假到医院照顾她。就这样，两人不知不觉中相爱了。
面粉厂的另一名记工员吴忠华非常喜欢陈宝珍，听说这事，有些不信。一次，陈宝珍和好同学李维、邓凤一起吃午饭，吴忠华带着贼头鼠目的“跟屁虫”霍东升走了过来。在厂里，吴忠华最看得起陈宝珍，他曾不止一次表露“非她不娶”的心迹。只是，陈宝珍对他的为人过于反感。
他彬彬有礼地说：“请你吃大螃蟹，怎么样？”
陈宝珍口气不太好地说：“我快吃饱了，不用客气。”
吴忠华遭到拒绝，嘴巴一歪，显然不高兴。
霍东升在后面狐假虎威地喝道：“我看你敬酒不吃吃罚酒！”
吴忠华一生气掀了桌子，扬起扇大的巴掌要抽陈宝珍耳光。苗添望及时出现，捉住了他的手。他这才相信了他们恋爱的事实，当下，气得一拳头打在苗添望的鼻子上。苗添望还手，他就操起了板凳。最后，同乡向少湖跑来把他拉开了。
经过这件事之后，吴忠华对二人怀恨在心，经常有事没事的找苗添望的茬，背后说陈宝珍的坏话。俩人在厂里的日子非常难过，于是，商量决定搬出厂子，另外找份活做。
吴忠华一计不成，再生二计，决定把这件事告诉陈宝珍的母亲，阻止他们结合。
三月天，陈宝珍在他们租的一间小屋里忙碌的打扫，肚子突然有了动静。苗添望惊喜交集，乘两天假期，和陈宝珍回了一趟镇里。打算先见陈家的父母，等事情定下再回清水湖老家，把婚事办了。谁知，天不遂人愿，这趟去竟是棒打鸳鸯两处飞的结果。
陈宝珍的父亲陈国坚怕老婆，平日里，乔加燕叫他往东他不敢往西，叫他站着，他不敢坐下。乔加燕管经济，他包家务。每次他干活，乔加燕坐在沙发上跷起二郎腿、嗑香瓜子监工。一发现没打扫干净，必定喝令他返工。
乔加燕的父亲和哥哥是国家干部。她做乡领导那会儿，陈国坚是她办公室的主任，做什么事都按她的意思来。哪知成了习惯，结婚后，仍然如此。
那天，苗添望跟陈宝珍前去见未来的岳父岳母，穿着极为简朴，也不曾买任何礼物。他一进去，乔加燕、陈国坚和儿子陈法凯用怪异的目光打量他，好像盯着一只恐龙。令他直冒冷汗。
饭桌上，陈宝珍把她和苗添望的关系说了一遍，对怀孕一事毫不隐瞒。陈国坚和陈法凯没什么表示，倒是乔加燕脸色沉得厉害。
深夜，乔加燕安置好苗添望，将陈宝珍叫到跟前，说：“好男孩满天飞，为什么偏选一个家道不好的瘸子。”
陈宝珍听出母亲反感这桩婚事。想到自己跟苗添望的感情，不由陷入了痛苦之中。
第二天，苗添望想到马上要赶回县里干活，就急着找陈母问她对这桩亲事的想法。陈母冷冷地说了一句话：“娶我女儿，除非有车子和房子。”
苗添望心里像被针刺了一下，痛得难以言语。
早饭时间，陈母一开口就给陈宝珍带来了无限的伤痛，也给苗添望附以了屈辱：“宝珍，你太傻了，眼前好好的一个又帅、家身又好的吴忠华你不选，偏选一个渔乡穷小子。如果嫁给了他，将来生儿育女会成问题。”
乔加燕对女儿的意中人刻意奚落，作为女儿的父亲陈国坚竟不动声色。
一顿饭没有吃完，陈母就赶走苗添望，将女儿锁进了闺房。她敲着如意算盘准备让吴忠华做她的乘龙快婿。
吴忠华的父亲和陈国坚曾在乡政府工作多年，关系密切。两家的孩子在大人的影响下经常往来。陈宝珍十八岁那年，吴家就公开表示过和陈家结亲。后来，吴忠华长大成人，直接表露对陈宝珍的爱慕，使一直对吴忠华有好感的乔加燕决定撮合他们。为此，她多次制造让俩人见面的机会，无奈何女儿根本不喜欢他。
苗添望守在陈家门口哪也不去，静候陈母回心转意。
关在房里的陈宝珍又哭又叫，又吵又闹，又拍门又摔东西，坚决和母亲对抗。一天下来，嗓子都哑了，不见半个人搭理她。
苗添望在门口守了一天，粒米未进，又渴又饿。到了晚上，靠在大门上盘膝而睡。第二天天亮又守在那里，不离不弃。
陈家的人进进出出，谁都不肯正视他一眼。陈母用飞沫羞辱他，不断地抛来冷言冷语打击他：“你这个瘸子，也配喜欢我女儿。”、“你死了这条心吧！我女儿不会嫁给你的……”
苗添望铁打的人，任风吹雨击，毫不动摇。
终于，他的真诚打动了陈国坚。断黑，陈父背着屋里的陈母让他们见了一面。在灯光暗淡的走廊上，二人抱头痛哭，好不悲伤。
陈宝珍和父亲劝苗添望回县里挣钱，过几个月再提亲事。苗添望很明白事理，自然答应了。深夜，他去厨房胡乱吃了几口冷食，然后带上陈父给他的干粮离开了。
苗添望走后，陈宝珍载着满腔希望站在窗前看着漫漫长路，默默地等待着。转眼几个月过去了，可是那条坚硬的水泥道上不见苗添望的归来。她以为出了什么事，盼望着、担心着，一连几天没法安定下来。转眼又过了一周，她等得心儿憔悴了。
一天，陈母把她骗到医院，暗地里联合吴忠华找来一名对妇科略懂一二的内科医生，说给陈宝珍做身体检测，其实想打掉她肚里的胎儿。陈宝珍一躺下去，四肢即被绷带绑住。看到亮起的照明灯及药盘里摆满的细小工具，她差点窒息。就在这危险关头，苗添望赶来了。本来他早该回镇的，因为一位室友丢了一块手表，诬赖他偷了，进派出所接受了二十四小时的盘问。最后幸亏那室友找回手表，还他清白得以释放。
陈宝珍陷入困境，挣扎和反抗根本不顶用。危急关头，苗添望破门而入，一把夺过工具，和吴忠华扭打一团。
陈母一个劲地怂恿吴忠华往死里打。
没过多久，陈父就赶到了。乔加燕的所作所为他早就看不过眼，忍无可忍的情况下才出头。
陈父松开女儿身上的绑索后，又去拉二人。吴忠华甩开陈父，咬牙切齿地说：“今天无论如何也要把那孽种给打下来。”
医生听其吩咐，刚要转身去找帮手，被陈国坚喝住。“你身为一名医生，居然不遵守基本的医德，擅自给我女儿做手术，配做医生吗？恐怕连人都不配！”
医生嘴唇抖动，站着不敢动了。
吴忠华见动不了胎儿，便发吼地朝苗添望身上拳脚相加。苗添望奋力反抗，结果，两人打到不可开交的地步。突然，陈宝珍抓起一把手术刀驾在自己脖子上，威胁吴忠华：“你再不停手，我就死在你面前。”
吴忠华屈服了，却不愤地说：“总有一天我会让你不得好过。”
陈母见吴忠华认输，搧风点火道：“吴忠华，我站在你这边，争取吧！努力吧！”
陈父反感地把陈母斥了一顿，然后慷慨激昂地说：“我陈国坚好久没做人了，这次为了女儿终身幸福，我要把婚事定下来。”
陈母坚决反对说：“有我在，陈宝珍非得嫁给吴忠华不可。”
陈宝珍气愤地说：“我今生非添望不嫁，再逼我就去死。”
她的话终于惹怒母亲，母女感情就此破裂。陈母临走扔下一句绝情的话：“我们再也不是母女，你给我滚，我不想见到你。”
