会后，田晓堂立即去了包云河办公室，言辞恳切地表达了自己的意思。包云河的反应似乎很平淡，徐徐说道：“其实，我俩的看法各有各的道理。你看好王贤荣，主要考虑的是办公室这个岗位的特点，我提议付全有呢，主要考虑的是中层干部结构问题。但我最终还是接受了你的意见。”
田晓堂说：“谢谢您。您有这种胸怀和度量，真是难得！”
包云河淡淡一笑，说：“你就别奉承我了。那天你把话都说绝了，连副局长都可以弃之不干，我还能不依了你吗？我不依了你，就会成千古罪人呢！”
包云河似乎是一本正经的，却又好象在半开玩笑，田晓堂就揣摩了半天。包云河这样说，无疑是在抱怨他了。不过，用心体味，又觉察到包云河的话里似乎还带有一丝赞赏的成分。他心头不免就有些疑惑。
这次究竟把包云河得罪到什么程度，田晓堂心里还没底，但把付全有得罪尽了，却是显而易见的。甘来生悄悄告诉田晓堂，付全有在背后骂过他，骂得很难听，田晓堂大度地笑了笑，说：“别管他！”
开党组会的第二天，李东达端着个不锈钢茶杯过来串门了。坐下后，只是慢吞吞喝茶水，并不急于说话。田晓堂却坐不住了，心想自己的定力到底不如人家，正要无话找话打破沉闷，李东达意味深长地看了他一眼，开口道：“你真是不容易啊！”
田晓堂听得有些莫名其妙，却又隐约猜出了一点什么，含糊道：“唉，哪个都不容易！”
李东达说：“我是知道的，要不是你跟老包又吵又闹，王贤荣肯定靠边站，付全有可就得逞了。”
田晓堂说：“即使我不跟他唱反调，我想党组会上也是难得通过的。”
李东达不以为然地说：“只要上了党组会，多半就能通过。谁愿意做那个恶人，当面跟老包撕破脸？不是每个人都有你这种胆气的！你想想吧，只要是一把手的提议，几时被副职们否决过？”
田晓堂一想也是，不觉就感到有些悲哀。
李东达冷冷一笑，恨恨地说：“老包也真是搞笑，竟想用一个半文盲的司机来做办公室主任。幸好你阻止了他，不然，那个阿斗真的走马上了任，还不知要闹出多少精彩笑话来呢！”
田晓堂明白了，李东达这是在向他表示声援和致敬，心里不免觉得好笑。又想，如果李东达知道他俩已成了争夺党组副书记职位的对手，李东达还会对他这样示好吗？不过，想到包云河许下的愿，田晓堂就有些黯然。当时包云河承诺给他加封一顶党组副书记的帽子，是有交换条件的，那就是支持付全有做局办主任。现在，因他极力反对，付全有未能如愿，包云河跟他有了隔阂，那个承诺还能算数吗？
田晓堂的担心并非多余。不久市里开始在各单位大规模考察干部，却没有考察到局里来，包云河也不再对他提起党组副书记的事。很快市里集中研究了一批干部，他和李东达自然都没戏。对这个结果虽然早就有预感，但一切尘埃落定，田晓堂心里还是有些难过。不过，他一点儿也不后悔。
这天，刘向来突然打来电话，约他一起吃晚饭。田晓堂笑道：“主动请我的客，这倒是稀罕。”
刘向来笑呵呵地说：“不瞒你说，最近我帮那个浙江佬搞定了一个房地产开发项目，拿到了一笔款子，就想着要与你有福同享。”
两人在一家酒楼边喝边聊。田晓堂讲了局里最近发生的事情，特别提到和包云河的那次争吵，刘向来听了不住地摇头叹气，说他犯了官场大忌，真是不可救药。田晓堂自然不会服气，不过他今天并不想跟刘向来过多争论，就把话题岔开了。
喝到微醺时，刘向来忽然说：“你还记得咱们念高中时，那个班花袁灿灿吗？”
田晓堂像被电击似的浑身一震，脑子里也嗡地响了一声，忙说：“记得啊，哪会不记得。”他想，自己有可能忘了别的高中同学，唯独不会忘记的就是那个袁灿灿。不仅是因为她长得漂亮，她曾经帮助过自己，还因为他心中深藏着一个青春的秘密，而这个秘密与她有关。只是，和她已有十多年没见过面了。他偶尔也会想起她，想起她那张如花的笑脸，心里就有种莫名的隐痛。
刘向来说：“我前几天见到她了。那天我陪宋老板去戊兆联系一个事，她跟我们约的那个朋友正好也是熟人，中午跟着过来蹭饭，这样便意外地碰上了。她呀，还是那么漂亮，就是添了些成熟的韵味。”
田晓堂很兴奋，说：“是吗！她如今在做什么呢？是住在戊兆吗？”
刘向来说：“她就住在戊兆，做什么我倒忘了问了。她挺关心你的，一见面就一个劲地打听你。我告诉她你现在可出息了，都做上副局长了，她听了很高兴，却好象并不意外，还说早就知道你是块干大事的料。她当时说了这个话，我心里都酸溜溜的。”
田晓堂心里不由咯噔了一下，他没想到十多年过去了，袁灿灿还是那么关心他。
刘向来挤眉弄眼地一笑，说：“我想起来了，念高中那会儿，你跟人家袁灿灿就有那么一点不清不白。也真是奇怪，袁灿灿那时像个骄傲的公主，围着她打转的男生加起来有一个连，可她偏对你这个又寒酸又木讷的穷小子特别好。我还记得有一次班级组织郊游，要求两人合骑一辆自行车。当时班上几个家里有自行车，又自认为还算出众的男生纷纷邀请袁灿灿跟他们搭伴，而你既没有车子，也不会骑车，更不知道谁肯带自己，就陷入了一种尴尬的境地。不想出发前一天，袁灿灿谢绝了所有男生的邀请，说早已跟你约好了，由她骑车来带你。她的举动令大伙儿真是大跌眼镜。从此，你就成全班男生的公敌了，呵呵……”
田晓堂也笑了起来，说：“没你说的那么严重吧，人家只不过是同情我。“
刘向来开起了玩笑：“这下我可帮你们搭上线了。她找我要了你的手机号，也把她的手机号留给了我。我只怕你们接上头后，会旧梦重温呢！”
田晓堂不动声色地嘻笑道：“我即使有这个贼心，也没有这个贼胆呀！”
刘向来说：“她的手机号你要不要？别不好意思嘛。来，我报数字，你记一下。”
得了袁灿灿的手机号，田晓堂很想给她打个电话。可又想都十多年没见面了，电话中能聊什么呢？光是叙旧吗？只怕会很尴尬吧！这么一想他又放弃了，决定哪天去了戊兆再跟她联系。
这天，包云河在局里召开专题会，研究“洁净工程”质量问题如何处理。钟林因为代表局里参加了联合调查组，情况掌握得最详细，就由他先介绍情况。不想钟林一开口就说，“根据我们的调查，情况比预想的还要糟。”作了具体汇报后，钟林提出建议：责成施工队老板对存在严重质量问题的7公里长的水泥稻场全部返工重修，并说只有这样才能彻底解决问题，消除隐患。
钟林说完，会议室里响起一片嗡嗡的议论声。田晓堂注意到，包云河的脸已拉得老长，脸色变得十分阴冷，便明白包云河一定是恼火中烧了。从内心讲，他很赞同钟林的建议，也很钦佩钟林的仗义执言。他真想站出来，表示一下对钟林的支持和声援。可他又知道，今天恐怕不能这样做。前不久他已将包云河得罪过一回了，而且看起来得罪得不轻，如果这次又公然顶撞，那就是雪上加霜，就有可能由量变到质变，招致包云河对他彻底失望，进而彻底抛弃。他必须适可而止，作点妥协。再说，包云河为这质量问题，早已跟他作过暗示，打过招呼了，他也不能不拿出点姿态来。不过，要他昧着良心说话，说些言不由衷的话，还是十分痛苦和郁闷的。但这种明哲保身又实在是迫不得已。换个角度讲，这也算是一种迂回之术、虚圆之道吧。
包云河点名让大家发言，却没有一个与会者拿出鲜明的态度来，就连李东达也是避实就虚、含含糊糊，顾左右而言他。轮到田晓堂发言时，钟林就目光灼灼地望着他，满以为他会呼应一下自己。不想田晓堂却说：“具体怎么处理，我建议还要讲个实事求是，讲个顾全大局，要考虑政治影响，考虑一方稳定，考虑处理方案的可操作性……”他这番话看似很原则，又好象很含糊，其实意思不难揣摩。听了他的发言，钟林的目光就暗淡下来，而包云河的目光却陡然一亮，并向他微微点头，回报以欣慰的笑容。
大家发言完了，包云河清清嗓子，正要开口讲话，钟林却霍地站起来，怒气冲冲地说：“看来大家没有深入现场，对问题的严重性还是估计不足啊。我建议让大家都到戊兆去实地看一看，再来讨论这个问题，我想就不会这么不痛不痒了。”
钟林作出这个举动，让田晓堂大感意外。他仿佛看见了那个跟包云河怒发冲冠、争锋相对的自己，不由对钟林产生了一种惺惺相惜之感，对他的血性和勇气大为钦佩。又不免对自己刚才的发言感到羞愧了。可又想，钟林这么冲动，这么怒不可遏，又能改变什么呢？除了改变大家对他的看法，影响他自身的处境，恐怕什么也改变不了。
果然，包云河黑着脸作总结讲话时，根本就没提及钟林那个返工重修的想法，更没理睬他让大家去现场研究问题的建议。包云河一锤定音地确定了四个字的处理意见：“认真整改”。所谓“认真整改”，说白了就是修修补补。
