回含章宫的路上，竹息见朱成璧一直有些沉默，便揣度着道：“娘娘的意思，芙蕖娘子应该明白，娘娘不必烦心。”
朱成璧揉一揉眉心，只道：“我也是可怜她，大好的青春韶光，就只落个终身与箜篌为伴的日子，如今，最后一丝念想也要被生生斩断。”
竹息见四下无人，方轻轻道：“也亏得木棉机灵，能发现其中的关窍，否则，只怕奴婢也被蒙在鼓里。”
朱成璧点一点头：“眼下，芙蕖娘子倒是无关紧要，是死是活本宫都不在意，要紧的是孙传宗，他掌控着骁骑营，是本宫不可或缺的力量，幸而也只是神女有意、襄王无梦，否则倒真是棘手。”朱成璧轻轻吁出一口气，缓缓一转手腕的碧玉莲花镯子，“至于木棉么，也是该早作打算了。”
数日后，却是一个清爽的好天气，竹息正寻了几支金桂准备插到碎玉青釉双耳瓶里，转首却见木棉端了桂花枣泥糕进来，不由笑着对朱成璧道：“这倒是应景，奴婢刚刚寻了金桂回来，木棉便做了桂花枣泥糕。”
朱成璧搁下手中的《齐民要术》，亦是笑道：“且看那桂花枣泥糕的色泽便知道真真是好东西了。”
木棉浅浅一笑：“娘娘不嫌奴婢手笨便是了，这两日御花园的金桂开得最佳，过了这个时令再做桂花枣泥糕便失了那股子清香味儿，口感反而是转了钝了。”木棉捧了那缠丝白玛瑙碟子轻轻搁到案上，又取了一对银筷子恭敬递给朱成璧，笑道，“做法倒是不难，只不过要着重一个‘巧’字，桂花糖蜜最当是精细的功夫，得文火慢慢炖着，每半个时辰再加入麦芽糖、蜂蜜少许，如此两三个时辰下来，才能煮得粘稠、炖得入味。”木棉历历数来，如数家珍。
朱成璧夹了一块细细品尝，不觉含笑：“确实清香，木棉有心了。”语毕搁了筷子向竹息轻轻一笑，“这样好的手艺，倒叫本宫舍不得放了她出去了呢。”
木棉一怔，忙跪下诚恳道：“奴婢愿意伺候娘娘一辈子，只要娘娘不嫌着奴婢便是。”
朱成璧淡淡一笑，捧起金骏眉啜饮一口，悠悠道：“你倒是肯呆在宫里，本宫只怕被你伺候成杨玉环那般丰腴罢了。”语毕微微一顿，挥了手让木棉起来，也不说话，只仔细端详着她。
木棉不解其意，不由红了脸道：“娘娘怎么这样看着奴婢。”
朱成璧温言道：“放眼含章宫，除了竹息与竹语，本宫最是器重你。”
木棉受宠若惊，忙道：“能得娘娘青睐，是木棉几世修来的福气。”
朱成璧恬和微笑道：“福气么，你可好好揣着，别弄丢了便是。”语毕又端容道，“话说回来，本宫曾经问你，是愿意嫁与一不相爱之人为妻，还是嫁与一相爱之人为妾，可还记得？”
木棉微微惊愕，垂眸道：“奴婢记得。”
朱成璧微微颔首，徐徐道：“朱祈祯的埙真当是不错，不然木棉的心思怎么总往神机营去呢？”
木棉不意朱成璧突然提起，不由是措手不及，慌忙跪下道：“娘娘明鉴，之前是因为帝姬一直在等……”
朱成璧淡淡截住话头，淡漠一笑：“本宫自然是知道的，只是本宫现下好奇，朱祈祯向来对人对事总是淡淡的，怎的倒肯为你吹埙呢？况且皇上素来不喜妃嫔与外臣过从甚密，玉厄夫人的例子且摆在前头，你与他来往过多总是不好。”
木棉是大气也不敢出，踌躇片刻道：“奴婢省的，奴婢不再与朱大人来往便是。”
朱成璧却也不应答，只静静地看着那缠丝白玛瑙碟子，错错缕缕的光影从窗边漏入，碟子纯白而几至透明，这样的错觉，竟似乎能看到自己无数隐秘的心事一般。
朱成璧盈盈笑道：“不再来往？本宫可不想做王母，没得拔了簪子划道星汉来隔了你们的缘分，既然你们互生倾慕，本宫便做下主来赐你为朱祈祯的侧室如何？”
木棉闻言猛地抬头，似是不可置信，只是看着朱成璧发愣，倒是竹息扑哧一乐，道：“木棉可是欢喜傻了，竟然连谢恩都不会了吗？”
木棉满面烧红，只是嗫嚅：“奴婢，奴婢……”
朱成璧扬一扬眉，莞尔笑道：“朱祈祯虽已娶了嫡妻，但如今既已是神机营统领，不纳一门妾室终究也是说不过去，你既是从含章宫出去的，想必邱艺澄也不敢轻易小瞧了你去。”朱成璧笑着一拢鬓边的碎发，鬓角点缀着的一支珠钗垂下的银线流苏沙沙而动，似屋檐下的细雨纷纷，“本宫记得你曾经说过‘妻妾之分并不重要，难得的是能跟尽心倾慕的人在一起’，不然倒也不敢唐突你，毕竟，为人嫡妻是天下所有女子的期许。”
木棉忙道一声不敢。
竹息浅浅微笑，目光却清澈如波澜不兴的水面，唯见水光，不觉波动：“木棉真真是好福气的，朱大人前途无量自是不必细说，他也是宫中不少侍女的梦里人呢，旁人且先不论，月影台的芷兰倒是颇有些倾慕之意。”
朱成璧微微横一眼竹息，嗔道：“越发胡说了，芷兰再如何倾慕，又怎能比得过木棉。”朱成璧转眸望向木棉，见她面带羞涩，只是紧紧绞着手里的帕子，便柔声安慰道，“你嫁与朱祈祯，也是为你的母家争光，本宫只问你一句话，你是愿意还是不愿意？”
竹息快语道：“若是不愿意，只怕这好运气要到月影台去了罢。”
木棉踌躇片刻，终究是深深叩首，声线娇柔而微颤：“奴婢愿意。”
竹息扬眸浅笑，只悄悄向朱成璧递去一个眼神，殿外日影疏落而狭长，隔着竹帘细细筛进，连铜漏声也越发清晰起来，缓缓“咚”一声，似砸在心上一般，连那暖光也被砸得微微摇晃，似生出了几许魅影。
“很好。”朱成璧笑着扶起木棉，取了发鬓的蓝银珠花轻轻簪到木棉的如云发髻上，“既然如此，你便是本宫的侄媳妇，只是本宫许了你这样的福气，你是否也该回报本宫一二呢？”
木棉闻言忙道：“奴婢自是唯娘娘马首是瞻。”
朱成璧翩翩坐下，握了帕子点一点鼻翼的粉，漏金镶玉的护甲闪耀着清冷的光晕，如她的音调一般逼人心魄：“你要做的并不多，只是本宫素来由着你服侍惯了，只怕你嫁入朱府，含章宫上下多少也有些许不适应。”朱成璧微微一顿，“每隔五六日，你便入宫请安一回，朱府内所见所闻，一五一十告诉了本宫便是。”
木棉猛地一怔：“娘娘？”
朱成璧凌厉扫了木棉一眼，一字一顿道：“若有十分要紧的事，一时出不了朱府也不打紧，本宫拨给你一名陪嫁侍女，珠儿，自有她来回了本宫。”
木棉双手微颤，额上的冷汗涔涔而下：“娘娘，是想让奴婢做一名细作？”木棉似是不敢相信，扑通一声跪倒在地，紧紧抓住朱成璧蹙金绯红色的裙裾，“娘娘，朱大人是您的侄儿！”
朱成璧只手支颐，冷冷一笑：“木棉，你素来聪慧，眼下，你觉得何人最有可能问鼎帝位？”
木棉微干的嘴唇微微张合，定了定心神，片刻只道：“娘娘的四殿下自然最有希望，但六殿下也并非不无可能。”
“还有呢？”
“大殿下许是不会的，三殿下仍被幽禁，九殿下年纪尚小……”木棉沉吟片刻，陡然一惊，仿佛被劲风扑了的火苗，“娘娘是指，梁王？”
“朱祈祯是梁王的心腹，若你是他，是支持本宫，还是支持梁王？”
木棉不敢再想，只叩首不止，两行清泪划过精致的脸庞：“奴婢不敢妄自猜测。”
“正是因为你我心中没个准数，所以本宫才需要你的一颗定心丸。”朱成璧微微抬起木棉小巧的下巴，“本宫对你寄予厚望，你万万不要让本宫失望。”
木棉此刻已是梨花带雨，几乎不敢看向朱成璧，牙齿更是不停地发颤：“奴婢，奴婢……”
竹息轻轻道：“娘娘已经说过，你嫁与朱祈祯，也是为你的母家争光。”
“娘娘！”木棉猛地醒悟过来，几乎要揉身扑上去，语调哀惶，“娘娘！请您饶过奴婢！饶过奴婢的家人！”
“你如今让娘娘为难，来日娘娘就会让你的家人为难。”竹息诡秘的一笑，“听闻你的父母尚且健在，你还有一个哥哥，两个妹妹……”竹息的声调透出一丝凛冽的狠意，似刀锋上流下的一抹猩红血光。
木棉极少见到竹息这般的情状，只是哀哀哭泣。
朱成璧轻轻一点木棉光洁的额头，修长的手指如冰瓷一般莹白，在阳光下似镀了一层清冷的寒光：“你若暂时下不定决心，本宫便给你一天的时间，只有一点，你好好记住，本宫并非要你背叛朱祈祯，只是希望掌握他的动向，你若自尽，便是陷你的家人于危险境地，你若背叛本宫……”朱成璧微微一笑，贝齿如寒冬的坚冰一般寒意肆虐，“素馨是怎样的下场，你自是明白。”
木棉听到最后一句，颓然地跌坐到地上，良久的沉默在德阳殿内流转，如太液池的池水轻轻漾开，一圈一圈，只觉得连光阴也随之弥漫开去，绕指而过，再也把握不住。
“娘娘。”木棉机械般的开口，目光似被掏尽一般的空洞无神，“奴婢省的，奴婢甘愿做娘娘的细作。”木棉忍住喉头的哽咽，再度深深叩首，“娘娘放心，奴婢必定不辱使命。”
