亥时一刻，颐宁宫正殿灯火通明，朱成璧端坐于正中央的凤座，帝后二人位于右侧，朱宜修与万明昱位于左侧。
朱成璧前方，礼嫔跪伏在地，只着一袭暗沉的宫装，一匹青丝以素净无纹饰的银簪子挽住，面上是蜿蜒的泪痕，如冬日里冻僵的蛇，未加掩饰地伏着。
玄凌话音里的厌弃显而易见：“以灼雀诅咒皇后，以有毒的糕点陷害李修容小产，还有畅音阁与卓武私通，都是你么！”
礼嫔瘦弱的肩胛一颤，迅疾地扫一眼朱成璧端肃的面色，咬牙道：“是……”
玄凌勃然大怒，紧紧攒着双手，有条条骇人的青筋爆出：“你说！为何要诅咒皇后！”
礼嫔不敢抬首，死死咬住下唇，唇上几乎要沁出殷红的血来：“皇后娘娘独占盛宠……”
万明昱掩唇一笑，端了一盏雪顶含翠在手，徐徐吹着浮着的茶末，淡淡道：“皇后娘娘就是皇后娘娘，你又是什么身份？”
礼嫔见万明昱发话，面上闪过一丝厌恶的神色，却闻得朱成璧低低咳嗽一声，忙敛了容色哭泣道：“嫔妾有罪，但嫔妾若非在意皇上，心中存着皇上，又怎敢做出这样大逆不道的事情来！”
万明昱摇一摇头，眸光深深剜向礼嫔，要把她心中残余的一丝生存的执念打压下去：“爱会生怨，怨会生恨，礼嫔你纵然对皇上有情，但也要分清是非分寸！”
礼嫔猛然仰首，目光生生凿在万明昱沉静的面上，她厉声喝问道：“万昭仪！凭什么你能这样得意！凭什么我就要背负所有的罪行！你做过什么，你自己心里有数！”
朱成璧眸光一沉，淡淡吩咐道：“竹息。”
竹息会意，一步上前，响亮地攉在礼嫔面上。
礼嫔被打得发愣，怔忪的瞬间，朱成璧冰冷的声音沉沉贯入耳中：“你再攀诬旁人，哀家连全尸都不会留给你。”
礼嫔浑身剧烈地颤抖，喘息着道：“为什么！为什么！为什么都是我！万昭仪！娴贵妃！太后！你们难道就不用遭到惩戒？是不是老天爷没了眼睛！为什么就只有我该死！”
玄凌冷眼看着礼嫔几欲疯癫的情状，淡淡吩咐李长道：“礼嫔安柔荑，诅咒皇后，残害皇嗣，私通侍卫，着降为从八品更衣，褫夺封号，打入冷宫，择日赐死。”
朱成璧眸光透过紫金朱雀灯熹微的烛光，裹挟着无法抗拒的寒意迎面扑来：“在紫奥城，哀家算计过别人，别人也算计过哀家，但你安柔荑犯下的罪孽，不是一生一世跪在通明殿可以赎清的。你生过女儿，却有胆量入紫奥城，哀家佩服你的胆魄与决断，但你生性愚蠢，又不知收敛，暗自生杀，实在是天人不容。”
安氏失魂落魄地看着面前的朱成璧，待到触及她手中徐徐把玩着的长命锁，骤然失去了所有的气力，软软瘫倒在地，喃喃道：“是我错了么？我错了么？当年博陵侯死了，为什么偏偏追查到我的家人？我公公到底犯过什么错？为何无辜被冤？为何会入狱？”
玄凌摇一摇头，不理会安氏的自言自语，紧紧握住朱柔则的手：“把安氏拖下去。”
朱柔则悲悯地看着安氏摇摇欲坠的身影，低低劝道：“皇上，打入冷宫就足够了，又何必赐死呢？”
万明昱耳尖，迅疾转身，正色道：“安氏非处子之身入宫，万死难赎，传出去只怕要让皇室蒙羞，皇后娘娘太过仁善了。”
朱成璧按一按眉心，目光向朱宜修身上微微一转，竹息会意，上前扶住她的手，转身屈一屈膝道：“太后娘娘乏了，皇上、皇后娘娘与昭仪娘娘还是先回吧。”竹息微微一顿，又道，“太后娘娘还有几句话要嘱咐娴贵妃娘娘。”
待到殿中复又平静下来，朱成璧却只静静看着面前忐忑不安的朱宜修，忽而伸手出去，迅疾如电光的一记耳光叫朱宜修根本招架不住，清脆的声响如惊雷一般，连侍立一侧的竹息与竹语都微微怔住。
朱宜修慌忙跪下叩首：“母后……”
“哀家从未打过你，这一记耳光是要你记住，这一回，是安柔荑替你背了黑锅，下一回，或许就是你自己去仪元殿向皇帝请罪。”朱成璧居高临下，冷冷迫视朱宜修微微颤抖的双肩，淡淡道，“这个时候，紫奥城决不能节外生枝。”
朱宜修极力按住指尖的微微颤动，再三叩首：“儿臣明白了。”
“哀家知道你险中出手是打的何种算盘。为了朱氏一族，哀家是不会动你，但这并不意味着，哀家允许你肆意残害皇嗣！你当初让出后位，哀家一直觉得亏欠了你，对你的疼爱远远比皇后要多，但哀家不希望，你成为一个鹗心鹂舌的人。你若一直走在自己心里那条怨怼的路上，把所有的人都视为敌人与障碍，只会离良心善念越来越远，这样的人，不可能坐稳贵妃的位子，更坐不稳圣母皇太后的位子，你明白了么？”
朱宜修微微一凛，低低道：“是，儿臣明白了。”
朱成璧疲倦地挥一挥手：“哀家乏了，你回去吧。”
永巷的尽头，破败毁损的冷宫赫然映入眼帘，因是深夜，月色凄迷，冷宫显得分外可怖，连若有若无的倒影都显得张牙舞爪如孤魂野鬼一般，不时还有一阵子霉味混着不知名的腥臭之味在风中裹挟着扑来，让人避之不及。
万明昱扶着采容的手徐步而入，却闻得殿内凄厉的呼号声：“叫那个贱人过来！叫她过来！”
万明昱皱一皱眉，却见李长执着拂尘出殿，脸上似乎还挨了一掌，颇为狼狈。
“李公公，安氏难不成还不肯就范么？”
李长见是万明昱，忙行一行礼，苦笑道：“昭仪娘娘，奴才真是没办法了，安更衣在里头闹得沸反盈天，奴才都靠近不得。说句让娘娘发笑的话，奴才还是第一次办这种差事，那安更衣又是闹得癫狂，奴才只能去问过皇上的意思。”
万明昱淡淡一笑，描得细长的柳叶眉微微一挑：“不必麻烦，她要见的人是本宫吧？那么，本宫与她说几句话，或许，她肯安然受死。”
李长为难道：“奴才害怕，安更衣会伤了娘娘。”
“无妨，本宫与采容进去，你们留在殿外，有什么风声就进来好了。”
李长细细一想，忙点头哈腰道：“那么，就劳烦娘娘了！”
待到入殿，安氏衣衫破烂、披头散发，见万明昱进来，目次欲裂，几乎要纵身扑过来。
万明昱淡淡含笑，并不畏惧，倒似在观赏一件积年的古董佳品：“灼雀一案，李修容小产，还有非处子之身进宫，皇上已经厌极了你，娴贵妃为了撇清关系，自然也不肯再来看你。本宫有心送你一程，不求安柔荑你感恩戴德，至少也不应该这样瞪着本宫才是。”
安氏的眸中尽是狠烈的怒火，她伸手指向万明昱，咬牙切齿道：“我居然扳不倒你！居然扳不倒你！”
“知道自己输人一招就要认乖收手，知道自己黔驴技穷技穷就得认命服输！”万明昱握着绢子掩一掩口鼻，目光中尽是鄙夷之色，“偏你这样愚蠢，几次三番要设计本宫，本宫焉能留你？”
安氏面色狰狞，厉声道：“是你害死了卓武，就算我会被千刀万剐，也万万容不得你在紫奥城里这般得意！”
“是么？”万明昱笑意清冷，如月下的薄霜，“那么，在那之前，你那些不入流的伎俩又算什么？若非你三番五次惹恼于我，本宫会痛下杀心么？”
“身在后宫，跟红顶白、落井下石就是常道！如果娴贵妃曾设计害你，你是否也会追杀到底？”
万明昱冷冷道：“拜高踩低也得分得清楚，被你踩在脚底的人是否有本事翻身复起，是否有能耐翻转格局！一时的快意终究要你付出十倍、百倍的代价，目光短浅，你实在很不上算！”
万明昱徐步上前，紧紧盯着安氏恼恨的目光：“你入宫本就是冒了十万的风险，更应该循规蹈矩、谨言慎行，而非看谁失宠就去落井下石，看谁妨碍了你，就挖空心思去打击陷害！更何况，你的恩宠并不算多，手段也不高明，昔日连成嫔都能骑在你头上，你却根本不知道收敛！一意图强是好的，但到了你这里，只会是自寻死路！凭你也想做王娡？只怕你连栗姬都比不过！”
安氏听到最后，原本失魂落魄的眉宇间骤然添了一抹恨色，她揉身扑上来，却被眼疾手快的采容一把推到地上。
安氏起不了身，犹自怒骂不住：“贱人！贱人！你今时今日赢了，就来教训我么？你也配？你不过就是太后的一枚棋子，棋子终有一日会变成弃子的！”
“你若有脑子，就好好想一想，这次败得这么惨，是为什么？”万明昱的面上浮起痛快而不可遏制的笑意，“你在食盒里放了夹竹桃的花粉不错，但是那只食盒在承明宫外被本宫的人掉了包，送进承明宫的糕点并无问题。”
安氏一怔：“那么，李修容怎么会？”
“是有人推波助澜，要让假戏真做，而这一位，就是你的好主子。”
“娴贵妃？”安氏的脸色青白交加，她难以置信，“是她？”
“所以，你也该明白，并非是本宫斗垮了你，而是太后要你死，一来，你承担了灼雀一案与李修容小产的所有罪过，也算对皇上有个交代；二来，太后是给娴贵妃一个警告，让她不敢再出手害人，你明白了么？”万明昱悠然转身，伸手拂去一两片落于衣袖上的尘埃，“棋子再差，总也好过替罪羊，总也强过背黑锅，安柔荑，你早点上路吧，卓武还在奈何桥上苦苦等你。”
“万明昱！”安氏颤抖着起身，她双腿瑟缩，几乎支撑不住，然而，声线却森然凄厉如夜枭的哀嚎一般，她厉声喝道，“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏！”
万明昱再不看她一眼，径直出殿，李长迅速带着几名力大的内监涌入，最后传来的，是安氏不甘的怒骂与凄绝的狂笑，绕梁不绝。
随着安柔荑的死，紫奥城平静了许多，由于玄凌对以灼雀诅咒皇后的安柔荑深恶痛绝，遂下令宫中人不得再提及安氏的名字。而失了腹中子的李修容自此身居宫中，再也不愿出来，连玄凌为数不多的几次探视都婉拒了。
念及此事，万明昱幽然叹息，对容贵嫔道：“灼雀与失子，皇上更关心的是前者，对于李修容，自然是伤心欲绝了。”
容贵嫔未置可否，只徐徐拨弄着鬓边的一支碧玉棠梨珠花：“皇上心里只有皇后一人，李修容是不自量力，亦是自寻烦恼。”
万昭仪有意无意瞥了容贵嫔一眼，淡淡道：“她爱上一个终究不会爱上自己的人，本就是错的。”
容贵嫔手势微微一滞，转瞬间恢复如常，只噙着薄淡的笑意望向远处：“宫里的人与事，都是错的，若要我来说，漠北的风光与人情才是最真的。如若不然，真宁长公主也不会抛弃京城里的好日子不过，跑到吉州那样偏远的地方。”
万昭仪的目光有几许迷离，仿佛望穿了眼前的叠叠重重的宫阙楼宇，看到了烟雨迷蒙的江南，似是感慨唏嘘，又似是喃喃自语：“我们，即便是穷尽了一生一世，可还出得去么？即便是死了，也是紫奥城的鬼魂，挣不开的枷锁，逃不得的牢笼罢了。”
容贵嫔眸色微怔，心底一瞬间涌起的酸楚苦涩又辛辣，几乎要闷住心肺、无法呼吸，她紧紧握住双拳，终究是沉默下去，不再出声了。
然而，紫奥城的岁月，根本不会永远这样平静下去。七月中旬，秋意渐起的时候，有两件事激起了新的议论，掀起了京城里诡谲的风云。
第一桩事，是摄政王与汝南王的轿撵在神武门起了冲突，那一日早朝，原是汝南王先到了神武门，然而，后到的摄政王却要求汝南王撤回去，让自己先进去，汝南王自然是不肯，扣着自己的功臣身份与摄政王起了争执，一直闹到昭成太后出面才罢休。
然而，昭成太后也不过轻描淡写地责备了汝南王一句：“摄政王身为汝之皇叔，乃为长辈，不可不尊。”
风轻云淡不过十七个字，倒让一众朝臣议论纷纷，认为昭成太后偏袒汝南王，故而只以辈分有别论事，而非以权力轻重判别。摄政王也十分不满这样的说辞，遂称病不上朝达数日之久。
第二桩事，是端谨太妃病重。端谨太妃于隆庆三年入宫，曾经颇得恩宠，却因为秦贵人与皇七子之死失宠，卧病在床三年之久。后来，是因为彼时为琳妃的昭成太后几句相劝，才让她得以封为贵嫔，从冷宫一般的长杨宫里出来。端谨太妃感念琳妃的恩德，之后便暗中投靠琳妃，她的父亲苏遂信也成为琳妃的心腹。
从福寿宫出来，朱成璧黯然摇一摇头：“端谨太妃的身子，从先帝驾崩之后就不大好了，也是可怜，三十岁还不到，就已经缠绵病榻了。”
竹息低低一叹，柔声劝道：“太后娘娘，说到底，端谨太妃娘娘的病根，也是废后与玉厄夫人一手促就的。”
朱成璧眸光一凝，摇一摇头：“说起废后，哀家不免又要想起掀风作浪的安氏。前头，因为安氏的事情，哀家对前朝少了些看顾，仿佛摄政王又有些不安份了。”
竹息轻轻道：“是呢，自从汝南王回京，不少官员对汝南王与慕容迥有所示好，自然会让摄政王坐立不安的。”
朱成璧伸手攀过身侧的一丛开得极盛的石榴花，冷冷道：“大权在握多时，如今有人要分去一杯羹，他自然满心的不情愿，只不过，今时不同往日，江承宇死了，苗从哲与甘循也成了哀家的人，摄政王究竟还能翻出多少花样来呢？”
