摄政王府，书房，奕渮端坐于桌案后，正执着一盏茶微微啜着，见朱祈祯与孙传宗进入，微微一怔，旋即笑道：“都来了？”
朱祈祯与孙传宗行礼道：“摄政王安好。”
奕渮点一点头，示意他们入座，方徐徐道：“祈祯，近来兵部的事情如何？”
朱祈祯听得奕渮的语气颇为亲密，放宽了几分心，笑道：“承蒙摄政王关心，兵部最近正在改造、维护军械，并且小批量生产虎踞大炮。另外，针对鬲昆一战，在做一些战术的整理研究。”
“虎踞大炮在对兀良、鬲昆的战事中成效卓然，是该推广使用，为何只是小量生产？”
朱祈祯忙道：“目前我大周四海升平，若大量生产虎踞大炮只会让周边诸国，如赫赫、东瀛、暹罗等国惶恐不安。且虎踞大炮威力虽大，但日常保养耗资巨大，更需要时时试射训练，所以只能多做养护工作、小批量生产。”
奕渮赞许地打量朱祈祯几眼，又道：“听闻你组织测绘漠北地形，进展如何？”
朱祈祯道：“测绘工作已完成大半，目前还有一些绘图、整理工作，假以时日便可完成。”
奕渮抿一口茶，又转向孙传宗道：“骁骑营近来如何？”
孙传宗忙道：“紫奥城的戍守巡务没有问题，骁骑营也时时操练。”
奕渮颔首道：“骁骑营的任务，其实不轻，之前传宗你在畅音阁擒拿私通外臣的宫中女眷，最后是何结果？”
孙传宗道：“擒到一男一女，那名男子是通明殿的侍卫，名为卓武，当场引剑自杀，事后查知是盗窃了宫中的钱财，在私运途中经过畅音阁，以为其罪被人揭发故而自尽；另一位是尚宫局的简尚宫，她是在为朱祈祯朱大人的二夫人找寻白日里遗落的簪子罢了。所谓私通，只是谣言。”
奕渮嗯了一声道：“那也罢了，若是真有私通，传宗你切切不可疏忽，毕竟是关乎皇室颜面的事情，明白了吗？”
孙传宗起身抱拳道：“微臣明白，摄政王放心便是。”
“很好，你们的工作都做得很好，只是……”奕渮徐徐抽出案上的一卷文案，淡淡道，“有人弹劾朱祈祯你与萧竹筠之死有关。”
宛如惊雷在耳畔炸响，朱祈祯与孙传宗具是大惊失色，根本不曾防备原本再平常不过的谈话内容会陡转直下。
奕渮的目光似是漫不经心掠过朱祈祯身上，却如一柄锋锐的刀厉厉割过，朱祈祯俯身下跪，再三叩首：“摄政王明鉴！微臣与萧竹筠之死无关！”
孙传宗亦是跪下：“摄政王，微臣敢以性命担保，朱大人与此事无关！”
奕渮嗤的一笑：“做什么这么紧张，本王有说自己信了吗？”
朱祈祯一怔，忙道：“多谢王爷……”
“你先别急。”奕渮意味深长地看了朱祈祯一眼，随手抛下一张折得四四方方的信笺，想必是有了些年头的，那信笺的边沿微微泛黄。
朱祈祯竭力平复急促的呼吸，缓缓抖开那信笺，一眼便是怔住，大脑里一片空白。那信笺更是如同一块烧红的炭火，狠狠灼烫着肌肤。
“这封信，出自朱祈祯你的手笔，是本王的手下寻到的，就在当年发生大火的萧府！”奕渮缓缓起身，居高而下，冷冷迫视朱祈祯惊疑不定的眸光，“这封信说的什么，朱祈祯，念给本王听听！”
朱祈祯恐到极点，不知道为何掩盖得那样好的秘密被一朝揭发，更不明白摄政王是何时得到这封信，嘴唇颤得厉害。
“十月十三，子时一刻，萧府上下，一个不留，可令大火灭迹。”孙传宗淡然开口，迎上奕渮质疑的目光，“摄政王，这封信，是微臣写的。”
朱祈祯震惊地望着孙传宗，孙传宗却颇为平静，沉着道：“这件事，朱大人根本毫不知情。”
“是你？”奕渮冷笑连连，“这是你的字？”
“摄政王若不信，微臣可以写给摄政王看。”孙传宗从容起身，取过案上搁着的狼毫毛笔，一笔一划写下，专注谨慎，丝毫不慌乱。
朱祈祯看着孙传宗从容的神情，忽而明白，为何他那样辛苦地练字，只求以假乱真，与自己一模一样。原来，早在四年多前，他就防着会有东窗事发那一日，他所做的一切，都是为了顶罪，为了让自己有活下去的机会。
曾经，作为中军武臣的自己，看着萧竹筠这个后起之秀，在骁骑营里游刃有余、节节高升。骁骑营四年一度的比武大赛，历来都是加官进爵最为便利的通道，亦是树立威信的绝佳时机。然而，最后的对决，却是萧竹筠招招致胜，压制得自己几无还手之力。最后，还是萧竹筠主动提出平局。其实，只有他自己心知肚明，再打下去，必败无疑。萧竹筠的大度与谦让，是对少林出身的自己的最大羞辱。
再后来，萧竹筠擢升为副统领，反倒是进入骁骑营已有六年的自己，屈居人下、数年不得提升，而紫奥城那位姑母根本不顾自己死活。曾经那张“韬光养晦”的纸条，也成为了一纸笑话。
即便这样还能忍下去，但皇帝赐婚萧竹筠与竹息的消息无异于当头一棒，这意味着，萧竹筠在姑母的心中，从此将永远居于自己之上，而作为远房侄儿的自己，只能眼睁睁看着萧竹筠夺去官位、夺去信任、夺去所有的希望。
只要萧竹筠在一日，自己就永无出头的那一天。
隆庆十年正月十三，萧竹筠于熟睡中被刺杀，随后便是一场大火，萧府上下，无一幸免。那一晚，自己怔怔坐在床头，彻夜未眠。自己永远也忘不了彼时是如何紧张、害怕到浑身发抖，是孙传宗紧紧握住自己剧烈颤抖的手，将心中奔涌的潮水一一抚平。
隆庆十年正月十七，姑母在德阳殿传召了自己，同一日，被嫁接了所有罪名的统领赵全心于午门外被处斩。看着面前端庄华贵的姑母，看着她脸上那一丝挥之不去的浅浅的清愁，一丝窃喜悄悄攫住了自己颤抖的心头。
七年的忍耐，七年的韬光养晦，七年的虚颜以对，从最初因为外戚身份被众人迎来送往，到中途因为无人问津而一路沉寂，到最后痛下杀心而爬到了高位，这里头的辛酸与无奈，并非旁人可以领会。
再后来，博陵侯兵困京城，自己看到了一个绝佳的时机，一个可以铲除最后一个障碍、即新任统领杜广生的时机。尽管，素来敦厚的杜广生对自己很好，也从来没有妨碍过自己。但是，为了前途，为了让自己成为姑母最为倚赖的心腹，杜广生只有死路一条。
第一次出手害人的紧张与忐忑，到了第二回，便是令自己都惊异的平静。
这一回，为了彻底避嫌，是孙传宗陪同杜广生去了博陵侯的大营。计划非常顺利，杜广生死在了一个兵卒的刀下，刀刃上是西域剧毒，他连一丝思考的机会都没有，甚至都不知道那个兵卒是谁。紧接着，孙传宗便刺杀了那个行刺的兵卒，一切都天衣无缝。
杜广生死了，而利用杜广生的死，使得博陵侯的几名心腹部将扶灵入京，如此，重华殿夜宴，才能这样便利地铲除博陵侯。也正是因为这个在旁人看来的巧合，才让彼时尚为梁王的摄政王，对自己生出信任。
所有挡路的人都尽数除去，当自己最终登上骁骑营统领之位，孙传宗也顺理成章地成为副统领。手握重权、又得姑母信任，自己终于真正做到了扬眉吐气，那一年，自己不过二十四五岁的年纪，就已经看到了无限光明的前途。
再后来，自己娶了邱艺澄，荣登神机营统领之位；再后来，自己迎娶木棉，又入兵部供职，一路升到正三品兵部右侍郎。对于曾经那个父母双亡、背井离乡、奔赴少林寺学武的少年，是不敢想象的事情。
富贵险中求，自己做到了。
心绪被猛地拽回，疼得钻心，仿佛被一股强大的力道用力撕扯，毫不留情地要剥去自己一生中最重要的部分，朱祈祯陡然出声：“不！不是他！”
“朱大人，我知道你很失望，我知道你万万想不到，也万万不敢相信，十年的朋友、兄弟会是这样的人。”孙传宗适时截断，掷地有声，“但我做不到，我无法容忍！我在骁骑营的比武大会，被萧竹筠压制得那样惨！为何他总能平步青云，而我只能默默无闻！我做不到！”
孙传宗紧紧盯着朱祈祯空洞的目光，一字一顿：“不值得，我不值得你救，一人做事一人当，摄政王要如何处置，悉听尊便！”
奕渮满腹怀疑，冷冷看着朱祈祯：“朱祈祯，他说的是真的吗？”
朱祈祯的嘴唇一张一合，有泪水蜿蜒而下，良久，他机械似的开口：“不是我做的，但我不知道是不是他做的。”
孙传宗剧烈跳动的心陡然停止，他没有落入摄政王的圈套，若他承认我说的话是真的，就逃脱不得推诿罪行的嫌疑，若他认为我说的话不是真的，那方才的一番言语功夫，悉数白费。
所以，唯有咬定不是自己做的，又不知道我的话是真是假，那才合理合情。
朱祈祯，你懂得保住自己，就不枉我揽下全部的罪责。
孙传宗以额触地，纹丝不动，这样的姿势，恰到好处地不会让泪水夺眶而出，而唯有镇静自若的自己，才不会让朱祈祯改变念头。
一切都结束了，萧竹筠，欠你的债，由我来还。
孙传宗合起双目，等待摄政王最后的裁决。
奕渮静静望着面前跪着的两人，目光冰冷若千年封冻的坚冰，不带一丝温度：“孙传宗，念在你多年行事谨慎、为本王奔劳行走，本王就赐你自尽。本王只会给你一天的时间，明日的朝阳升起来的时候，本王希望看到你府里竖起白幡。”
朱祈祯的泪水，一滴一滴落在光滑如镜的地砖上，划过脸颊的一瞬，有滚烫的触感。他牙关紧锁，仿佛含着一口热血，直到牙龈都微微发酸。
朱祈祯剧烈地颤抖着，想要开口求情，但宽大的袖子底下，却是孙传宗紧紧按住自己掌背的手，那样紧，那样热，仿佛是一生一世的时光，都尽数灼烧在掌心的温度中。
脚步声，一步一步离去，最后一丝的念想，也抽丝剥茧一般的离去了。
孙传宗缓缓起身，转过身的那一刹那，几乎是蚊蚋一般的轻声细语，那是最后的诀别：“千万，别来孙府……”
孙传宗也离去了，偌大的书房，只剩下自己一人，风缓缓拂过脸颊，那样彻骨切肤的寒冷，根本无法抵触，仿佛是五脏六腑、连同全身的温热血液都被带走了，只剩一副空壳。朱祈祯再也无力抑制，伏地痛哭。
