星夜低垂，凉风习习，恂贵嫔与良贵嫔的步辇缓缓在永巷行进，内监的脚步声整齐划一，隐隐有袍泽摩擦的声音，越发显得永巷的安静。
良贵嫔疲累不堪，歪在步辇上抱怨道：“皇后娘娘也真是，拉着我们说话说了这样久，夜深露重，怪冷的。”
恂贵嫔柳眉轻扬，低低一哼：“她是想跟你我拉好关系罢了，贤妃与德妃位高，又有庞大的家族势力，她们明里暗里与皇后作对，皇后又能怎样？端妃虽然于皇后亲近，但是个不顶事的。如贵嫔是太后的心腹，容贵嫔对皇后又爱理不理的，汤容华与礼嫔都与娴贵妃亲密，可不就剩下你我二人了么？”
良贵嫔理一理衣襟上细碎的流苏，以手支额：“皇后也是可怜，太后娘娘不待见她，但她顾忌着皇上，担心皇上又会因为她而与太后置气，什么苦头都是打碎了往肚子里咽。”
恂贵嫔冷冷道：“她能怪别人？”语毕，恂贵嫔瞥一眼良贵嫔发鬓的点翠云纹嵌红宝石簪子，蹙眉道，“你如今得宠不错，但也用不着为皇后说话，咱们二人还有如贵嫔是一同入宫的，我们三人一个月侍寝的次数加起来，也不及皇后多啊。”
念及恩宠，良贵嫔心中便有些不快，纵然心知肚明得宠的缘由，但也一直矛盾着，既嫉恨自己因为皇后才能得宠，又不肯轻易舍去恩宠的华美外衣，权当是拿了笑话逗自己，拿了上好的美酒灌醉自己。这样一日日下来，每日梳妆时对镜自顾，都觉得自己似乎成了另一个人，陌生的外表下，是一颗不安、抗拒而又虚荣的心。
而玄凌……良贵嫔纤长的睫毛微微一颤，忽而生出渴望，心头似被什么紧紧攥住，眸中有一丝温柔一闪而逝，转而又冷淡下去。
见良贵嫔沉默不语，恂贵嫔颇有几分疑虑，待到回首的瞬间，似乎看到一道黑影“嗖”地从朱红色的宫墙上窜过，下意识喊道：“停轿！”
内监们停下脚步，恂贵嫔迟疑着站起，四下里观望着。
良贵嫔不明所以，也吩咐了停轿，扶着恂贵嫔的手臂道：“恂姐姐怎么了？”
恂贵嫔震恐之余，亦不免有几分怀疑，低低道：“你刚才可有看到什么？”
良贵嫔摇一摇头，正待说话，却有一声极低极细的婴儿啼哭声响起，在夜风飒飒、夜色如墨的永巷听来极为可怖。
恂贵嫔与良贵嫔恐到极点，被侍女紧紧扶着，僵立在墙角，绢纱宫灯熹微的烛光下，一团黑色的物事从宫墙上方坠落，伴随着令人毛骨悚然的啼哭声与“扑棱棱”挣扎的声响，几只乌鸦扑着翅膀，从地上跳起来，乌黑色的瞳仁映着烛火亮晶如匕首冰寒的锋芒，兀自怪叫几声，又融入那浓墨一般的夜色中。
良贵嫔瑟瑟发抖，只觉得背后都被冷汗****了，不知何处有一股冷风吹来，耳畔陡然想起呢喃不清的细碎声响“冤枉啊，冤枉啊”，那声音如追魂夺命，久久不去，良贵嫔再也支撑不住，两眼一翻，晕了过去。
一连几日，有关如贵嫔小产的孩子在紫奥城阴魂不散的传闻是闹得甚嚣尘上，不少人都声称在夜里看到奇怪的黑色物事化为乌鸦飞走，更听到那乌鸦口称“冤枉”，传得煞有介事。如贵嫔则日日在通明殿奉香祝祷，为那个尚未谋面的孩儿超度亡灵。
朱成璧在太液池边缓缓行走，感受湖面吹来的夏日所特有的清新暖风，似裹挟着不知名的植物的清香与温润的水气，让人身心舒畅。
朱成璧缓缓道：“竹息，既然连乌鸦的黑羽都被发现了，那可不是应了准么？”
竹息未置可否，只静静道：“良贵嫔可被吓得不轻，这几天连承明宫都不敢出去，恂贵嫔胆子大些，但到了晚上也总是心神不宁。”
朱成璧懒懒抬手，正一正发鬓的金錾花镶碧玺翠珠扁方，徐徐道：“哀家想起，当年祝修仪也是借鬼神之说，暗中谋划着算计舒贵妃，竹息你觉得这两件事是否有相似之处呢？”
“太后娘娘的意思是，有人借机打击陷害？”
“若非是借机打击陷害，那就是故意挖坑，只等人自投罗网。”朱成璧沉吟片刻，旋即笑道，“若是打击陷害，人人皆有嫌疑，若是挖坑布局……那就要看这样一个坑，会有谁会往里头跳了。只是哀家猜测，跳进去的人，恐怕未必就是元凶主谋。”
“太后娘娘说得极是，眼下，太后娘娘在下棋，娴贵妃娘娘也有自己的棋路，恐怕贤妃娘娘与德妃娘娘也不是袖手旁观之人。然则，焉知其他的观棋之人会不会也有自己的谋划呢？”
朱成璧淡淡道：“你说得不错，人人都在看棋，人人亦在走棋，眼下棋局乱着，分不清何人亲密，亦辨不得何人口蜜腹剑。那就要看，谁的招数更为高妙。”
御花园，秋起的气息逐渐弥漫，夏末的花卉正拼尽全力维持最后的热烈，日色投落下稀疏的花影，却分明有一丝掩饰不住的行将颓败的气息弥漫开来，仿佛是绚烂的油画被抽尽了色彩，成为淡淡的写意水墨，然而，意境再美，终究也是单调而枯燥无味的了。
朱成璧缓缓捻着手中的祖母绿圆珠手钏，慢条斯理道：“皇上的意思是，明年会晋一晋你的位分，你上一次婉拒，是谦虚，下一次再拒，可就是傲慢了，只会让别人揣测你盯着妃位，贪心不足，明白吗？”
万明昱低低道：“嫔妾明白了。”
朱成璧点一点头，衔着笑意道：“四妃之位总还是过高了些，妃位甚至是夫人之位还是可以坐到的，你还年轻，还不到十六岁，好好养着身子，将来生下皇子、母凭子贵，才能真正做到地位岿然、不可动摇。”
万明昱越发恭顺：“嫔妾谨遵太后娘娘教诲。”
朱成璧信手拈过一瓣锦葵，嫣紫的色泽华丽明艳，花瓣上的露珠在日色下泛着莹润的光泽，竟似紫水晶一般：“端妃比你小一岁，如今却是那样冷清孤僻的性子，哀家看了也不忍，但你可知道，端妃初入宫闱的时候，披香殿也有春光融融的时候。”
“端妃娘娘父母早亡，如今养父母又不在了，朝中齐氏一族凋敝，若嫔妾是她，也会觉得孤独无助，只怕也会避世而居了。”
朱成璧淡淡道：“哀家对端妃一向不冷不热的，你心里可有怨恨哀家冷漠？”
万明昱忙道：“太后娘娘要顾着全天下臣民，不可能为一女子而费心思量。”
朱成璧长长一叹：“哀家也有哀家的无奈……”
忽然一阵阵惊呼响起，一个小宫女匆匆跑过来：“太后娘娘，如贵嫔娘娘，不好了！章德宫走水了！”
朱成璧与万明昱匆匆赶到章德宫的时候，只见小厨房已经烧去了大半，黑烟汹涌竟如连续不断泼向空中的浓墨，焚烧的刺鼻气味浓得呛人。宫人们正在手忙脚乱的救火，狼狈不堪，见朱成璧与万明昱到了，慌忙行礼：“太后娘娘万福金安，如贵嫔娘娘万福永安！”
朱成璧惊怒交加，厉声呵斥道：“都杵在这里做什么！娴贵妃呢！”
绘春提着裙子匆匆过来，福一福身道：“太后娘娘，娴贵妃娘娘抱着大殿下去凤仪宫了。”
朱成璧松了口气，环顾四周，又问道：“好端端的怎会走水？”
绘春不敢迟疑，忙道：“奴婢当时正在瑶光殿擦拭地砖，不甚清楚，方才听染冬说是小厨房的宫人不小心洒了油出来，又未曾清理及时，那油一路流进了柴火堆里，柴火干燥，底下又被油浸过，碰到了火星，一下子就烧起来了。”
朱成璧皱一皱眉头，转眸却见玄淩、朱柔则与朱宜修赶来，朱宜修见过礼后，问过了走水的原因，望着章德宫乌黑的梁宇与到处都有的水泼的痕迹，颇有些后怕：“幸好是及时扑灭了，若风向是对着瑶光殿，可不知要闹出怎样的事来！”
玄凌怒道：“小厨房的人不当心，罚俸三个月，也是给宫人们一个教训，长点眼色才是。”
朱成璧点一点头道：“好了，教训也教训过了，只是小厨房损毁不少，瑶光殿无事，皇帝先回仪元殿吧，这里有皇后与娴贵妃看顾着。”
万明昱上前一步，扶着朱成璧劝道：“太后娘娘，还是回颐宁宫吧，这烟怪呛人的。”一语未必，万明昱的鼻翼微微一动，狐疑地望着小厨房的方向。
朱宜修疑惑道：“如贵嫔这是怎么了？”
万明昱澹然一笑，全然不见方才的神情：“没什么，只是嫔妾得提醒娘娘，可要当心才是，走水，或许不是什么好兆头。”
朱宜修眉心微蹙：“多谢如贵嫔提醒，本宫自然要处处留意。”
万明昱扶着朱成璧，缓缓离去，心头涌起的震惊却如潮奔涌，久久不得停息，再浓的黑烟，再呛鼻的气味，都无法掩盖那股子味道，那是鱼腥草！
万明昱极力忍住欲回头的冲动，只把心头的痛恨化为足底的力量，一步一步行得足够稳，才能报仇雪恨。
