颐宁宫，就在这样在入冬的时分里沉浸在无力自拔的悲伤里，朱成璧一日一日的憔悴下去，除了奕渮与玄凌，连朱柔则与朱宜修都不肯再见了。
桂子清香的气息逐渐消弭，匆匆入宫的木棉精心准备了银桂茶，芳香四溢，却根本不被朱成璧所喜，连花房新培育出的玉盘金盏菊落在朱成璧眼里，都是那样苍颓的颜色。竹息与竹语只小心翼翼的做事，也不敢说话，只怕惊扰了朱成璧深沉的哀思。
数日后，朱成璧由着竹息陪着，去通明殿上了一炷香，朱成璧跪了好久，以额触地，以弥散的寒凉冲去心底郁积的哀伤，直到双膝又隐隐作痛才不得不起身出殿。
殿外，是风轻云淡、万里晴空的好天，然而，朱成璧触景生情，想起那个还未谋面的孩子，都来不及看这世界一眼，怔怔垂下泪来。
竹息低低劝道：“那个孩子或许是命中注定与太后娘娘无缘，太后这样日日流泪，只怕会落下病根。”
朱成璧声音温弱：“是我无福，留不住他。”
竹息轻轻叹气，却是竹语匆匆过来，福了一福道：“太后娘娘，成嫔的孩子没了。”
朱成璧微微一怔，心底似有什么疑虑转瞬间涌起，乌鸡汤，朱柔则……朱成璧身子晃了一晃，竹息忙紧紧扶住她，大声唤道：“太后娘娘，太后娘娘！”
“竹息……”朱成璧好容易稳住了身子，目光定定注视着竹息惊慌失措的眼神，“传万明昱。”
万明昱到颐宁宫的时候，朱成璧正斜斜倚靠在织锦掐金的玫瑰色贵妃长榻上闭目养神，筛进珠帘的细碎日光以极轻柔温和的角度在朱成璧身上婉转倾泻，裙裾上密密錾着的冰蚕线有朦胧的光泽泛出，似屋檐下析出的薄霜。
颐宁宫烧着暖洋洋的炭火，而朱成璧周身却似笼着一层若有若无的寒气。不过数月的功夫，朱成璧瘦了不少，更憔悴了不少，仿佛之前宽厚与她的岁月都匆匆从她保养光洁的面上无情流逝，再也把握不住。
“你来了。”朱成璧的嗓音暗哑无力。
万明昱微微屈膝，轻启朱唇：“嫔妾长春宫容华万氏叩见太后娘娘，祝太后娘娘万福金安！”
朱成璧缓缓支起身子，打量万明昱几眼，方接过竹息奉上的一盏安神茶：“皇上呢？”
“皇上与皇后都在万金阁，成嫔自小产后便一直昏睡着。”
朱成璧眸光微沉，只静静抿一口茶道：“你素来聪明，那你告诉哀家，成嫔小产，是天灾，还是人祸？”
“之前数日，成嫔一直胎动不安，皇后认为，安小仪与成嫔关系不睦，自成嫔有孕以来，安小仪圣眷优渥，或许才会导致成嫔忧思太过、患得患失。”万明昱从容不迫，娓娓道，“但是，皇后忘了一件事，安小仪有无盛宠，到底还是皇上说了算，皇后认为安小仪影响成嫔安胎，便是指责皇上偏私。所以，皇上虽然内心里为成嫔的孩子伤心，但到底也没有惩罚安小仪。”
朱成璧轻轻一嗤，柳眉一扬：“皇后当真这样看不惯安小仪？”
万明昱笑意清和，意味深长道：“是娴贵妃有意无意提及安小仪，皇后才会顺水推舟，不过也难怪，如果皇后不进言的话，只怕皇上为找台阶下，倒会先处罚安小仪。如今皇后话里话外指谪安小仪不明事理，倒让皇上下不了台，娴贵妃才真正聪明。”
朱成璧微一凝神，只挥了手让竹息与竹语下去，淡淡道：“哀家想与你做一笔交易。”
万明昱有几分惊异，迟疑道：“太后娘娘与嫔妾做交易？”
朱成璧一记一记摩挲着手里的琥珀鼻烟壶，感受那繁复的雕花纹路，静静迫视着万明昱不明所以的眸光，沉声道：“哀家之前晕厥，并非是因为新疾旧病叠发，而是小产。”
万明昱闻言大骇，电光火石间，已敛裙稳稳下跪：“嫔妾愚笨，听不懂太后娘娘的话，更何况若论亲疏，太后娘娘完全可以传召娴贵妃。”
朱成璧冷哼一声：“哀家知道你想明哲保身，所以哀家此番许诺你妃位，即便你将来没有孩子，哀家都能保证你屹立不倒。更何况，这件事情，皇后撇不清关系，娴贵妃也有嫌疑。”
万明昱心头一怔，极力平复住自己急促的呼吸，仰头望向朱成璧镇静自若的眼神：“嫔妾……要的不仅仅是妃位。”
朱成璧手势一滞：“你想做淑妃？你好大的心胸！”
万明昱摇一摇头：“嫔妾并不是求取位分，但事出突然，嫔妾眼下也不清楚自己想从太后娘娘手里得到什么……宫里头最是前途难测，所以，嫔妾想要太后娘娘许一个承诺，将来嫔妾身在险境，凭太后娘娘的承诺，便可以全身而退。”
朱成璧凝眸于万明昱沉静如水的面容，忽而一笑：“你在要挟哀家？”
“嫔妾不敢，只是太后娘娘应该明白，嫔妾入宫，固然是太后娘娘钦点，但嫔妾亦有私心。”
“什么私心？”
万明昱静静吐出一口气：“一己平安，一族平安。”
朱成璧眸光微转：“这并不难，只要你固宠，自然能平平安安。”
万明昱淡淡一笑，注视着贵妃长榻上精雕细琢的二龙戏珠穿云喷水图案：“固宠本就难上加难，更何况固宠与平安之间并不能永远挂钩，前朝的玉厄夫人、密贵嫔，哪一个不是风华绝代、荣宠无双，最后又是怎样的下场？”
朱成璧未置可否，只缓缓道：“你与陆容华不同，她不得宠，但一直渴望着获宠、方可扬眉吐气；而李婉仪，虽然宠爱不衰，但总渴求更多，或许她已对皇帝动了真感情；成嫔与安小仪只是为了恩宠与利益而争斗；至于贤妃与德妃，更多则是为着家族的荣耀与自身的虚荣。但你不同……”朱成璧覆手于膝，徐徐道，“你总是淡淡的，皇帝多去你的长春宫几回，你不会得色骄纵，皇帝多赏赐你一些东西，你也只是锁进库房。有时候哀家也在想，你到底是祈求更多，还是从来不放在心上。”
万明昱微微一凛，转瞬间恢复如常：“宠爱于嫔妾，并非是缺之不可，但也不是可有可无，嫔妾要的，皇上不知道，也给不起。”
“你要的是什么？爱情？”朱成璧嗤之以鼻，“不要忘了，你是帝王的妃嫔。”
万明昱闻言轻笑，她的笑意那样柔软，如被春风吹漾的一池碧波湖水，却隐隐有一层未被完全消融殆尽的冬末寒意浮现：“爱情？那样奢侈的东西，即便皇后都未必能获得全部，遑论是嫔妾？”
朱成璧怔忪片刻，淡淡道：“取哀家的笔墨来，你要哀家的承诺，哀家便满足你。但是，哀家给你想要的东西，你也要给哀家一个满意的答复。”
万明昱再度叩首：“嫔妾明白。”
京城，马车缓缓前行，木棉掀开红玮，目光漫过街上鳞次栉比的店铺，忽而吩咐道：“停车。”
珠儿忙掀开帘子，低低道：“夫人有什么事吗？”
木棉不露声色，淡淡道：“我有事与陈大人说。”
朱雀楼，陈正则缓步而出，遇到木棉，一揖为礼：“夫人安好。”
木棉微微一笑：“自从鬲昆一战，陈大人仿佛不比从前那样意气风扬，可是，此战中，大人战功卓越，是不该如此的。”
陈正则笑意疏离，只道：“齐大人战死，我心里有些难受。”
木棉闻言，亦有几分伤感，须臾只道：“前几****入宫给顺陈太妃娘娘请安，可有见过太后娘娘？”
陈正则微微摇头：“太后娘娘抱恙在身，我并未得见。”
木棉莞尔一笑，细细打量陈正则的神情：“顺陈太妃娘娘聪慧，我本以为她会与你说些什么。”
陈正则一愣，不觉疑惑道：“夫人想说什么？莫非颐宁宫有什么古怪？”
木棉笑意清浅：“你不知道，自然是最好。其实说白了，不单单是这紫奥城，放眼全京城，又何尝不是这样？”
陈正则似有所悟，只蓄着和煦的笑意：“夫人的道理，我明白，或许总有一日，我会厌倦这里，辞官归乡。”
“你前途大好，若真能舍了这一切，木棉自然钦佩，只是，很多时候，你想全身而退，已是难于登天。”木棉徐徐转身，裙裾微扬，“但愿，你能如愿以偿。”
待到回了晨曦阁，却是邱艺澄端坐其内，手持一盏香茗，正微微品着，见木棉入阁，唇角漾起一抹薄凉的笑意：“叙旧叙得如何？”
“太后娘娘神思慵倦，只留着妾身说了一会儿话罢了。”木棉微微一福，不咸不淡道，“夫人有事找妾身么？”
邱艺澄嗤的一笑：“不是问你这个，你回府的路上，是否遇到了什么老相识？”
木棉微微错愕，抿一抿唇道：“夫人真当是心细如发，原来一直在跟踪我。”木棉翩然入座，自顾自地饮了一杯茶，方缓缓道，“是大人的下属而已，不过一些场面上的话，倒让夫人费心费神。”
邱艺澄冷冷一笑：“是不是场面上的话，你自己清楚，我素来性情爽直，自然比不得你成了精似的厉害，你以为你在大人面前怎样排揎我，我就不明不白？”
“夫人爽直，自有爽直的好处，府里就你我二人，你想跟我斗，我自然乐意奉陪，只有一样，大人政事繁忙，若回了府还要看你我冰火不容、冷言冷语，只怕心里更不舒坦。”
邱艺澄盈盈一笑，压低了声音仿若闲话家常一般：“你放心，我自然不会让大人心里不舒坦，只要你心里不舒坦，我就舒坦多了。”
木棉扬唇浅笑，声线清越如银瓶乍破：“那就要看，夫人是否有这个本事。”
