九月八日，猪头酒吧。
时值傍晚，正是酒吧里人多热闹的时候，不过和往日有些区别的是…那位吟游诗人拉斐尔今天并没有在这里讲故事，所以酒吧内的气氛较前几天算不上特别火爆。
木门被推开，一位穿着黑衣的中年人迈步走进。他一身棕色的亚麻长袍并不起眼，只是那带着皱纹的脸上却有着一双目光犀利的三角眼，看向旁人的时候，给人的感觉像是是毒蛇般带着不加掩饰的冷意。
这中年人年纪看上去大概四十岁上下，虽然过了身体的巅峰时期，可精神状态却比抱着酒杯买醉的人们强了不止一两倍——坐在吧台里的胡克被这家伙扫了一眼，顿时感觉到了一股子无形的压力，浑身都有些不自在。
而对方似乎并没有兴趣喝酒，只是迈步走上了二楼，似乎是找什么人去了。
“厉害家伙…”
自认眼力过人的胡克如是评价道。
不过他自然不明白，眼下这位走到二楼某处房间前的中年人…远不是“厉害”就能形容的。
抬手按某个节奏敲了敲门板，房间内便有人打开了木门，随后神态恭敬的将这位中年人迎了进去——
“盖洛普大人。”
“主教大人。”
一声声敬语响起在屋内，说话的正是那五名冒险者打扮的“蝮蛇十字”信徒。
这些家伙往日里的桀骜神情此时收敛的一干二净，那个两米高的壮汉更是单膝下跪接过了盖洛普脱下的长袍，小心翼翼的收起后，像是最卑微的佣人般在一旁等待着下一步命令。
被称作主教的盖洛普神态自然，迈步坐在了主座上，三角眼扫过这些手下之后，才淡然道：“坐吧。”
“昨天你们给我传递了一个信息，是说有霍利尔城的贵族愿意和我们合作？”
他的声音有些干哑，声音不大，可上位者的态势却很明显——“蝮蛇十字”的主教，远比本杰明这种院长来的更为强势和狠戾。
“有人接触了我们放出的下线，但他们并未透露身份，只是留下了一封信透露出了这样的意愿，从他们许诺的条件来看，对方应该是城内的大贵族，势力不小。”
“呵，查到点蛛丝马迹，就想着利用蝮蛇十字么？”
盖洛普眯起眼睛，拿过那封出自弗朗西斯的手下威利的信件，只是随意扫了扫，便撇撇嘴，指尖倏然冒出一道暗紫色的光纹，将整张羊皮纸绞为碎片后，低声说道：“这些贵族，除了窝里斗意外不会干别的，下次遇到这帮自以为是的狗屎时…忽略他们。”
他的目光扫过眼前的下属们，语气中混合着狂热于冰冷两种情绪，“为了这次行动，教派已经派出了十年以来潜伏在这里的所有力量！你们要记住，我们要做的事情，远不止清剿这些异端这么简单——所以我不允许有任何节外生枝的事情…明白么？”
“是，主教大人！”
五名冒险者齐齐应声——盖洛普满意的点点头，继续道：“该露出来的破绽继续露，让玫瑰十字那群家伙自认为掌握了我们全部资料，这样行动才能顺利。二十号的时候鲁本斯才会去城市广场，所以我们……”
盖洛普讲解起了接下来的安排，而这些手下们则不敢有丝毫怠慢的仔细听着。在他们眼中，眼前这位目光冷飕飕的主教可绝对不好惹，因为他在教派内部有个绰号叫“蛇牙”——意思说他的性格像蛇一样阴狠，办事更是招招见血、毫不留情。
在这样的教派里，升职可不是靠募捐和祷告，而是靠“对外打击”！
针对贵族的，针对平民的，针对“玫瑰十字”的，只要能获利并吸收更多信徒，“蝮蛇十字”都愿意干，说白了就是一个恐怖组织，而以此为前提下，为了维持内部稳定，“蝮蛇十字”更是使用了“高压政策”——对外狠，对内更狠！
盖洛普便是这样组织里的一位佼佼者。迄今为止他只在“小任务”上栽过跟头，但“大任务”却从未失手过，因此他现在于教派内风头一时无两，而如果能成功完成接下来的任务，他更是能成功打入“蝮蛇十字”核心领导层…那意味着更多的资源、更高的地位和几乎无量的前途。
四十二岁的盖洛普锋芒正盛，城府够深，加上性格中狠辣的一面，若是有足够的机遇，定然是一方枭雄——这是教派内部所有人都认同的一点，而盖洛普的上司迦卡德则对其期望有佳，此次行动更是派了一位“得力手下”协助他。
而这位“得力手下”，便是前段时间来过猪头酒吧的那位美女…牧师阿卡莎。
不过若是此时将目光转向她，便会发现一个很有趣的事实——和精神矍铄的盖洛普比起来，这位在几公里外一处隐蔽旅馆住下的美女，此时完全是另一幅光景。
房间内的壁炉并未点燃，处处都透着冰冷的气息。廉价的旅馆内家具简陋，桌台上点燃着一支孤零零的蜡烛，而光影摇曳间，穿着一身薄纱睡衣的阿卡莎正坐在椅子上，面色痛苦的忍受着什么。
若是不知情况的人看到这一幕，估计都会以为这位身材火爆的牧师是一个有“特殊癖好”的暴露狂——若是炎热的夏季，她私下里这么穿根本不会有人说闲话，可此时的气温已经足够人们穿上保暖长衫了，她这几乎等同于赤裸的装扮，怎么看都不正常。
屋子里静悄悄的，偶尔响起的只有阿卡莎那并不平稳的呼吸声。
虽然这位美丽牧师的身材令人血脉喷张，可离得近了，才能看到她正在紧蹙着的眉头，紧咬的嘴唇和微微颤抖的手指…
如此情景持续着大概十几分钟，眼圈微微泛红的阿卡莎才深吸了一口气，抬手拭去额头的汗水，微微挺直了身体…
原本性感的薄纱睡衣不知何时已被她后背冒出的鲜血浸透，衣服摩擦时的疼痛让阿卡莎嘴角抽了抽，但她似乎已经对此习以为常，并没有太多的表情，只是沉默而迅速的处理着伤口。
抬手脱掉睡衣，在身体完全赤裸的暴露在空气中后，阿卡莎低声念诵起了祷文，光芒闪烁而过，“中级恢复术”令她后背的伤口瞬息开始了愈合，只是因为每天都要经受这样的过程，“神术”对她的治愈效果已经开始出现了衰减，留下的伤疤并未完全消失——原本皮肤光滑细腻的后背上，此时已经有了不少颜色鲜红的痕迹，看上去像是被皮鞭抽过一样。
这便是“蝮蛇十字”对教派内部人员的刑罚之一：鞭笞之刑。
“鞭笞”的效果源于那位迦卡德长老的“黑暗诅咒”技能，一旦施放，在一段时间她便每天都要遭受这样的刑罚。诅咒的力量无视护盾防御，所以受刑者必须硬生生接下被这暗影能量所造成的刑罚才算“赎罪”——上一个任务失败后，阿卡莎本该遭受更加严酷的刑罚，但迦卡德长老对她颇为“照顾”，只是给了她“鞭笞”的刑罚，同时让她参与盖洛普的任务，并以此“戴罪立功”。
若是成功，则更进一步，若是失败，等待她的便是更为恐怖的刑罚。而对此，阿卡莎没有任何反抗的余地。
压迫，奴役，利用…“蝮蛇十字”对信徒的统治方式就是如此血腥而赤裸，如盖洛普这般的家伙便能在如此斗争中如鱼得水，而如阿卡莎这样的性格温和的女人，只会因这痛苦的刑罚和教派内的高压统治而感到厌倦与恐惧。
承受不住的，便会被淘汰，下场除了死亡再无他路…这是所有“蝮蛇十字”教派内部神职者的共识——大都数盲目信徒只是看到了教派光鲜的表面，而只有逐渐“脱颖而出”成为“骨干”的人，才会慢慢认识到这样的本质。
可是如阿卡莎这般认识到本质并产生许些“后悔”情绪的，则多半已经没有了回头路，只能咬着牙在那些黑手的操控下继续走下去…
身体的痛楚渐渐消失，内心的痛楚却无法消弭。阿卡莎站起身，将染血的睡衣扔在一旁，苍白的脸上闪过几丝复杂的情绪，她默默的穿戴上了干净的内衣和长袍，栗色的卷发收拢脑后，虚弱的身体有些发抖，但还是撑着便坐在书桌前。
她深吸了几口气，随即拿出了一封早已写好的信件，出神的望着那些自己几天前亲自写下的字迹。
“真的…只剩下这条路了么？”
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当罗迪神色憔悴的从外面走入猪头酒吧时，和正好走出门的盖洛普擦肩而过。
若是往日，他肯定会对这个等级高的令人咋舌的家伙感到好奇——不过此时他却心情差到爆，根本连抬头的兴趣都没有，径直走向了吧台，管胡克要了杯价格不低的朗姆酒后仰脖灌便了一大口——继而被呛的咳嗽了五分钟。
“我咳咳咳咳操咳咳咳咳…”
目瞪口呆的胡克望着罗迪好，随即赶紧倒了杯清水递了过去，隔着吧台拍了拍这位年轻小伙子的后背。
“咳咳咳咳咳——胡克……咳咳咳，真是对不住了，今天实在没什么心情讲故事，我——咳咳咳…”
“看出来了，怎么，失恋了？”
胡克看他差不多没事了，便坐回去自顾自灌了一杯麦酒，把抹布往旁边一扔，一脸“过来人”的神色，随口道：“早该告诉你女人都是骗子…我跟你说，我年轻的时候…”
罗迪刚缓过劲来，端起清水杯子正在喝，听他这么一说，顿时又被呛到，无奈的摇着头，断断续续的说道：“不是…咳咳咳——不是那回事！咳咳咳咳——”
