1894年8月2日，正坐在海关道衙门的盛宣怀握着一纸报告，双手发颤。
“杏荪，我也是刚刚得到消息，这背后一定有蹊跷，现在这几艘船发出去肯定就要遭遇丰岛悲剧。”就在昨天，大清帝国光绪皇帝与日本明治天皇同时宣布开战。大清帝国一直提防着的邻居日本终于全面对华开战了。盛宣怀脑子里全是7月25日那个可怕的早晨，大清帝国开往朝鲜的运兵船在丰岛遭遇突然袭击，措手不及的帝国将士全部葬身鱼腹。这几天盛宣怀的脑子里全是丰岛血战的幻化惨烈场景，还没有等他反应过来，曾经的太古轮船总经理、现任招商局总办郑观应就将电话打到海关道兼招商局督办盛宣怀的办公室。
盛宣怀啪的一下将报告拍在案桌上：“这他妈的小日本太猖狂了，7月25日的丰岛血战肯定也跟密电有关，中日双方没有宣战，小日本怎么可能那么准确掌握，可惜高升号那一船兄弟，还没有到战场就葬身鱼腹，现在小日本的魔爪伸向我们招商局，这事得赶紧调整。”
“怎么调整，这是李中堂密电招商局的硬性任务，飞鲸号在大沽装兵的时候就发现日本人跟赶集似的，还有人拿着本子将装载的物件进行了登记，这一次广济、镇东、美富、图南、永清五艘战舰都已经从大北公司开拔。”郑观应的手上也有一份跟盛宣怀手上一模一样，刚刚收到的电报，大北公司截获到了日本人向日本海军总部发送的一份密电，大北公司的人搞不懂密电到底是什么意思，但是有“美富”两个字样，这两个字正好是李鸿章要求招商局调拨用于向朝鲜运兵的船只，大北公司的人不敢怠慢，赶紧将情况向天津海关道、招商局督办盛宣怀和总办郑观应进行了汇报。
李鸿章下令调拨的轮船遭遇泄密，意味着至少美富号运送的清兵可能重蹈丰岛血战的悲剧，招商局的这几艘船也可能跟高升号一样沉入海底。盛宣怀左手握着话筒，右手摁住额头，现在调回美富号它们已经不可能，换期也已来不及，因为换期需要时间。
“报告。”正在盛宣怀一筹莫展的时候，天津城守营千总任如升快马赶到，“报告道台大人，丰岛血战跟日本间谍截获我军军事机密有关。”
盛宣怀手中的电话一下子掉在案桌上，郑观应还在电话那端喂个不停。盛宣怀一下子站起来，快步走到任如升跟前，双手抓住任如升的肩膀：“任千总，你可有证据？”
一脸义愤填膺的任如升点了点头：“我已经观察了半年，一直不敢打草惊蛇。”
“谁？”盛宣怀很是急切，一旦抓住了泄漏军事机密的间谍，那可是头功一件，招商局的船只缓行也就有了充分的理由。
任如升附到盛宣怀的耳朵边：“天津护卫营弁目汪开甲。”
“一个小小的弁目泄漏军事机密？任千总你可真会开玩笑，你先回去吧，我这里还有很多事情忙着呢。”盛宣怀一听，很是失望。
粗人任如升急了：“盛道台，我真没有跟你开玩笑，丰岛血战死去的那些兄弟，作为大清的子民，哪一个不痛心？你别看一个小小的弁目，汪开甲那个狗日的最近半年已经几次去日本的窑子，他一个弁目哪来的银子去逛窑子？天津那么多窑子，他为什么偏偏去搞日本娘们儿？盛道台不觉得里面有蹊跷吗？”
盛宣怀听任如升这么一说是很邪门：“先抓起来。”抓起案桌上的官帽，拉着任如升直奔方护卫营。
汪开甲正在军营里睡觉，被任如升一把提起来，还光溜溜地发懵懂。
盛宣怀不问青红皂白，朝着汪开甲的裤裆就是一脚：“操你妈，我让你去搞日本娘们儿。”
汪开甲脸色骤变，整个人顿时瘫在地上。
“任千总，马上把这小子提到道台衙门。”盛宣怀气呼呼地转身就走。
汪开甲跟死狗一般瘫在海关道大堂：“是一个叫石川伍一的请客的。”
“说，别人为什么请你逛窑子。”汪开甲一五一十地交代：二月份到松昌洋行兑换英镑，当时伙计说洋行不让兑英镑，正在这个时候石川伍一出来，看了看他就给兑了，后来慢慢地熟起来了，石川伍一就带他去了日本开的妓院，他看石川伍一人不错，就将军械局书办刘棻介绍给他认识，后来石川伍一也带着刘棻去搞了几回日本娘们儿。
盛宣怀一听军械局的刘棻，当即大惊失色，丰岛血战的兵船与军械物质正是通过军械局调拨的，刘棻作为书办对兵船的行经路程那是了若指掌，从石川伍一处心积虑跟一个弁目套近乎还不惜血本请客送礼，十有八九石川伍一是个日本间谍，这件事肯定跟这个石川伍一甚至跟刘棻有关系。让盛宣怀头大的是这个刘棻可不是一个小小的军械局书办那么简单，这个刘棻跟军械局总办张士珩是表兄弟关系，他们的舅舅可是当朝一品，自己的恩人李鸿章。
“任千总，赶紧抓捕石川伍一，别让那孙子给溜了。”盛宣怀来不及思考那么多，抓住石川伍一要紧。
任如升抓石川伍一去了，盛宣怀一身冷汗赶紧向李鸿章请示，招商局调拨的船改变行程时间。郑观应得到批准迅速寻找换旗的买家，确保招商局在中日甲午战争中万无一失。
一直暗中盯着汪开甲的任如升也一直盯着石川伍一的行踪，奇怪的是这两天石川伍一突然失踪了，汪开甲也不知道这个日本间谍现在在什么地方。任如升派出了手下兄弟在刘棻的家附近设防，人往往都是自作聪明，认为最危险的地方就是最安全的地方，更何况刘棻是军械局书办、李鸿章的外甥，大清王朝已经跟日本开战，他们怎么可能这个时候想到刘棻有问题，他们抓刘棻那就是往大清统帅、北洋水师的掌门人李鸿章的心窝子里面捅刀子。任如升的两个表哥就是在高升号上死了的，才他妈不管你李鸿章是北洋水师的掌门还是这场战争的统帅，谁勾结日本人谁就是大清王朝的仇人。守了一夜的任如升揉了揉眼睛，突然发现一个人鬼鬼祟祟从刘棻家出来，正是那个请汪开甲逛窑子的石川伍一，任如升手下的兄弟们一拥而上对石川伍一来了个饿虎扑食。
石川伍一逮住了，这小子却十分嘴硬，硬说自己不是间谍，8月13日，上海法租界又破获楠内有次郎、福原林平间谍案，两天后的8月15日，藤岛武彦、高见武夫在浙江被捕。盛宣怀将间谍案侦破的消息迅速转告李鸿章，忙于调兵遣将跟日本人打仗的李鸿章后院起火，就在这个时候他的儿子李经方向日本人出售大米和煤炭，这可是打仗不可缺少的军用物资。
铁嘴江南道监察御史张仲炘获悉了这一消息，向光绪皇帝上了一道《奏陈北洋情事请旨密查并请特派大臣督办天津团练折》，这份折子送到朝廷，当时光绪皇帝就气得咬牙切齿。
大清军队还没有到达战场在半路就命丧大海，跟李鸿章的外甥刘棻向石川伍一泄露海军装备以及数量有很大关系，尤其是泄露了行军路线和弹药数量，导致日本人改变当初海军总部的部署，提前设伏，才发生了丰岛血战，这个时候李经方出售大米和煤炭无异于通敌叛国。张仲炘还指控李经方与日本王室攀亲，并在日本开了一家洋行。更为要命的是，张仲炘指控李鸿章在天津日本间谍案被破获后，还查出地雷炸药八箱，在审理后不仅隐匿不报，而且私放间谍，并给银资行。这个李鸿章当初在上书同治皇帝创设轮船招商局时就痛心疾首地说中日迟早有一战，身为首辅重臣，在两军激战的时候自己的儿子跟对手做生意，提供大米煤炭，还就在家门口，连运输费用都给日本人省了！
张仲炘的指控犹如惊雷在帝国的上空炸响，光绪皇帝、恭亲王奕愤慨异常，让李鸿章尽快给个说法。李鸿章无奈，指令盛宣怀严审石川伍一。
9月20日，石川伍一被判处死刑枪毙，当时北京城万人空巷，此后上海、浙江逮捕的间谍均被枭首，李鸿章的儿子也斩首示众，日本人在大清王朝苦心经营的间谍网络告破，震惊中外的甲午间谍案却因李鸿章为了向皇帝交差、杀人灭口、欲盖弥彰，还没有将美富号密电的事情进行任何审讯，就草草地将日本间谍给枭首了，这为大清帝国在马关埋下了定时炸弹，也为大清王朝埋下了致命的病毒。
甲午丧劫，鬼神哭泣，李鸿章苦心经营的北洋水师最终全军覆没，左宗棠收回了新疆，李鸿章布局数十年的海防策略以完败收场。日本人终于可以借着对大清帝国的胜利战争，来摆脱明治维新以来日本最大的金融危机。
借1892年日本经济危机组阁上台的日本首相伊藤博文，对1885年的中法战争后签约的状况进行了详细研究，最后得出一个结论，李鸿章在议和的时候总是急于签约，才最终导致中法战争大清不败而败。摸准了李鸿章的秉性，伊藤博文老贼点名道姓要李鸿章到马关，在自己经常吃河豚的一个小饭馆张着大嘴等大清帝国送来的谈判筹码。李鸿章就这样再一次屈辱地坐到谈判桌上，这一次可谓屈辱空前，伊藤博文吃河豚的小饭馆刚刚改造了一下就成为商谈割地赔银子的议和重地。之前大清王朝派过两人来日本谈，一到日本就让日本人给关了禁闭，除了吃喝拉撒，一概有人守着，想向光绪皇帝请示一下，都被告知身在军事重地，不能发送密电。这一次还没有等李鸿章提要求，伊藤博文那老贼就满面微笑地对李鸿章说：“李中堂这一次是代表大清皇帝来谈，你有什么需要请示你们皇帝的，随便请示汇报，任何密电文件官厅都不会检查。”
李鸿章谈到最后，不但眼睛下面被日本人打了一枪，还一分银子也没有少，最后赔款、割地、开通商口岸，他娘的，两亿两银子，这可是大清王朝多年的财政收入。李鸿章到死都没有整明白，也没有去思考过，怎么日本人就一两银子都不肯少呢？李鸿章在马关不断向皇帝请示汇报，每一个字都被伊藤博文那老贼安排的日本外务大臣陆奥宗光全给破译了，一直被视为大清王朝绝对机密的密电码就是在常用汉子旁添加一二三等数码作为明电码使用，只要记住明电码，就能破译密电内容。早在美富号事件的时候，日本人就破译了大清王朝惯用的密电码，石川伍一正是利用破译的大清王朝密电码获悉了招商局即将要调拨的美富号等轮船。
一场触目惊心的间谍战，一场永远滴血的海上战争，一套视为大清王朝绝对机密的密电码，彻彻底底将整个国家暴露在日本人的面前。书生康有为、梁启超在都察院上访请愿，两人振臂一呼应考士子云集，哗啦啦一大片跪在都察院大门外，京师震动。老百姓闹事不可怕，历朝历代就没有老百姓成气候，最让人担心的就是那些整天爬格子的八股酸秀才，一旦这些读书人不读书了，那麻烦就大了，黄巢久考不中造反把皇帝都给赶跑了，不说远了，就连那个烧炭的落魄书生洪秀全，久考不中差点将满洲八旗给赶出关外。现在康有为看上去来的文明一点，上访，这么多读书人上访可不是好事，一旦他们撺掇起来造反，这里可是京畿啊。
身居大内的光绪皇帝五内俱焚，已经成了老寡妇的慈禧太后用食指撮了撮李鸿章的枪眼，李鸿章忍着钻心的剧痛，跟龟儿子一样让慈禧太后训斥了两个时辰，最后离开紫禁城的时候双腿都发颤，走路歪歪倒倒的。两亿两白银，为了一百多万两百银，帝国的两位重臣都挖空心思钩心斗角，现在两亿两白银从哪里来？
大清王朝的国库里面早已是空空如也，哪有银子可赔。《马关条约》第四款规定：“中国约将库平银贰万万两交与日本，作为赔偿军费，赔款必须在3年内分8次付清，否则，未付清的款目要另外支付5%的年息。”这是一场渴望已久的阴谋，日本人国内的通货膨胀已经到了最危险的时刻，士族的反抗让维新派胆战心惊，通过战争拯救国内金融危机已经成为伊藤博文的唯一选择，日本人达到了目的。这对于大清王朝来说简直就是打劫，这笔赔款相当于大清帝国两年的全部税收，实在是没有银子可以赔给日本人了。
1895年夏，为偿还日本第一笔赔款，大清帝国不得不向俄、法国借洋款法金四万万（折合英金1582万镑），史称“俄法洋款”；接着又向英商怡和洋行借到英金100万镑，称为“克萨镑款”；再又向瑞记洋行借到英金100万镑，称为“瑞记洋款”。洋人们给大清帝国贷款的条件是中国海关关税作为抵押担保，洋鬼子插手帝国海关并进入控制权争夺的态势，大清王朝赔偿日本的第一笔赔款就这样糊弄过去了。
到了第二年的1896年春，第二次赔款还是没有着落，洋人们纷纷找上门来，英国抢先和被俄、法撇开的德国联合，并责成两国驻华公使向大清帝国强硬宣称：这次如不向英德借款，将“不惜诉诸武力”。美国也想分润利益，俄、法还想继续出借，总理衙门一下子门庭若市，红鼻子蓝眼睛的洋鬼子上演拍卖争夺秀，经过一场激烈角逐，英德联盟压倒俄法联盟，取得了第二次借款权，借款总额为1600万英镑，由英国汇丰银行和德国德华银行分摊贷，抵押依然以海关收入为担保。这一次英国佬下手狠，规定借款36年期内，大清帝国海关总税务司职位一直由英国人充任，英国寡妇女王维多利亚梦寐以求的掌控大清帝国海关的梦想，终于在日本人同大清王朝进行的甲午血战后得以实现。
转眼之间，1898年到了，大清帝国犹如寒冬的乞丐，第四次赔款期限在当年6月底就要到期，根据《马关条约》第四款规定，在本年六月以前清政府能将未付的赔款一次性偿还，可以豁免利息，还可以归还已付利息。日本人为了一下子拿到全额的赔款，甚至开出了从威海卫撤军的诱人条件。明治维新后，穷兵黩武的日本人之所以变得慷慨起来，不是一衣带水的邻居情义被良心发现了，真正的原因是，这个时候的日本并没有因为打败了大清帝国获得了上亿两的银子，就一举摆脱国内的经济危机，相反其财政状况依然窘迫。既然有这么好的一个机会，大清帝国的皇帝与大臣是一片欢呼，可是银子犹如一把利剑悬在帝国的上空。外债是不能再借了，英德联盟与俄法联盟为借款已是剑拔弩张，俄国人甚至已经开始悄悄在东北屯兵，兵锋直指山东。英国人更不是好惹的主，维多利亚那个疯娘们第一个站出来揍大清帝国的屁股，第一次借款就嚷嚷不惜动武，这一次无论跟谁借，大清帝国都将面临挨洋鬼子揍的危险。再说了，大清王朝的海关都抵押给洋鬼子了，已经没有什么东西可以抵押了。为了找钱，光绪皇帝下诏，允许天下士民上书言事，并要求臣下“筹划开源之计以偿付赔款”。
