过去几年里（1914年前后），一群早慧儿童成了全国各大媒体讨论的焦点。在这些早慧的神童中，最引人关注的是一个叫维妮弗里德？萨克维尔？斯托纳的小女孩。维妮弗里德在她母亲的教育下，3岁能熟练拼写、阅读，5岁开始在报纸和杂志上发表自己的作品，9岁分别通过了美国斯坦福大学和威斯康星大学麦迪逊分校的入学考试，10岁能运用13种不同语言熟练交谈。而在其他方面，她也有不凡的表现，她会拉小提琴、会弹钢琴，并在国际象棋比赛中获得过好成绩。
这个女孩为什么会如此成功？是因为有非凡的天赋，还是得益于良好的早期教育？天赋与早期教育究竟哪个才是她成功的关键？一时间，研究儿童发展的老师和学者争先恐后地通过报刊内容对其天赋和才能进行分析。很多人都不满足于仅从媒体那里获知小维妮弗里德的真正成就以及她所接受的教育方法的相关信息，而是渴望得到更准确的第一手资料。
当时我正在策划并编辑《童年与青春》系列丛书，决定推出一本记述斯托纳小姐成长过程和才能的书。为此，1913年的夏天，我与匹兹堡大学的钱伯斯主任一道，拜访了居住在匹兹堡的斯托纳一家。我们出乎意料地发现，斯托纳小姐的精力、体力和耐力都远超同龄的普通儿童。她给人的第一印象更像一个无忧无虑的天真小孩，而不是一位智力超群的神童。在我们拜访期间，她应我们的要求展示了她在语言、音乐和艺术方面的才能。同时斯托纳小姐还背诵了几首她自己创作的童谣，她写这些诗歌的目的是为了帮助自己记住历史事实和对应日期、数学及语言规律等。
这个孩子的成长发展看似完全自然但又异常出色，这让我们深受触动。我和钱伯斯主任都认为应该出版一本叙述其成长的书。这样，其他家长、老师以及研究儿童天性与教育的学者就都能获得对之深入了解的机会了。斯托纳夫人是小女孩的主要导师，因此，我们提议该书由斯托纳夫人执笔。
我们告诉她，只需用简单通俗的语言、毫无偏差地陈述她在培养女儿过程中使用的、取得如此非凡结果的具体方法。我对她说：“就像您向我讲述的一样，即便您的确反感将您的家事公之于众，但也请在这本书里，绝对真诚地讲述整个故事。不管怎样，您的女儿已经成为各大媒体讨论的焦点，现在很有必要由您来描述她的培养过程，以纠正某些不实报道给人们留下的错误印象，并平息坊间流传的那些漫无边际的猜想。”
在我们的力劝之下，斯托纳夫人终于答应写这本书。她非常成功地按要求完成了本书。她详细地叙述了培养女儿过程中使用的各种方法，其中叙述的故事大都发生在她女儿从出生到10岁之间。她的叙述完全真挚，没有丝毫的矫揉造作。最近几年，几位曾培养过早慧儿童的人在媒体上公开谴责当前盛行的教育方法。早慧孩童似乎给家长和老师都施加了一种奇怪的影响力，使得这些人对现存的教育机构及其管理者产生了一种近乎病态的敌意。他们写的书充满指责与愤恨，但本书完全避免了这种情况。斯托纳夫人的这本书非常具有建设性，能给人以深刻启迪。她在阐释“自然教育”时，运用了大量例证对自己所著述的理论进行了清晰而又直观的说明。当然，在你阅读本书的过程中，你会发现她拥有常人难得拥有的机会去旅行、去阅读教育书籍与大众文学。
或许，读者对卢梭的《爱弥儿》相当熟悉。这个通过想象创造出来的孩子载负着卢梭伟大的教育思想，极大程度上影响了许多国家的教育理论。但我们也应该看到，卢梭的作品是纯理论著作，很可能是他坐在书桌前凭空想象出来的，因而缺乏与孩子们进行互动的论证。斯托纳夫人的作品与《爱弥儿》一样引人入胜，而且它还有一个优势，斯托纳夫人的女儿维妮弗里德和她的教育方法，都是真实存在的，都经过现实生活的验证，而不是某位哲学家就抚养孩子一事想当然的理论阐述。
读者会发现，这本《斯托纳夫人的自然教育》是一座宝库，其中蕴藏着大量的实用工具，以帮助孩子获得游戏精神，在玩乐中掌握有用的知识。对斯托纳夫人的方法和结果进行心理分析并不合适，不过，我们还是能从字里行间发现她非常足智多谋，竟能想出这么多令人着迷的游戏来。如此具有教育价值的方法非常值得我们去学习。毫无疑问，维妮弗里德之所以能快速地学习并掌握各个科目的知识，很大程度上是因为斯托纳夫人在女儿玩耍的过程中融入了大量具有教育价值的题材和内容。让维妮弗里德有机会在游戏中自然而然地学会地理学、拉丁文、历史、几何学、拼写……
本书讨论的关键点并不是孩子接受教育的时间早晚问题，而在于孩子接受了怎样的教育方式。可能有些读者会想，像斯托纳夫人那样过早地教孩子知识究竟是不是一种明智的选择？但是，究竟是从孩子一出生就开始运用这些方法，还是推迟到孩子5岁以后，这些并不重要。本书旨在描述这些方法，并说明其在某个特定孩子身上产生的效果。相信，只要运用了本书提到的方法和原则，何时教授特定知识相对来说就不再重要。即使运用这些方法的年龄稍晚，但只要多加运用、不断重复，十有八九会在所有孩子身上产生差不多相同的效果。
同样，天然的禀赋也不在本书讨论之列。毫无疑问，有人会认为小维妮弗里德的成功很大程度上应归因于她的天赋能力。显然，这个问题的答案对家长和老师来说，价值很低。事实证明，即使最后取得的结果并不完全与小维妮弗里德一样，但是该书提到的这些方法还是会让所有孩子受益匪浅。
迈克尔·文森·奥谢博士
于威斯康星大学麦迪逊分校
