来到一个山坡拐弯处，朱鲔像撂布袋似的，将张千扔到地下。然后从马上跳下来，一只脚踩着他的胸口，一只手握着寒光闪闪的尖刀问道：“张千，我与你往日无怨、近日无仇，你为何要害我性命？”
望着眼前的尖刀，早已吓得屁滚尿流的张千，两手作揖，苦苦哀求道：“好汉饶命，这都是我那个混账侄儿的主意，与我无干哪！”
朱鲔恨之入骨地将张千踢了个轱辘，说：“就算是你侄儿的主意，也是你的不教之过，如今他已死了，我还能去找他报仇吗？”
张千爬到朱鲔跟前，头如捣蒜，连连求饶说：“好汉说得是，全是我的过。小的再也不敢了，您大人不记小人过，就饶了我这一回吧。”
朱鲔虽是钢铁汉子，但经不起三句软话。遂叹了一口气说：“既然是你侄儿主谋害我，如今他已死了，我也就不再害你性命了。只是要让你长个记性，还是割下一只耳朵，让你记住害人之事切莫再做。”
张千闻听傻了眼，还未等他醒过神来，朱鲔的尖刀已擦脸而过，左边的那只耳朵已掉在了地上，鲜血流得他满脸都是。朱鲔用刀尖挑起那只耳朵，半是戏语、半是威胁地说：“哎呀，你这只耳朵怎么不听好话，专听孬主意呢？若要是告到官府的话，那可就不是割耳朵的小事啦，恐怕你一家人的性命就要死在这小小的尖刀上了。”
张千用手捂着半边血脸，哭叫着说：“大爷再借给小的两个胆，小的也不敢惹您老了。”
朱鲔见祸已闯大，不好意思再留在此地了，便骑上张千的马急匆匆赶回绿林山，见王匡和严子陵、王凤、马武都在，便将事情的经过全讲了一遍后，当即就要离开绿林山。王匡满腔挽留的口气说：“兄弟何出此言？那张泼皮自个儿溺水而死，又怪不上你，张千横行霸道，耳朵早就该割。兄弟不用害怕，有我绿林山众兄弟在，那张千他是决不敢去官府告状的。”
马武也挽留着说：“怕个鸟，那官府不找我们，我们还要找他们呐！”
朱鲔口气坚定地说：“小弟是个粗人，绝不能再给兄弟们惹祸了。”
王匡见朱鲔去意坚决，便问道：“兄弟实意要走，我不便强留，那你要到哪里安身呢？”
朱鲔说：“兄弟过惯了山林野场的生活，还是去山中打猎为生，待事情平息了，再来与哥哥相会。”
王匡见说，只好拿出二百两银子说：“既然兄弟要走，带点儿银钱途中用吧。”
朱鲔推辞不受，说：“我在山洞中藏有若干金银，哥哥还是留着自个用吧。”
王凤从王匡手中接过银子，硬塞到朱鲔的手中说：“腰里没铜，寸步难行，难道你这会儿还去山洞里将银钱取出来，再往别处去不成？”
严子陵也劝说道：“是啊，一个钱难倒英雄汉，你总不能沿途抢劫吧？”
众兄弟的真情实意，让朱鲔感激不尽，双手接过银子辞别下山。王匡、严子陵、王凤、马武等一直将他送出山门方挥手告别。朱鲔依旧骑着张千那匹马，顺着大道一路走去。约莫三更时分，来到新市城外。城门紧紧关闭，漆黑的夜空下，朱鲔不知往何处行走。心想，既然已经到了新市，不如待天亮进城逛逛然后再上山去。想到此便下了马，独自一人牵马沿城墙转悠。走着走着，见不远处有一房中还亮着灯光，便信步走了过去，借着门前的灯光一看，原来是一家名叫“红叶”的客栈。朱鲔抬头望望星空，天色尚早，不如暂且住下歇息一宿，待天亮了再进城。于是，便上前敲门，只听店小二边开门边问道：“客官是否要住店？”
朱鲔点头答道：“正是。”
店小二抱歉地说：“好房间没有了，只有后边一间闲屋，客官如不嫌弃，那就将就一夜吧。”
朱鲔道：“好在只一宿，只要有闲房就好。”
店小二将朱鲔连人带马引进后院，先将闲屋收拾干净让他住下，然后才将马牵入马厩添上草料。朱鲔躺在床上，虽然困倦难耐，但隔壁房间内，不时传出来的阵阵鼾声、屁声让他无法入睡，他只好用被子将头蒙起来，一觉睡到日升三竿方醒。简单地洗了把脸，正准备出去，却见店小二来到门口请他到前厅用早餐。朱鲔随店小二走到院子里，只见一株高大的枫树长得枝繁叶茂、亭亭如盖。便明知故问道：“小二哥，你这客栈为何取名‘红叶’客栈？”
店小二抬头指着树顶说：“你看那满树的叶子，就知道为何要取此名字了，这可是新市城中唯独的一家。”
别看朱鲔平时鲁莽，但对学问也有探索的爱好。只见他点点头，咬文嚼字地赞美道：“红叶，红叶，多么美好的名字啊！我一见到这树，就知道是这个说法了。”
店小二见朱鲔对“红叶”二字有如此雅兴，便话中有话地说道：“不仅仅是枫树红叶的缘故，我们老板的女儿也叫‘红叶’呢？”
朱鲔“哦”了一声，便不再言语。
用过早饭，朱鲔回到房中坐了一会儿，感到有些疲惫，便想歇息一下再走，刚在床上躺下，忽然听到前院传来了女子的尖叫声，和店小二的呼救声。连忙起身走到房外，只见几个恶少正在调戏一个女孩子，店小二无能为力地站在一旁呼救。朱鲔一看，怒从心起，大步走上去将几个恶少推开，道：“光天化日，不得无礼！”
“关你什么屁事，来这儿找打呀？”其中一个恶少一拳朝朱鲔捅来，朱鲔伸臂一挡，那个恶少后退十几步撞到了柱子上，当即头破血流。其他几个恶少见势不妙，一哄而散，各自逃命去了。那女孩连忙上前拜谢朱鲔救命之恩，朱鲔弯腰将她扶起说：“姑娘哪里人氏，为何被恶少追赶到此？”
店小二在一旁介绍说：“这就是我给你说的红叶姑娘，因老板早年去世，她孤儿寡母在此开店为业，不想红叶姑娘渐渐长大成人，因容颜出众，常有恶少前来纠缠。她母亲无奈，只好将她送往舅舅家暂避一时。这两日老板娘病了，小的托人捎信让她回来照看，不想刚刚进门，便被这群恶少碰上了，幸亏遇上了恩人。不然，还不知要闹出什么事来呢？”
朱鲔看那红叶姑娘长得倒也眉清目秀，体态轻盈，像个小家碧玉，便有几分喜爱，说道：“红叶姑娘，今后你就只当是我妹妹，看他谁还敢来欺负你。”
红叶听了，给朱鲔深深道了一个万福，温情脉脉地说：“哥哥在上，请受小妹一拜。”
朱鲔连忙还礼，道：“妹妹刚进家门，快进屋拜见母亲。”
红叶这才急步进屋，见母亲病势沉重，悲声大放地扑了上去：“妈妈，睁开眼睛瞧瞧，我是你那不孝的女儿红叶啊！”
她那撕心裂肺的哭叫声，让旁边站着的店小二也跟着流泪。想说两句安慰话，又不知如何开口。便擦了一把饱含眼窝的泪水，走到朱鲔跟前，说：“恩公，你既与我家小姐结为干兄妹，如今她母亲病重，可否进屋与小姐商议一下，看看如何料理才是？”
朱鲔闻听，当即点头应允：“兄弟所言极是，我是哥哥，理当为妹妹分忧。”
随即来到老板娘床前，劝说道：“红叶妹妹，大娘病成了这个样子，光哭也不是个办法，还是想想办法，或是请名——”
老板娘恍惚中听到如此热心的话，睁开她那浑浊的泪眼，微微一笑又闭上了。店小二这才将红叶回来，几个恶少纠缠，壮士出手相救，红叶感恩，二人结拜干兄妹的事说与老板娘听。老板娘再次睁开眼睛，拉着朱鲔的手，有气无力地说：“老身只此小女，挣下这份家业也是不易，今日这病恐怕难以医好，我看公子年轻有为，又对小女有恩，若是尚未娶亲，老身愿以小女相许，守住这份家业，何必要以兄妹相称？”
朱鲔听了，望着红叶，半天答不上话来。红叶的脸被母亲的话羞得绯红，口是心非地说：“母亲快别说了，只是像女儿这样的人，又有谁人疼爱呢？”
朱鲔心里明白，红叶的话明是说与母亲听，实际是在向自己倾吐芳心。可他更清楚自己眼下的处境。自己本是无家可归之人，红叶竟然含情脉脉。答应吧，这不明明连累了她。不答应吧，又怕伤她母女的心。正在左右为难，老板娘连咳几声，浑浊的泪水常流不止。朱鲔不忍心老板娘过度悲伤，伸手拉着红叶，二人双膝跪在床前，朱鲔开口言道：“小可不才，愿与红叶姑娘共结连理服待大娘，望大娘宽心养病。”
老板娘听了此言，微微睁开泪眼，望着红叶和朱鲔笑了笑，一口气没喘过来便命绝身亡。红叶伏在母亲身上，嚎啕大哭，那悲声怜心，满客栈人无不为之垂泪。朱鲔见老板娘撒手去了，没奈何只得权且当家，一应出殡之事。朱鲔毕竟走南闯北、见多识广，且知书达理、豪侠仗义。丧事自然办得条理分明、有声有色，红叶聪明伶俐，当然看在眼里喜在心头。
待丧事办完后，为了不误客栈的正常营业。店小二对朱鲔说：“如今老板娘已是去了，店中无主，请公子与红叶姑娘完婚，以便主事。”
朱鲔推辞说：“姑娘热孝在身，如何能够成亲？”
店小二坚持说：“特殊时期，不拘常礼。”
朱鲔见推脱不过，只得请过红叶来，实言相告说：“当初我答应与你成亲，是怕伤了你母女的心，故此含糊应承，今日看来，还必须要跟你说清楚才行。我是犯法在逃之人，官府正在追捕，我若与你成亲，只怕要连累你将来为我受苦。”
红叶也心意坚定地说：“贱妾也听人说过：‘女儿是颗菜籽命，落到肥处长势好，落到瘦处苦连心。’母亲在世许下的这门亲事，贱妾怎能不从？我意已决，生是你的人，死是你的鬼。你就是不娶我，我这辈子也不会再嫁人了。”
朱鲔听了，呆在那里如木鸡一般，好一会儿才说：“姑娘既是如此说，那我也只好认命了。”
店小二见朱鲔答应下来，便择了吉日良辰，二人拜了天地。大礼已成，从此，朱鲔便名正言顺地当起了“红叶客栈”的老板。
