孔雀东南飞，五里一徘徊。
——南朝·徐陵《玉台新咏》卷一《古诗为焦仲卿妻作》
汉末的时候，庐江的一户人家有一个美丽聪明的女儿，名叫刘兰芝。兰芝自幼好学，十三岁学织绢，十四岁学剪裁，十五岁学弹箜篌，十六岁能诵读诗书。
到了十七岁的时候，兰芝嫁给了庐江太守府里的官吏焦仲卿为妻。焦仲卿为人善良谦让，在太守府兢兢业业，每天专心做事，往往要忙到很晚才回到家中，所以夫妻两人几乎都没有多长的见面时间。兰芝贤良淑德，一个人留在家里操守家务。焦仲卿的母亲为人刻薄，自从兰芝嫁过来之后，就对她不满意。兰芝每晚在织布机前织绸布，深夜才休息，天不亮又要起来开始忙碌，就这样，婆婆仍然嫌她织得慢，还经常故意找她的麻烦。兰芝受不了婆婆的虐待，便对丈夫说：“你家的媳妇实在是难做啊！既然婆婆不喜欢我，我白白待在你家也没有什么用。请你现在就去禀告婆婆，趁早把我休了送回娘家吧。”
焦仲卿听了妻子的诉说后，到堂上禀告母亲说：“我只是一个小小的官吏，没有做高官、享厚禄的命相，幸亏还能娶到这个贤惠能干的妻子，和她相亲相爱地生活。结婚的时候我们约定死后在地下也要相依为伴侣。两个人相处在一起还不到二三年，生活才刚开始，也不算很久。兰芝并没有什么不正当的举止言行，母亲为什么会对她不满意呢？”
焦母听了，就对儿子说：“你怎么这样没见识？这个女子不讲礼节，一举一动全凭自己的意思。我早就憋了一肚子气，你怎么可以自作主张！我听说不远的村里有个贤惠的女子，名字叫罗敷，长得十分好看，姿态优雅。方圆几里地没有谁能比得上，我替你去提亲。你赶快休掉刘兰芝，打发她走，千万不要挽留她！”焦仲卿一听，立刻跪下来说：“孩儿恭恭敬敬地禀告母亲，假如现在休掉这个女子，我一辈子就不再娶妻了！”焦母听了儿子的话，用拳头敲着桌子，大骂道：“你这小子，胆子越来越大了，敢这样顶撞我！你怎么敢帮你媳妇说话！我对她已经没有什么留恋的了。除非我死，否则绝不会答应你的请求的！”
焦仲卿默默地不敢做声，对母亲拜了两拜，回到自己房里，面对妻子，却禁不住哽咽，过了很久才说：“本来我不愿赶你走，但有母亲逼迫着，只好委屈你暂时回娘家去。我回太守府里办事，不久后我一定回来，回来后必定去迎接你回家。你就受点委屈吧，千万不要违背我们的约定。”刘兰芝对焦仲卿说：“不要再白费口舌了！记得那一年的冬天，我辞别娘家嫁到你府上，侍奉时总是顺从婆婆的意旨，一举一动哪里敢自做主张呢？无论白天黑夜，都勤勤恳恳地操持家务，孤孤单单一个人在这里受尽辛苦和折磨。总以为自己没有过错，想要终身侍奉婆婆。如今到底还是被赶走了，哪里还有机会再回到你家来？我嫁来你家的时候带着绣花的齐腰短袄，还有红色罗纱做的双层斗帐，盛衣物的箱子有六七十个，既然婆婆觉得我这么低贱，我的东西也不值钱，不配拿去迎接你未来的妻子，那就留给你作纪念吧。从此我们也就没有再见面的机会了，希望不要忘记我。”
第二天外面天刚亮。刘兰芝起床，仔细地打扮，只见她脚下穿着丝鞋，头戴玳瑁首饰，腰束白绢，腰带的光彩像水波一样流动，耳戴明月珠，手指纤细白嫩，像削尖的葱根，嘴唇红润，像含着红色朱砂，轻盈地踏着细步，整个人精巧美丽，世上真是没有第二个这样美丽的女子了。
刘兰芝走上厅堂拜见婆婆，婆婆的怒气还没有平息。兰芝说：“从前我做女儿时，出世后生长在乡间，本来就没受过什么好的教养，同你家少爷结婚，更感到惭愧。出嫁的时候接受婆婆送的钱财礼品很多，如今却不能再继续侍奉婆婆。今天我就回娘家去了，只是记挂着以后婆婆要在家里辛苦操劳。请您多多保重。”说完，回头再与小姑告别，眼泪再也忍不住，像断了线的珠子。兰芝对小姑说：“我刚刚嫁到你家时，你才只有一点小，还是个顽皮的孩子。今天我要被赶走了，小姑你长得和我一样高了。希望以后你尽心奉养母亲，每到初七和十九日，在玩耍的时候不要忘记了我。”兰芝说完就出门登上车子离去了。
焦仲卿的马走在前面，刘兰芝的车子走在后面，不多久就到了刘兰芝家大路口。焦仲卿下马站在刘兰芝的车旁，焦仲卿拉起刘兰芝的手，说：“我发誓不会与你断绝关系，你暂且回娘家去，等我忙完太守府的事，就一定会回来接你回去，我对天发誓，绝不会对不起你。”刘兰芝也对焦仲卿说：“感谢你有这样和我忠诚相爱的心愿！你既然记着我，那我就盼望你不久就能来接我。你一定要像磐石那样坚定，我一定会像蒲草和芦苇那样坚韧。”说完之后，分别举手告别，恋恋不舍地回了各自的家，心里都惆怅不已。
兰芝走进了家门，来到内堂，面对着家里上上下下的人，觉得很没有脸面。刘母看见兰芝回来，大为惊讶，用手掌拍着椅子，惋惜地说：“没想到我的女儿居然会被赶回来！十三岁就教你纺织，十四岁就能裁剪衣裳，十五岁会弹箜篌，十六岁懂得礼节，十七岁送你出嫁，总以为你不会有什么过失。可是如今你究竟有什么过错，没有人去焦家接你，你就自己回来了！”兰芝惭愧地对母亲说：“女儿实在没有什么过错。”母亲听完兰芝的诉说也非常悲伤，后悔把女儿嫁错了人家。
兰芝回家才十多天，县令就派了媒人上门来。媒人说：“县令家有个三公子，人长得漂亮文雅，世上无双，年龄也只有十八九岁，口才很好，又非常能干。县令特地让我来说媒，希望兰芝能嫁给三公子。只要嫁过去，就有享不尽的荣华富贵了。”
刘母对女儿说：“媒人说的亲事很不错，你就答应吧。”兰芝含着眼泪回答说：“女儿回来的时候，焦仲卿再三嘱咐我，我们立下誓言，永不分离。今天怎么能违背情义呢？这样做很不合适。请你回绝来说媒的人，以后慢慢再讲这件事吧。”
刘母便告诉媒人说：“我们是贫贱人家，有了这个女儿，她刚出嫁不久就被休回娘家。既然她不能做府吏的妻子，又怎么会配得上县太爷的公子呢？希望你多方再打听打听，访求别的女子，我恐怕不能答应你了。”
县令派来的媒人走了几天后，不久太守又派郡丞来求婚了。太守家有五个儿子，最小的那个长得俊逸大方，风度翩翩，至今还没有结婚，就请郡丞做媒人去刘家说媒，这还是太守府的主簿传达下来的话。郡丞直接对刘母说：“我们太守家有这样一个好公子，想和你家结为婚姻，所以派我到你府上来说媒。一定要答应啊！”
刘母谢绝媒人说：“女儿先前有过誓言，老妇我怎么敢对她说再嫁这件事呢？”
兰芝的哥哥听到太守求婚被拒这件事，心中烦躁不安，开口对妹妹说：“你做这样的打算，怎么不好好考虑！上次嫁的是一个小小的官吏，这次出嫁却是一个贵公子，这前后运气的好坏相差得像天上地下一样，太守府那里足够使你终身荣耀富贵，不嫁给那样仁义的公子，往后你还打算怎么办？”
兰芝悲伤地抬头回答道：“道理确实像哥哥说的一样，我被娘家休了回来，无法侍奉丈夫，现在又给家里添了许多麻烦。怎样处理，完全照哥哥的主意吧，哪敢自己随便做主呢？虽然我与焦仲卿立下誓约，但和他永远都没有机会见面了。请哥哥立刻告诉媒人，答应这门亲事吧，我会听从家里的安排。”
太守的媒人听了，从座位上站起来连声说：“好！好！就这样办，就这样办！”他回到郡府报告太守说：“我不辱使命，到刘家去做媒，刘家的女子和公子很有缘分，她答应这门婚事了。”太守听了这些话，心里非常欢喜，马上推算日历，又翻看婚嫁书，然后告诉郡丞：“婚期定在这个月内就很吉利，好日子就在三十日这一天。今天已经是二十七了，你赶快去刘家订好结婚的日期。”太守府内的人都忙活起来，迎接即将到来的新婚大典。
刘兰芝家准备了丰厚的嫁妆。装满婚礼物品的船绘着青雀和白天鹅的图案，四角挂着绣着龙的旗幡，金色的车子上是白玉镶的车轮，还有缓步前行的青骢马拉着车子，马身上的马鞍四周垂着彩缨、下面刻着金饰花纹。太守府赠送的聘金有三百万，都用青色的丝线穿着，各色绸缎有三百匹，还有从交州广州等地采购来的山珍海味。随从就有四五百人，热热闹闹来到刘家送聘礼。
刘母对女儿说：“刚才接到太守的信，明天来迎娶你过门，为什么还不做出嫁的新衣裳呢？到时不要耽误婚事。”
兰芝默默不作声，低声哭泣，她把琉璃榻搬出来放在前面的窗子下。左手拿着剪刀和尺子，右手拿着绸缎，开始动手做衣裳。早晨就做成了绣花的夹裙，傍晚的时候单罗衫也做好了。兰芝想起焦仲卿，不由得失声痛哭。
焦仲卿在太守府听说有此变故，于是请假暂时回来。一路马不停蹄，来到离兰芝家还有二三里的地方，人伤心，马也哀鸣。兰芝熟悉焦仲卿的马叫声，轻步快跑去迎接他，知道是相爱的人来了。马走到跟前，她举起手抚摸着马鞍，哀声长叹，说：“自从你离开我以后，人事的变化真是料想不到啊！我亲生母亲，还有亲哥哥都在逼我，硬把我许配给别人了，你回来还能指望什么呢！”说完，泪如雨下。
焦仲卿对兰芝说：“我特意来祝贺你嫁给太守的儿子！我这块磐石方正又坚实，可以一直存放上千年，而蒲苇一时柔韧，就只能保持在早晚之间罢了。你将会一天天地富贵起来，将来只有我一个人孤零零地走到地府去！”
兰芝对焦仲卿说：“哪里想到你会说出这种话来！同是被逼迫，你被母亲逼迫，我被哥哥逼迫。既然这样，我们就在地府下互相见面吧！但愿不要违背今天的誓言！”说完，两人互相紧紧地握着手，然后告别离去，各自回到自己的家里。
焦仲卿回到家，走上厅堂拜见母亲说：“今天的风又大又非常寒冷，寒风摧折了树木，院子里的白兰花上结满了浓霜。儿子现在就像快要落山的太阳一样，如果使得母亲您今后很孤单，我就感到很愧疚。愿您的寿命像南山的石头一样长久，愿您的身体永远健康又舒顺！”
焦母听到儿子这些话，声泪俱下，说：“咱家是世代为官，你的事业也在蒸蒸日上，千万不要为了一个妇人去寻死，你和她贵贱不同，休掉了她哪里就算薄情呢？东邻有个贤惠的女子，她的美丽在城内外是出名的，我替你去求婚，早晚就会有答复的。”
焦仲卿一声不响，向母亲拜了两拜就回房，在自己的空房里长声叹息，打定了主意自杀。
兰芝结婚的这一天人来人往，热闹非凡。暗沉沉的黄昏后，人们都在前厅参加宴席，喝酒作乐。后厅里却很安静，四周静悄悄的，兰芝走出了举行婚礼的青布篷帐，自言自语说：“我的生命在今天就结束了，灵魂也要离开了，就让这尸体长久地留在人间吧！”她走到池塘旁边，挽起裙子，脱去丝鞋，纵身跳进了清水里。顷刻之间月光下水波潋滟，仿佛什么也没发生过。
焦仲卿听到刘兰芝投水自杀这件事，心里知道从此与妻子永远离别了，就徘徊在庭院里的树下，在向着东南的树枝上上吊自杀了。
焦刘两家人都哭得死去活来，都对自己的行为后悔不已。最后商量合葬，于是把两个人合葬在华山旁边。在坟墓的两旁种上松柏，左右两侧种上梧桐。不久后，这些树的枝条就互相覆盖着，片片叶子互相连接着。树中有一对飞鸟，它们的名字叫做鸳鸯，仰头相互对着叫，天天夜里直叫到五更。
孔雀东南飞的故事历代被传唱，成为不朽的浪漫爱情故事。故事热情歌颂了刘兰芝、焦仲卿夫妇忠于爱情、反抗压迫的精神，也寄托了人们对爱情婚姻自由的向往。两个主人公也以其对爱情的坚贞不渝而赢得千古文人墨客的赞叹。
