春秋时，诸侯称雄，各国都纷纷以精兵强国为先。因为要打造兵器和耕具等，所以出现了很多的有名铁匠。
在吴楚边境的平川上，住着一对铁匠夫妇，男的叫干将，女的叫莫邪。他们俩都是铸剑的名工，铸的剑锋利无比。楚王很喜欢宝剑，也拥有几把宝剑，但是他还觉得不够。知道干将的名声后，就命人到越国重金购买了质地最好的寒铁，然后召干将前来，命他用这寒铁铸出两把绝世宝剑。
干将不敢怠慢，回家后忙与妻子莫邪一同架起铁炉，装好风箱，还采集了五方名山诸铁的精华，和寒铁混合在一起，开始鼓炉铸剑。夫妻俩在炉旁日夜不停的劳作。这样过了三个月，不料天气突然变得异常寒冷，铁汁凝结在炉膛里不再消融了。干将对莫邪说：“我师傅欧冶子曾说神物的变化需要人的精魂。”莫邪听罢，便割开自己的手指，滴血入炉。果然，铁水在炉中开始沸腾起来了。
这样辛苦地干了三年，终于把剑铸好了。只见这两把宝剑寒光闪闪，色如秋水，锋利无比，是古今少有的好剑。干将又在雄剑上饰满龟甲纹，在雌剑上饰满水波纹。这是他们夫妇俩三年的心血，所以，就把雄剑叫干将，雌剑叫莫邪。
到了该去进献宝剑的时候了，干将面露悲色，对已经有了几个月的身孕的妻子说：“我替吴王铸剑，三年才铸成功。楚王又是个猜疑心很重的人，肯定会怕我将来又到别的国家为别的国君铸剑，一定要借口杀掉我。我如今去献剑，就把这口雌剑献给楚王，雄剑我已藏好了，在家门前南山上大松树下的巨石中。我死之后，你若生下女孩，那就罢了；倘若生下男孩，等他长大，就让他找到那口雄剑，叫他用雄剑去替我报仇。”说毕，辞别伤心悲泣的妻子，便带着雌剑去见楚王。
再说楚王见到雌剑后连声称“好剑”，再一看只有雌剑，却没有雄剑，就疑心干将私藏雄剑，逼干将交出雄剑。干将默然不做声，楚王大怒，立刻命人把干将杀了，又派人去搜查他家，却没有找到那口雄剑，只得作罢。
干将死后不久，莫邪生了一个男孩，取名赤，外号叫眉间尺。莫邪记住丈夫的遗言，含辛茹苦地把孩子带大。等儿子长到十四五岁的时候，莫邪便将他父亲被害的经过告诉了他。
眉间尺听了，悲愤万分，决心替父报仇。于是在母亲的指引下来到南山，果然看到了大松树下的巨石，眉间尺拿出斧子用力一劈，巨石中间立刻露出了一把青光闪烁的剑。回家后，眉间尺背上宝剑，辞别母亲，踏上了复仇之路。
这个时候楚王接连几天做了同一个梦，他梦见有一个愤怒的少年提着宝剑杀气腾腾地朝他冲过来，口口声声说要为父亲报仇，然后举剑朝自己砍过来。楚王醒后，吓得直冒冷汗，觉得自己的生命大有危险，很不放心。于是就叫画师按照自己梦见的形象画出了少年的模样，四处张贴，并悬赏重金在全国捉拿画中人。
当眉间尺刚走进就城，就见到处张贴着抓人的榜文，榜文上的图形分明画的就是自己。看了后，很害怕，便赶紧逃出城，躲到了深山里，忧伤地独自走在荒山旷野中。想到不能替父亲报仇，便不由得伤心地哭了起来。
正在这时，一个黑衣汉子出现在他面前，见他哭得悲伤，就问道：“你小小年纪，为何在这里独自伤心难过呢？”
眉间尺擦干眼泪，便对向黑衣汉子把自己的身世和遭遇说了一遍。黑衣汉子听罢，说：“楚王果然可恨！我倒有一个替你报仇的主意，不知你是否愿意。”眉间尺听了，立刻下跪在地说：“只要能报仇就是大幸了，我什么都愿意！”黑衣汉子说：在“我听说楚王悬赏要你的人头，你如果肯把你的头颅和宝剑交给我，我自有办法替你报仇雪恨。”
眉间尺抬头看黑衣汉子，见他威风凛凛，神情真挚，一脸的豪气冲天。便起身而立，对着黑衣人拜了又拜。随即“嗖”的一下，从后背拔出宝剑，将自己的头割了下来，但他的身体却半天不倒，黑衣汉子便向眉间尺的身体一拜，说：“请你放心！我是个仗义之人，说到做到，决然不会辜负你，一定为你报了大仇！”刚刚说罢，就见眉间尺的身体倒了下去。黑衣人掩埋了尸体，带上头颅和宝剑，去见楚王。
到了楚宫，楚王一看，这头颅的样子和梦中的少年一模一样，连宝剑也是。于是非常高兴，下令犒劳黑衣人，并传令把头颅扔到荒山野岭。
黑衣汉子忙说：“万万不可！这是一颗勇士的头，应当放到汤锅里煮烂，否则他会变成精怪作祟。”吴王听了，觉得有道理。便吩咐人架起一个大鼎，烧开滚水，把头颅放进大鼎里煮。
一连煮了三天三夜，这颗头颅不但没有被煮烂，还不时地从锅底跳起来，头发竖起，向着楚王怒睁双眼。令楚王很是奇怪，感到不安，便问黑衣汉子：“壮士，这是何道理？”黑衣汉子说：“这是因为它还有些邪祟没有散去，如今请大王亲自到汤锅边上看一看。借大王的雄威，它自然会被压服，也就可以煮烂了。”
楚王犹豫地走到锅边，他刚伸着脖子往锅里一看。说时迟，那时快，黑衣汉子拔出宝剑，一剑砍去，楚王的头便“扑通”一声掉在了锅里。
在锅里，眉间尺的头和楚王的头互相追咬。黑衣汉子随即将自己的头也一剑割下，坠落在锅内。于是两个头咬一个头，在大鼎中不停翻滚。
不一会儿，三个头颅都被煮烂。楚宫里的人也分辨不出来哪个是吴王的头了，便只好把这一锅肉汤分成三份，葬在了一个地方，后来管这个地方叫做“三王墓”。干将、莫邪的传说也世世代代在民间流传。
