中国古代，黄河流域的人民普遍穴居，有许多文字就是根据当时的穴居的情形而造的，后来降丘宅土，住到地面上，那些字就全不能解释了。商朝的贵族已渐有版筑，可能是受黄河以南民族的影响。 字，《说文》云：“大陆也，山无石者，象形。”古文作。段注说：“上象累高，下象可拾级而上。”实则此字是表示人从地面进入穴中所用的阶梯，或是就穴而作的阶梯，像独木梯形。古代凡从阜的字如陟、降、队、等，俱有升降之意，从阜的字与从土的意义是相同的。穴居则上面要架木盖土，（穴）字即像此形。丘与复则表示较大的半穴居。甲骨文复作，偏旁像竖穴及两侧台阶之形；金文复作，偏旁，更像台阶上上下出入处构有小屋顶形；如四面都有台阶，在甲骨文之中则作形。复是以像竖穴在地面下之形为主，丘则是完全像竖穴在地面上之形。金文丘作，篆作，正像复穴两侧地面上有孔可以出入之形。又如良字，甲骨文作，金文作，也像复穴之形。这些合拢来可以看出古代半穴居的状况。到春秋时，这种习惯还有存留。孔子说：“譬如为山，未成一篑。”为山就是作丘，是穴居的情况。因为是作丘，所以屋顶上如果少复了土，下雨是要漏的。如果真是“为山”，那么多一挑土少一挑土，有什么关系呢？他如宅、京（周人居地）、亳（商人居地）等字，也都表现了半穴居的情形。
春秋时，南方的地上建筑渐多，如宋国的宋字，像用木柱子把屋顶撑起来。春秋时代的徐或群舒，他们都是居住在高出地面五六公尺的台地上的部族。徐从余，甲骨文作，正像地上建筑屋顶及中间圆柱之形。舒从舍的本义就是屋舍。舍从与甲骨文余形同，从口正像台地之形。我们如不了解古代的穴居生活，对上举的一些字是不能正确了解的。
卢字表示打猎人穴居之处，篆作，上用打猎得来的兽皮作屋顶，下放器皿烧饭，炊烟慢慢就会把屋顶薰黑，故卢字有居室、黑色等意义。又胪、肤等字都有皮的意义，可知凡是从虍头的字如卢、等，都是表示穴居而以皮作屋顶。后来的室韦，正是卢字的绝好注释。这种情况，春秋时人已经就不大知道了。
古代人穿的衣服有衣、衿，衿是在衣边系一小铃，《唐书·白霄传》记他们的衣边即有小铃，可能我国古代也有此风俗。衿是外衣，古代没有被子，晚上穿上外衣围炉睡觉。今字移来放在衣字上就成为“衾”，衿与衾是一个字的分化。
石器时代用的乐器是磬（殷虚还发现虎纹大石磬），所以字表示声音，到了铜器时代，乐器不限于用磬，就不能理解此字的原起了。又如在古代贝是交易的媒介，手拿贝就可以交换得到自己所需要的东西，故甲骨文的古文“得”字从又持贝，作形；《说文》的古文“得”字从见从寸作，说明汉时已不知道“得”字的意义。
古代用竹简写字，故古代的书以册或编计，帛写的则称为卷。在汉代才有纸的发明。我们若不知古代写字所用的材料，就不能了解“册”、“编”、“卷”等字的意义。
上举诸例，说明我们必须了解古代社会情况，才能了解字的本义，而且还必须有社会发展史和我国少数民族史的知识。通过古文字，我们可对古代史得到更多的了解，它可以大大地丰富我国古史的内容，这是其他文字得不到的条件，是象形文字对中国古代史研究的贡献。
§§§第四节综合偏旁相从诸字而推求其本义
文字因时、地有古今方俗的不同，变化很多，不是一个简单的条例（或音、或形、或义）所能概括而找出它的本义。过去许多解说文字的人，依据单文只字来解释，有时虽然猜中，但穿凿附会的地方很多，其说中的也不过是说多了偶尔说中一两条而已。尤其在文字创造过程中，一个字的字形发展到相当时期，每每失掉了它原来的意义。后起的意义反代替了本义，这类现象很多。王筠在《说文释例》八说：“正义为借义所夺，因加偏旁以别之。”要是根据后起的字形来追溯其本义，就比较困难。我们现在研究文字要分别它的时与地，把《说文》中所谓文字的本义，根据现在的条件，能肯定的就肯定下来，如前举的西、具等字。更重要的是我们要把所有偏旁相从的字会合拢来，找出其共通点，此共通点可能就是其本义。要把所有的字都能解释得通，这就不致于被后起的字义所迷惑，这是一种科学的、归纳的方法，也是推求文字本义最重要的方法。过去的人也曾用过此方法（如许慎及后来一些作韵书的），但还很不够，因有的字形变了，他们就不能把这些字摆在一处。例如田字，许慎说是：“树谷曰田，象形，囗十阡陌之制也”。从来没有人认为有问题。但畜字也从田，畜与种田有什么关系呢？又《诗·风·东山》“町疃鹿场”之町疃，也从田，从田的意义是什么呢？又如奋字，从鸟雀在田上，雀在田上为什么就是奋呢？可见其中是有问题的。
甲骨文中凡讲到田的几乎都是指田猎而不是指种田，所以田字的本义不是种田而是打猎。田字的形体像打猎时的围场和道路。古代打猎是在囿中，囿里有禽兽，中间有道路，可以乘车。平原上的囿都是方的，《说文》引籀文“囿”作，中从四木，会草木茂盛之意，四边有墙垣（清代的打猎仍是采合围的办法）。田字反映渔猎社会打猎的情形，所以玄田为畜。玄（）像绳索纠结之形，田猎所得的用绳拘系饲养起来就是家畜。此字反映了我国古代社会从田猎而进到畜牧时代的情况。奋字上从大。“大”是鸟网（毕）的倒形之讹，鸟在网中，则奋飞之意自见。从田，说明这是田猎的事情。又毕字从田，《说文》云：“毕，田网（网）也。”甲骨文毕字作，正像田猎时捕鸟所用的长柄网。又字（古与疆为一字）从二田从弓，是表明田猎有疆界，疆界的大小就用田猎的弓来量，后代称田的大小还有称为弓口的。又从田的番字，《说文》段注云：“下象掌，上象指爪，是为象形。”段氏的解释是错的，这是田猎时所看到兽的足迹，是会意，不是象形。兽足与农业无关，此是指打猎的事情。
从上举的田的字来看，田字不是像中有阡陌的形象。古代土地公有，每年要重新分配，没有疆界，阡陌是商鞅以后才有的。石鼓文原字（）从田，表示在平地上打猎，也还是狩猎社会的现象。古代的苑囿后来逐渐变为农耕地，而农田渐有阡陌，田字的字形未变，而字义却变了。我们若不把偏旁从田的字连起来看，就不能了解田字的本义。
口字我们从来认为像口形，没有问题。不知最早的口字不是像人的口，而是像钟铃之形，在阶级社会中，统治阶级用之以发命令。古代的记载说：“遒人振木铎徇于路。”遒人就是头人，亦即酋长，是部落社会的小头目。木铎就是铃。发命令同时就摇动木铎。铜器中有《成周铃》，就是成周用来发命令的。《毛公鼎》也载：“朱旖上铃。”用铃发命令是当时的制度。命令的令字，甲骨文、金文都作，上像铃形，下是人在发命令。今字和曰字都是像铃有舌形，今（□）字表示发命令就是当时的事。曰（□）字是像倒铃形。铃声止则说话开始了。后令字加口成为命字，因原来的意义已经明白了。凡是与发命令有关的字，如商、周、唐（成汤名）等字都是从口代表统治阶级。鲁、曹、晋下半部所从的字在《说文》上不同，在古文字中都是口字中加一点，像铃有舌，也是表示发命令的意思。因铃形像口而说话也用口，故后来凡与说话有关的字都从口，几千年来都不知道它的本义。又如我们上节所举的阜字，也是要把所有偏旁从阜的字（或体有从土的）综合起来，才可看出阜是穴居时的独木梯或土阶。我们必须综合大量偏旁相同的字，才可以曲折地找出它的本义，这决不是孤立一两个字所能做到的。
（堆）字的意义是什么呢？我们从追、遣、归、官等字可以看出它乃是古代统治阶级用来鞭笞人民的工具，如后来的杖或军棍，中间细处是手拿的地方。（追）是表示统治者叫人追人要持此物。（遣）表示犯了罪就用 来处罚。（归）表示回了家，把放在家里（帚在甲骨文里用为妇字）。（官）表示放有 的地方是官府。要把 字讲来符合古代社会的情况，只有把同偏旁的字都综合拢来。
自汉、宋以来，发现了许多古文字，中间有很多原始的字形，根据它们去找文字的本义，和从前的人比较起来，是较为容易的。如金文有字，本像人侧立小便之形，而《说文》作，说是“从尾水”，把象形变成了会意。《说文》又别有溺（）字，从弓乃从人之误（今尿从尸，仍即是从人），又重复画二人形，其弱字下的三点，即是像尿形。我们要知道原始的字形才能了解溺字的发展。知道古文字的字形对我们了解一个字是如何变错的也有帮助。
乃、孔、乳三字也属于一组。乃（）字像奶头形，在摩些文中还有此形体。孔（□）是指小孩喝奶的奶孔。乳（）是母亲的手抱着小孩喝奶。奶字是通行的俗字（孔、乳二字在林义光《文源》中即这样讲过）。
黄字最早的写法作，亦即横字，像横在人腰中之物，或写作，后来上面加头作，到篆书就变成形。黄字的别一写法作，与衡同，像佩玉于腰，后来此字渐不通行而被废弃。
因字《说文》云：“从囗大。”这是错的。因字古应写作，中像编织席子的纹理之形，后来金文中把两个人字纹连起来作，很像大字，其实并不是从大。因字的原始形象形，在（□）、宿（□）等字中还可看出，而《说文》中席字的古文作。凡从因的字如茵、等字都有铺席于地之意。姻字从因，表示婚姻的关系是床褥的关系。我们必须要确切地掌握字形，才能明了文字的本义。
行字甲骨文、金文均作，像十字路形，或只写半边，意义也一样。篆书中有从行的（□）字，《说文》云：“象宫垣道上之形。”此处我们把古文字的写法与《说文》中仅存的字形结合起来便可加深了解。
皮字《说文》说像肉皮是错的。甲骨文鼓字作，像手持击鼓之形，但汉隶鼓字的或体从皮作（今仍有此写法）。皮字金文作，石鼓文作，都是像手持槌把。因鼓槌所指的是鼓皮，故以鼓槌来会皮的意。如彼字，即是鼓槌所指的那个人。篆书皮字作，形变错，许慎也就讲错了。
古代的象形文字都是像具体的东西，不是像抽象的东西。否则要做到“视而可视，察而见意”是不可能的，《韩非子·五蠹》篇说自环为私，背私为公，这种抽象意义是很难理解的。公字在铜器铭文中有作的，像小口形；又瓮字是从公从瓦，金文中有从公从皿的字，都可看出公字取象于，后来造字以代替瓮字，是后人已不知道公字的意义了。私字的偏旁像耒耜，人们最初据为私有的东西是自己使用的工具，故私字从。很多字都是要通过综合偏旁相同的字才能把文字的本义明了。
