先生名学诚，字实斋，号少岩，原名文。生长于清浙江省绍兴府会稽县（据《偁山章氏家乘》）。章氏始祖仔钧，五代时起家于福建浦城。北宋末，章移居浙江山阴。南宋光宗、宁宗间，章彦武（文叔）再迁，始居会稽偁山南之道墟。（《章氏遗书》的《神堂神主议》、《乐野先生家传》、《章氏后宅分祠碑》及《章氏家乘》，《章大来后甲集》下，页二十七）
到清乾隆时，道墟章氏已有万余人。人多，地瘦，种稻不足自给，所以就有种木棉，酿酒，做师爷三种职业。那地方上的人大都明锐而疏达，做事业往往有所成就（《乐野先生家传》、《汪泰岩传》）。实斋先生的曾祖子正，祖君信，都住在道墟。君信先生，名如璋，是候选经历。配易氏，继配沈氏。“惇行隐德，望于乡党；尤嗜史学。晚岁闭关却扫，终日不见一人。取司马《通鉴》，往复天道人事，而于‘惠迪从逆吉凶’所以影响之故，津津益有味乎其言。”（《刻太上感应篇书后》及《仲贤公三世像记》，《家乘》卷一，页四十八，《朱筠笥河集·祭史孺人文》）
父名镳，字骧衢，亦曰双渠，号励堂，又号岩旃。乾隆丙辰举人，壬戌进士；辛未官湖北应城知县。丙子罢官，贫不能归，仍居应城。戊子卒（《家乘》卷二，页九二，《冯孟亭奉砚图记》）。先生自述云：“先君子少孤，先祖遗书散失，家贫不能购书，则借读于人，随时手笔记录，孜孜不倦。晚年汇所札记，殆盈百帙。尝得《郑氏江表志》及五季十国时杂史数种，欲抄存之；嫌其文体破碎，随笔删润，文省而意义更周。仍其原名，加题为章氏别本。……又喜习书，缮五经文作方寸楷法。尤喜《毛诗》、《小戴记》，凡写数本，手不知疲。尝恨为此二事所牵，不得专意札录所未见书。每还人所借，有札未竟者，怅怅如有所失。盖好且勤也如是。”（《滃云山房乙卯藏书目记》）又《两浙轩录》卷二十二章镳诗注载先生所作行述云：“……先人读书，不为名声。为古文辞，镵刻峭削。病唐宋野史小说传记足辅正史而文多芜漫，因以意节之，抄《江表志》、《五国故事》、《南唐马书》、《北梦琐言》，凡十数种。诗则唐体多于古风，遗命勿轻示人。……”
在先生生前三四十年，骧衢先生迁居绍兴府城（即会稽县城）南门内善发衖。（《家谱》及《神堂神主议》、《仲贤公三世像记》）（按《三世像记》云：“先世自道墟迁居府城，盖百年矣”。当是算至作文这年，这年先生已五十八岁了。）
母史氏，赠朝议大夫颍州府知府史义遵之第九女，会稽人（《史府君铭》，《家谱》。参考《朱集·祭史孺人文》）。适按，内藤虎次郎《章实斋年谱》云：“母史氏，会稽人，耐思之第九女”。此因误读朱筠《祭史孺人》文中“姊迂其言，父曰耐思”二句而误。耐思非人名也。
先生无伯叔，有一姑，适杜鉴湄。（《丁太孺人家庆图题词》）
先生无兄弟，有一姊，适山阴夏同，后来同侨湖北（《杜燮均家传》）；妹妹很多，难详。
。先生生。（《任幼植别传》）
前一年，丁巳，先生之父骧衢先生会试下第，寓从子垣业（允功）家（《从嫂荀孺人行实》）。大约旋即回绍兴。
是年，先生之友人任大椿（幼植）生于兴化（《任别传》）。是年先生之师朱筠（竹君，笥河）已十岁。同时名人，袁枚（子才）已二十三岁，钱大昕（晓征，辛楣）已十一岁，戴震（东原）已十六岁。浙东前辈，万经（页一）已八十岁，全祖望（绍衣，谢山）已三十四岁。
先生二岁。
二三岁时，从叔衡一常携向邻店朱叟索酒，日以为常。（《十叔父八十序》）故先生长而善饮。
这年七月，清廷修《明史》告成，学风一变而矜尚《四书》文艺了。（《东华录》，《叶鹤涂文集序》。）
先生三岁。
这年，崔述生于大名，赵翼生于阳湖。
清廷修《大清一统志》成。（志序）
先生四岁。
这年，万经卒，年八十。
先生五岁。
先生之父骧衢先生（镳）成进士。（《朱笥河集·祭章母史孺人文》）
自此以后十年间，骧衢先生居乡，以教授为生。（《朱集》。原文云：“壬戌罢归，十年教授。”）
先生六岁。
友人余姚邵晋涵（与桐，二云）生。
先生七岁。
朱筠《祭章学诚之母史孺人文》云：“自幼诫之，自《百家姓》。”
先生自言：“幼多病，一岁中……大约无两月功。资质椎鲁。日诵方百余言，辄复病作中止。”（《与族孙汝楠书》）
汪中（容甫）生，姚鼐（姬传）生。明年，友人武德（虚谷）生；又明年，友人洪亮吉（稚存）生。清廷诏纂《续通考》、《皇通考》。
先生十四岁。
从同县王浩学，读书于中表杜秉和（燮均）家之凌风书屋。王先生勤学古处，迂阔不习世事。学徒七八人，王先生常挞人，杜君受挞最多，甚至伤顶门，几死；后创愈而顶肉骨隆起，不复平。其酷可想！（《杜燮均家传》，《丁太孺人家庆题辞》。）
是年先生与俞夫人结婚。四子书尚未卒业。（《与族孙汝楠书》，《章氏家谱》。）
是年，骧衢先生谒选，得官应城知县。（《李清臣哀辞》，《荀孺人行实》。）先生从父至应城。（《仲贤公三世像记》）
先生十五岁。
先生十六岁。
十五六时，在应城官舍。童心未歇。宾客皆为其父忧无后。
知识渐通，好泛览。骧衢先生以业患不精，屏诸书令勿阅。先生嗜好初入，不忍割置，辄彷徨者久之。
癸酉，父延江夏生员柯绍庚（公望）课先生以经义。先生不肯为应举文，好为诗赋而不得其似。心无张主，却不甘与俗学伍。质虽滞，而识趣则不离纸笔，性情已近史学。尝取《左传》删节事实，其父见之，乃谓编年之书仍用编年删节，无所取裁，曷用纪传之体分其所合？先生始力究纪传之史。又因官舍无他书得见，乃密从其妻乞簪珥，易纸笔，假手在官胥吏，日夜抄录《春秋内外传》及衰周战国子史，辄复以意区分，编为纪表志传，凡百余卷，名曰《东周书》。经营凡三年，卒未成书。后为馆师所觉，被责，遂中废。那时常自命史才，大言不逊。然于文字承用转辞助语，犹未尝一得当。柯先生慨然诲曰：“文无今古，期于通也。时文不通，诗古文辞又安能通耶？”先生仍不信其言，柯甚以为恨。
官舍多暇日，宾客过从，见先生所为，渐多违心称誉者，先生心益乐之。春秋佳日，联骑出游，归必有记，同人相与贸贸叹赏。其事多绝可笑者。然先生嗜好初未入俗也。
当时学风仍尚时文，先生犹得闻老生宿儒自尊所业，至目通经服古为杂学，诗古文辞为杂作。士不通四书文，不得为通人。
（以上综合《柯先生传》、《家书三》、《家书六》、《与族孙汝楠论学书》、《跋甲乙剩稿》、《叶鹤涂文集序》、《又答沈枫墀论学书》）
先生十七岁。
秋冬之间，购得朱崇沐校刊《韩文考异》。塾师于举业外，禁不得阅他书；先生得此集，匿藏箧笥，灯窗辄窃观之。尚不尽解，但爱好不忍释手。（《朱崇沐刊韩文考异书后》）
是年戴震始入北京。（《戴年谱》）
明年，全祖望卒，年五十一。（《鲒埼亭集》、《年谱》）
先生十九岁。
骧衢先生罢官。朱筠《祭史孺人文》云：
辛未夫仕，湖北应城，不枉民狱，不撼警兵。夫人坐梱，咨诹则中。……撙节日食，室椷一椟；余金投隙，曰吾养福。丙子夫罢，代者苛责；发千金偿，识远巾帼！曰“妾知君，无我负人。……君一毡来，以一毡去；赋归去来，藏此有故”。罢仍居县，不殊官时；昔不知粝，今精不知。（《笥河集》十六）
这一节可考见先生的父母在应城时情状。《李清臣哀辞》云：“丙子，先子罢县，贫不能归，侨家故治，又十许年。”又《行述》云：“先人……以疑狱失轻免官，窭甚，久不能归，士民亲附如家人。身后徙家京师，旧治士商至京师者，必访奠故令君旅殡，执土物通问，再世不绝。”（《两浙轩录》卷二十二引）
又《家书三》云：“祖父尝辨《史记索隐》谓‘十二本纪法十二月，十表法十干’诸语，斥其支离附会。吾时年未弱冠，即觉邓氏《函史》上下篇卷分配阴阳老少为非，特未能遽笔为说耳。”
先生二十岁。
购得吴注《庾开府集》。有“春水望桃花”句，吴注引《月令章句》云“三月，桃花水下”。先生之父抹去其注，而评于下曰：“望桃花于春水之中，神思何其绵邈！”先生彼时便觉有会。回视吴注，意味索然矣。自后观书，遂能别出意见，不为训诂牢笼。虽时有卤莽之弊，而古人大体乃实有所窥。（《家书三》）
先生自言：“二十岁以前，性绝滞。读书日不过三二百言，犹不能久识。为文字，虚字多不当理，廿一二岁，骎骎向长。纵览群书，于经训未见领会，而史部之书乍接于目，便似夙所攻习然者；其中利病得失，随口能举，举而辄当。……乃知吾之廿岁后与廿岁前，不类出于一人，自是吾所独异。”（《家书六》）
先生二十一岁。
先生二十二岁。
此两年骧衢先生主讲天门。（《元则公又昌公二代合传》）
先生二十三岁。
始出游，道访陈执无于汜水县署，款留旬日。至北京，应顺天乡试，主从兄垣业（允功）南城之寓。是时道墟章氏居京师者不下百家，独族孙文钦，守一，及文钦族侄汝楠颇好学，可与论文，欢然若兄弟。其后剧谈养气炼识之旨，有“学者只患读书太易，作文太工，义理太贯”之说。（《从嫂荀孺人行实》、《跋陈西峰韭菘吟》、《章氏二女小传》、《滕县典史任君家传》、《童孺人家传》、《与族孙汝楠论学书》）（但《童孺人家传》云：“乾隆二十五年壬午”，壬午误。）
自庚辰至辛巳，骧衢先生主讲应城讲席。（《李清臣哀辞》）（《家谱》亦云：“去任后，邑人聘留主讲书院。”）
先生二十四岁。
先生自言：“廿三四时所笔记者，今虽亡矣，然论诸史于纪表志传之外，更当立图；列传于‘儒林’‘文苑’之外，更当立‘史官传’：此皆当日之旧论也。”（《家书六》）
先生二十五岁。
是年还会稽（《杜燮均家传》、《丁太孺人家庆题辞》）。不久，又北上应顺天乡试。道出山东，访族婿任肇元于滕县。（《任君家传》）
冬，始肄业于国子监内舍。意气落落，不可一世，不知人世之艰。试其艺于学官，辄置下等。每大比科集，试至三四百人，所斥落者仅五七而先生每在五七人中。祭酒以下不先生齿，同舍诸生视先生若无物，每课榜出，先生往觇甲乙，皂隶必旁睨笑曰：“是公亦来问甲乙邪！”而以先生意视祭酒以下，亦茫茫不知为何许人也。（《庚辛之间亡友传》、《甄青圃六十序》）
先生二十六岁。
肄业国子监（《甄鸿斋家传》）。二月，始识曾慎（麓亭），并因以识甄松年（青圃），皆相知契。是时学力未充，所言大抵鲜所征引。本其意识所达，则亦与后有不甚远者。慎辄为之首肯，且箴以稍洽于时。（《庚辛之间亡友传》、《甄鸿斋家传》）
夏，给假出都，省亲湖北，索处蒲骚侨寓。（《题壬癸尺牍》、《庚辛之间亡友传》）
壬午癸未两年中，先生与同志往反论文，函稿“烂然盈箧笥”，九月朔，辑为一卷，曰《壬癸尺牍》。（题《壬癸尺牍》。此书不存。《与甄秀才论修志》二书，《论文选》二书，当是这里面的残存者。）
九月，游陕西（同上）。《遗书》卷十九有《碑洞》、《杨太尉墓》、《望西岳》等诗，当是此行所作。“祭汉太尉杨伯起先生文”则自题癸未九月。此行目的不详，似旋即返湖北。
是年，戴震作《原善》成。（《戴年谱》）
先生二十七岁。
骧衢先生主湖北天门县讲席。（《李清臣哀辞》）
是年冬杪，天门知县胡君议修县志，先生为作《修志十议》。十议者：一议职掌，二议考证，三议征信，四议征文，五议传列，六议书法，七议援引，八议裁制，九议标题，十议外编（《通义》外篇三）。十议之中，征信一条注重核实，征文一条主张“一仿班志刘略，标分部汇，删芜撷秀，跋其端委，自勒一考”，皆可见先生此时对于修志一事的主张已开后来的先路。
十议后有跋云，此篇“大意与旧答甄秀才前后两书相出入”。此可见《答甄秀才论修志》二书之作在此议之前。（按《甄鸿斋家传》云，“癸未，学诚肄业国子监，新宁甄松年亦在监中，与学诚志义相得，已而奔走四方。”又云，“乾隆乙酉，……松年遂膺乡荐。”据此，甄秀才即甄松年。）论修志二书当作于癸未甲申之间。今撷其大要，附于此年。第一书论六事：
一、论义例：“皇恩庆典，当录为外纪；官师铨除，当画为年谱；典籍法制，则为考以著之；人物名官，则为传以列之。”
二、论艺文：“当仿《三通》、《七略》之意，取是邦学士著撰书籍，分其部汇；首标目录，次序颠末；删芜撷秀，掇取大旨，论其得失，比类成编。”
三、论前志：“修志者，当续前人之记载，不当毁前人之成书。即前志义例不明，文辞乖舛，我别为创制，更改成书，亦当听其并行，新新相续，不得擅毁。……仍取前书卷帙目录，作者姓氏，录入新志艺文考中。”
四、论“志之为体当详于史。……当事者欲使志无遗漏，平日当立一志乘科房，佥椽吏之稍通文墨者为之。凡政教典故，堂行事实，六曹案牍，一切皆令关会目录真迹，汇册存库。异日开局纂修，取裁甚富，虽不当比拟列国史官，亦庶得州闾史胥之遗意”。
五、论“志乃史体，……据事直书，善否自见”。
六、论史志宜注重有禆风教之记载。
此六条之中，“前志”一条，后来先生修志时列为专目：“立志科”一条，即先生后来《州县请立志科议》之底子。
第二书论八事，第七事主张另立《文选》一类，与志乘相辅佐。此即先生后来立《文征》一例之底子。篇末自言其志云：“丈夫不为史官，亦当从名公巨卿执笔充书记而因得论列当世，以文章见用于时，如纂修志乘亦其中之一事也。”
按《文史通义》外篇三尚有《天门县志艺文考序》、《天门县志五行考序》、《天门县志学校考序》三篇。《天门志》乃先生之父所修（此据孙德谦君与孙毓修书中语），诸序当是代笔，大概作于甲申与戊子之间。又按《与族孙汝楠论学书》云：“《天门志》呈览。中为俗人所改，所存才十之六七。著作之事，必自己出，即此亦见一端。”则先生所代作，当不止三序而已。此书今尚存。
清廷重修《一统志》。
先生二十八岁。
先生三至京师（《任君家传》），仍居国子监中，伥伥无侣（《庚辛亡友传》）。应顺天乡试，沈业富（既堂）与分校，荐先生之文于主司，不录。沈大惋惜，馆先生于其家，俾从事铅椠，益力于学。（《沈母朱太恭人八十序》、《冯君家传》）
是年十月，骧衢先生作《熊征君墓志铭》（此篇今附见浙本《遗书》七，但刘本题注云：代家大人作）。
是年先生始见刘知几《史通》（《家书六》）。先生自云：“吾于史学，盖有天授。自信发凡起例，多为后世开山。而人乃拟吾于刘知几，不知刘言史法，吾言史意；刘议馆局纂修，吾议一家著述，截然分途，不相入也。”（《家书二》）
始学文章于朱筠（似由沈业富介绍。因沈、朱最相契，与翁方纲、张曾敞并号四金刚）。朱先生一见许以千古。然语及时文，则云“足下于此无缘，不能学，然亦不足学也”。先生曰：“家贫，亲老，不能不望科举。”朱先生曰：“科举何难？科举何尝必要时文？由子之道，任子之天，未尝不得。即终不得，亦非不学时文之咎也。”先生信其说（《与汪龙庄简》、《湖北按察使冯君家传》）。《跋甲乙剩稿》自评云：“甲申乙酉，……沈先生始荐其文，而朱先生始言于众，京师渐有知名者。彼时立志甚奇，而学识未充，文笔未能如意之所向。”
先生二十九岁。
仍在国子监。仍学文章于朱筠（《通说》），又《朱笥河集·椒河吟舫小集序》）。同学可考见者，邱向阁，吴兰庭（青石），任大椿（幼植），冯廷正（仲囫）。（《吴府君墓碑》、《冯瑶罂别传》、《通说》）
是年，先生已寄居朱筠家，在日南坊李铁拐斜街之南。先生自述云：“是时朱先生未除丧，屏绝人事。学诚下榻先生邸舍，时时相过，若程舍人晋芳，吴舍人烺，冯大理廷丞，及君（蒋秦树，雍植）为燕谈之会。晏岁风雪中，高斋欢聚，脱落形骸，若不知有人世。”（《蒋君墓志铭书后》，《笥河文集》有《椒河吟航小集序》。）
从兄垣业方辑其支谱，商榷体例于先生。（见下书）
