K·D·卡翁达是赞比亚的开国元首，于1964年领导赞比亚获得独立，并担任总统长达27年。1991年，他在多党选举中败给了当时任全国工会主席的奇卢巴。近年来，卡翁达一直站在非洲人民与艾滋病斗争的前线，鼓励人们向艾滋病宣战。
卡翁达父母都是教师，他本人中学毕业后也开始教书，先在赞比亚，后去坦噶尼喀。1949年回国，充任开明的白人议员戈尔·布朗的翻译和顾问。同年末加入北罗得西亚非洲人国民大会党。50年代初任该组织的总书记。
1958～1959年，国民大会领导阶层因政见不同发生冲突，卡翁达率领其中大部分成员另建赞比亚非洲人国民大会，任主席。赞比亚人反对英国企图把中非3个殖民地（南罗得西亚、北罗得西亚和尼亚萨兰）组成联邦，从而使白人掌握最高权力。他发动“积极的非暴力行动”，对英国的联邦政策采取不服从态度，被当局逮捕。
1960年1月获释，当选为联合民族独立党（赞比亚非洲人国民大会1959年10月改称）主席。12月英国邀请他与独立党的其他几个领袖去伦敦商谈3个殖民地的归属问题，会上英国宣布即将开始赞比亚的非殖民化过程？？？，但又迟迟不予实行，引起赞比亚爆发了反白人的暴动？？
1964年赞比亚获得完全独立，卡翁达当选总统。他受基督教和甘地非暴力思想的影响，主张积极的非暴力行动。新政权面临着许多问题，尤其是部落制问题。他耐心调处，避免了部落间的内战，但是政治暴乱时有发生，边境上受到入侵的压力，导致他在1973年实行一党制度。
1976年国内经济衰退，东邻安哥拉又发生内战，于是他宣布国家处于紧急状态，独揽政治大权。
卡翁达于1970～1973年任不结盟运动主席。1991年在赞比亚多党大选中，卡翁达落选。著有《黑人政府》、《非洲人道主义论》、《不结盟》等。曾于1967、1974、1980、1988年4次访问中国。
20世纪80年代末，赞比亚总统卡翁达的一个儿子不幸死于艾滋病，他便开始投入抗击艾滋病的战斗。
1991年大选失利不再担任总统后，为了应对艾滋病在非洲大陆迅速蔓延的严峻挑战，卡翁达更多投入到多年来一直所带领的非洲人民与日益肆虐的艾滋病所进行的搏斗，默默无闻地做了大量工作。他鼓励人民要打破对艾滋病的沉默，不要远离和歧视艾滋病患者，向艾滋病宣战而不是向艾滋病患者宣战；宣传“预防胜于治疗”的方针，提倡使用避孕套，与宗教势力和传统习惯进行斗争。他建立了3个艾滋病广播站，向全国和7个邻国宣传防治艾滋病的基本科学知识。自创艾滋病孤儿学校，招收百余名学生为艾滋病孤儿提供营养食品、医疗服务和上学费用；他创办的肯尼思·卡翁达非洲儿童基金会，旨在战胜艾滋病，经过几年的积极筹备，开始接受各界捐赠。
1997年25日上午6点，大约80名手持AK-47冲锋枪的赞比亚准军事警察突然包围了赞比亚前总统、赞比亚联合民族独立党主席卡翁达在卢萨卡的住所，并随后将这位有着27年执政历史的“赞比亚国父”拘捕。
据卡翁达的发言人说，当时约有10名便衣警察冲进卡翁达的房间，声称有事要询问卡翁达，卡翁达的两个助手及6个律师也随卡翁达一同被带走。这位发言人预计，赞比亚总统奇卢巴将很快签署一项拘捕卡翁达的命令。根据赞比亚10月28日未遂军事政变后生效的紧急状态法，奇卢巴有权这样做。
此事立即引起了赞比亚各方面的关注。联合民族独立党副书记契坦巴拉表示，该党中央委员会将立即召开会议，商讨此事的对策。
据分析，卡翁达此次被拘捕与赞比亚10月份的未遂政变有密切关系。10月28日，一部分赞比亚军人发动政变，但忠于奇卢巴的军队很快控制局面，并挫败了这次政变。奇卢巴随后决定在全国实施紧急状态法，规定可以将政变嫌疑犯在起诉受审之前拘留24小时。赞比亚政府军还在全国展开了搜捕政变嫌疑犯的行动。奇卢巴10月30日说，赞比亚国内一些要人可能是政变的幕后策划人。据认为，奇卢巴的话是针对多党民主运动全国主席维纳此前对卡翁达的一顶指控所讲的。维纳在政变被挫败后曾说，卡翁达可能与政变有牵连，理由是卡翁达在政变前夕曾表示，如果执政党不就国内政治问题同各反对党进行认真对话，赞比亚的局势很快就会出现“爆炸”。
卡翁达在政变前夕离开赞比亚，他是在被拘捕前3天刚刚回国的。卡翁达被拘捕以后，卡翁达的发言人表示，联合民族独立党和政变毫无牵连，卡翁达被拘捕完全是奇卢巴和卡翁达之间的私人恩怨所致。
2000年4月，卡翁达正式退出政坛，不再担任赞比亚“联合民族独立党”主席，以便更加集中精力帮助解决非洲艾滋病和地区冲突问题。卡翁达2003年5月在波士顿大学演讲时说，艾滋病是“非洲地区21世纪面临的最大敌人”“我们战胜了奴隶制度、殖民主义和种族隔离制度。现在我们的领导人一定要靠政治意志战胜艾滋病。”
卡翁达不顾年迈为非洲人民的福祉而奋斗的精神赢得了国际社会的尊重和崇敬。非洲联盟轮值主席、莫桑比克总统希萨诺称赞卡翁达，过去领导非洲人民战胜帝国主义和殖民主义，今天继续带领非洲人民战胜肆虐的艾滋病。
2003年1月14日赞比亚政府在总统府举行隆重仪式，授予开国总统卡翁达最高荣誉勋章——赞比亚之鹰伟大统帅勋章。赞比亚总统姆瓦纳瓦萨向卡翁达颁发勋章高度评价他在60多年的政治生涯中为争取赞比亚和整个南部非洲国家的独立以及为促进赞比亚的经济发展和社会进步所做出的卓越贡献。
2003年5月27日，美国总统布什宣布拨款150亿美元用于战胜艾滋病时说“在像赞比亚前总统这样的人所进行的努力中我们看到希望”，“这位好总统把悲痛化为善举”，为卡翁达在遭受疾病蹂躏的非洲大陆上所树立的榜样而“致敬”。
卡翁达在数千人的欢呼声中发表讲话，表示要把有限的生命全部奉献给赞比亚和整个南部非洲防治艾滋病和拯救孤儿的崇高事业。
