亨利·柏格森1859年10月18日生于法国首都巴黎。柏格森小的时候，他的一家曾迁居英国伦敦数年，这使他小时候就学会了英语。他9岁时又随父母回到巴黎定居。柏格森脑袋硕大，聪明颖悟。中学时他数学成绩超过一般同学。中学毕业前夕，他在数学班应征写了一篇论文，获得数学奖金。由于他解题有特殊创见，《数学年报》破例全文刊登了这篇论文。
柏格森不仅有数学方面的天赋，在语言学方面也有高超的悟性。他听到生动的言辞就会产生一种愉快的共鸣。中学毕业后他踌躇徘徊，是学理科考高等工艺学校呢？还是学文科考高等师范学校？最后他决定学文科，于是1878年考入巴黎高等师范学校。在校期间，他仍保持着对数学的浓厚兴趣，他研究数学和自然科学，读实证主义哲学家斯宾塞的著作，成了斯宾塞的信徒。他相信机械唯物论。同学们给他起了个外号：无神论者。有一次，他当班里的图书管理员，没有把书架上的书整理整齐。老师责怪说：“一塌糊涂，你们的图书管理员的灵魂可会安宁？”话音刚落，同学们就异口同声地喊道：“柏格森没有灵魂！”3年之后，毕业时柏格森获得了文科硕士学位和哲学合格教师资格证书。
大学毕业后柏格森先后担任了几所中学的教员。同时抽机会到大学里担任临时讲师，在任中学教师期间，他曾仔细研究了古罗马哲学家卢克莱修的哲学著作《物性论》，研究成果发表后，对唤起青年研究古典文学的兴趣起了重大作用。在深入进行哲学研究的基础上，他撰写出第一部哲学著作《意识的直接材料》（20年后英译时书名改为《时间与自由意志》），1889年他将此书提交巴黎大学应试，获文学博士学位。
1898年，39岁的柏格森回母校巴黎高等师范学校任讲师。1900年柏格森被任命为法兰西学院教授。法兰西学院是一所历史悠久，直属国家教育部，以自由讲座形式传播知识的最高学府，内设哲学、理科、文史三大部，共数十个讲座。柏格森先后任古希腊哲学讲座、现代哲学讲座主讲20年。他的讲课获得了极大的成功。他思想深邃、文辞美妙、论辩有力、姿态优雅，他的讲演牢牢地吸引住听众，深深地打动听众的心灵，令听众赞叹倾倒。他讲课时，常常在开讲前两三小时就有人赶来等候，听课者有教授、大学生、神职人员、政府官吏、军官、社交女人，有法国人，也有外国人。不仅课堂上座无虚席，而且门口、窗户、甬道、讲台边都挤满了人。柏格森讲演时，听众寂然无声，犹如在教堂里祈祷。讲演完毕，听众报以狂热的掌声。1921年，柏格森62岁，退休。
在巴黎高等师范学校任教期间，柏格森被选为全国最高名誉学术机关“国家学院”的“道德学与政治学学士院”学士、“国家学院”的首脑部分“法兰西学土院”学士。
柏格森分别于1900年、1904年、1911年出席了第一、二、四届国际哲学大会。
1908年柏格森到伦敦，见到了在英国讲学的美国著名实用主义哲学家詹姆斯。初次晤谈，柏格森的才智就令詹姆斯深为叹服。詹姆斯遂在讲课中增加了介绍柏格森哲学的内容。詹姆斯回国后，怂恿并帮助自己的朋友翻译了柏格森的著作《创造的进化论》，并打算亲自为之作序。1911年詹姆斯的重要著作《实用主义》译为法文，柏格森为其写了题为《真理与实在》的长篇序言，以悼念上一年（1910年）谢世的朋友詹姆斯。
20世纪初的头20年中柏格森多次赴英国、美国讲学。
柏格森老年患了风湿病，闭门谢客，但仍笃学覃思，著述不辍。69岁那年即1928年，被授予诺贝尔文学奖。奖金由法国政府官员送到柏格森寓所，其夫人出面代接。1939年第二次世界大战爆发，希特勒挥军西进，势如破竹。1940年6月巴黎被攻陷。老病中的柏格森因山河破碎，心情格外沉痛、凄惨，病情陡然恶化，于1941年元月4日与世长辞。
柏格森在其60多年漫长的学术生涯中，写下了大量的哲学著作。除了早期的博士论文外，重要的还有《物质与记忆》（1896年）、《形而上学导论》（1903年）、《创造的进化论》（1907年）、《道德与宗教的两个源泉》（1932年），以及汇集平时论文、讲演稿而成的“专论与讲演”两集，一集题为《精神能力论》（1919年），另一集题为《思想与动力》（1934年）。通过这些著作，柏格森建立了一个以颂扬生命、倡导直觉、贬斥物质和理智为中心内容的反理性主义的唯心主义哲学体系。他的哲学中虽有合理的思想，但就其主导倾向而言，是与现代的科学精神、唯物主义精神背道而驰的。
