王猛，少年时家贫如洗，年纪不大就贩卖畚箕。但他人穷志不穷，为人严谨、博学多才。后来与苻坚一见如故。苻坚大有当年刘备遇到诸葛亮之感，就把王猛留在自己的身边，即位后拜为中书侍郎。
王猛严肃法纪，安定社会治安，为前秦的发展奠定了坚实的基础。苻坚认为王猛是治理乱世的干才，赞扬他是管仲、子产一类的人物，对他十分信任。
1.少有大志，乱世待机
王猛出生、成长于乱世之中。胸怀大志的他在乱世中观风云变化，静静地积蓄力量，期待着那可以大展宏图的时机。王猛对自己所拥有的才能十分自信，他希望能遇到一位值得自己辅佐的真命天子。
（1）隐居华阴山
东晋明帝太宁三年（325），王猛出生在青州北海郡。那个年代可谓是中国历史上最动荡不安的时候，因为西晋时期的连年混战，边远地区的少数民族趁机入侵中原，也就是历史上所说的“五胡乱中原”。
那时，王猛的出生地就位于暴君羯人石勒所建立的后赵范围内。在石勒之后继续称帝的石虎，更是一个穷兵黩武、穷凶极恶的暴君。后赵国内，人们被压迫的无以为生，时时面临死亡威胁，因而纷纷逃往异乡。王猛在幼年时，也跟随家人颠沛流离，辗转来到魏郡（在今河南北部与河北南部）安顿下来。
因为家境贫寒，王猛小小年纪就被迫上街贩卖畚箕。但是贫苦的生活并没有磨灭他的志向，没有消磨他的勇气。王猛利用一切机会读书学习，汲取各种知识，他尤其喜欢军事、科学。王猛渐渐长大成人，他成为一位“瑰姿俊伟，博学好兵书，谨重严毅，气度雄远”的年轻人。他不屑于将精力用在琐碎小事上，也不喜欢和庸俗之人打交道，因此常常遭到那些浅薄浮华青年的嘲笑，可他却毫不为意，依然故我。
为了寻找实现理想的机会，王猛曾经游历燕国的都城邺城。但是，他去了后才发觉，邺城虽为国都，但是也同样遍地贪利浮华之徒，他们只知声色犬马，却不知进取，更不能欣赏这位年轻有为、胸怀大志的年轻人。
但邺城内有一位名叫徐统的人，他还算是有一双慧眼，在见到王猛之后，他看出王猛绝非平凡之人，因而对他礼遇有加。为了笼络他，徐统还任命王猛为功曹。徐统以为，身在贫寒之中的王猛一定会喜出望外，应召而来。可王猛却早已看出，如果留在邺城，是没有什么机会可以实现自己的远大理想和为人民造福的抱负的。徐统虽然赏识自己，但他也不过给自己一份安逸的工作和生活，并不能令自己达成志向。
因此，王猛并没有应徐统之召留下来当官，他毫不迟疑地离开了邺城，来到关中的华阴山，在此隐居。他潜心读书，观察风云激荡变化的时局。他耐心地等待着，等待自己生命中值得辅佐的那位真命天子的出现。
（3）拒绝桓温之邀
此时天下时局，正是南北对峙时期，江南东晋王朝的大司马桓温，掌握兵权强军，实力非常雄厚。为了进一步扩张自己的实力，威震四方，晋永和十年（354），桓温发动了一次大规模的北伐战争，顺利地入侵关中地区，并在几天之内就打到了当时前秦的都城长安的近郊。如果能攻陷长安，那么东晋就有很大的胜算能够占据北方地区。但桓温似乎另有打算，他没有继续前进，而是把军队驻扎在灞水以东，就此按兵不动了。
隐居华阴山的王猛早就听说过桓温，因为此人在东晋极有威望。如今此人领兵来到灞东，王猛就主动前去拜访，想亲自和桓温谈谈，以观察他是否是一位有宏大目标，可以成就大业的君主。
因为王猛衣着朴素，甚至显得有些寒酸，当他披着一件破麻衣来到桓温军营前说要谒见桓温时，看守营门的军士瞧不起他，不愿意放他进去，也不肯为他通报。此时，恰好有一位桓温的随从路过，他听见王猛说要见主帅大司马，再一看，王猛虽然衣着破旧，但相貌堂堂、气宇轩昂，不同于常人。这名随从想起桓温曾经说过按兵不动，就是在等待关中豪杰志士，他想，或许此人正是主帅所说的豪杰志士。
他便赶紧跑到桓温的营帐禀报此事。桓温一听王猛前来拜访，以前也多少听过这个名字，马上命令传见。随从又赶紧跑回营门外，将王猛请进了军营。
王猛步入桓温营帐，看到桓温踞案而坐，丝毫没有起身相迎的意思，王猛便作了个长揖，没有行大礼，然后淡然地报上了自己的姓名。
桓温也不动声色，一边细细打量他，一边挥手示意他坐下。王猛安静地坐在旁边一张胡床上。桓温开口就问：“如今，我是奉天子之命（桓温称东晋的偏安皇帝为天子），率10万精兵，凭恃仁义讨伐逆贼，安抚百姓。为何我已经在长安附近驻扎多日，三秦的贤能之人却不曾来拜访我呢，这是何故？”
对此问题，王猛笑着拱了拱手，然后缓缓答道：“虽然将军不远千里而来，为民除害，可是您深入敌寇的腹地，现在长安近在咫尺，您却不渡灞水，按兵不动，百姓不清楚将军您心中究竟是何打算，自然就不愿轻易前来。”
王猛的这番话，简短而直接，确实指出了问题所在。因为桓温北伐，并没有抱着收复中原、匡复晋朝的远大目的，他只是想借此机会，立下功劳，名利双收，以巩固自己在东晋的权威和声望，以便将来一旦有合适的时机，自己也能称霸一方，自立为皇帝。故而，他此番前来，根本不想耗费自己的实力，付出大的代价来消灭前秦。他不希望自己收复了关中，却损失惨重，以免别人有可乘之机，取自己的地位而代之。如今，既然已经打到了长安附近，已然是一件大功劳，东晋朝廷也会赐予不薄的封赏，威权和官位都会有所收获，而自己的实力又不受损害，日后可图成就帝业。
桓温确实没想到，王猛的话虽然不多，却一针见血。他一下就愣住了，也不知道如何回答，就哼哼哈哈，转移了话题，只问些无关紧要的事情。一看桓温如此反应，王猛即心知肚明：这位大司马桓温根本志不在前秦，而是另有想法，别有所图。
于是，王猛也不再提及此事，而是附和桓温的话题，闲谈起来。王猛的坦然自若，气定神闲，令桓温大为惊奇，尤其在谈话期间，王猛旁若无人，时不时还从衣服里捉出虱子来，可他不凡的谈吐和气度让桓温十分敬佩，决意请他和自己一起回江南。
不久，桓温决定班师回朝。临行前，他专门送给王猛一套华丽的马车，任命他为督护，邀请他和自己一起回到南方。王猛有些举棋不定，他虽看出桓温怀有异志，但对其人又没有几分把握，现如今要离开北方去南方，他觉得自己的前途苍茫未知。为了定夺此事，王猛回到了华阴山中，特意去征询老师的意见。老师望了望王猛，而后不紧不慢地说道：“为何犹豫呢？你想想，一山岂能容得了二虎，你与桓温怎么能在一起并存呢？留在此处，你同样有施展才华，大富大贵的机会，又何必要到遥远的江南呢？”
老师的话一下点醒了王猛，自己和桓温都想要出人头地，那日后必将产生矛盾，如果跟随桓温到了南方，一旦脱离他，必然会遭致敌对；如果一直辅佐依附于桓温，自己永远难有出头之日，那自己的一生岂不白白浪费了。王猛决定还是留在关中，不随桓温去江南。
第二天，王猛前去拜见桓温，婉转地拒绝了他的邀请。桓温虽然觉得王猛是个不凡之人，但终究对他没有深入的了解，还未能体会到他的真正能力和价值，故此，也不是十分的惋惜。桓温没有勉强王猛改变决定，和他告别之后，就领兵退出函谷关，奔荆襄大路返回东晋去了。
2.符坚相召，一拍即合
王猛的一生非常具有传奇色彩，作为一个汉人，他得到了苻坚——这位五胡中最英明的君主的赏识，最后在异族的朝堂上担任丞相一职，并且得到了君主推心置腹，完全坦荡的信任和器重。作为一位出色的政治家和军事家，这无疑是一种不同寻常的幸福，而王猛和苻坚之间的君臣关系，也令后世的人们无限敬仰和羡慕。
在南北分裂、天下大乱之时，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族纷纷在北方地区割据混战，称王称帝。其中，占据陕西关中一带的氐族在首领苻洪的带领下，异军突起，崛起在北方。公元352年，苻洪的三子苻健占据长安，并建都于此，建国号“大秦”，史称前秦。
苻健称帝，以残暴著称，在其称帝间，东晋大司马桓温曾经带兵攻打，但最后没有进攻长安，就此不了了之，率部队返回东晋了。
王猛继续留在此地，等待时机，果然皇天不负苦心人，机遇很快就降临到他的面前。那时候，仅仅当了四年皇帝的苻健已经病死，其子苻生继位为新帝。此人比其父更加残暴荒淫，每日沉迷于酒色之中，喜欢酷刑苛政，即位没多久，就杀害了大臣数十家，近臣随从数百人，横征暴敛，以致民不聊生，怨声载道。而这一切，都激起了苻坚的强烈反感和愤怒。
苻坚是苻洪小儿子苻雄的儿子，从小就有忧国忧民之心，博学多才，喜欢结交英雄豪杰，胸怀远大志向，对天下有所谋略。
太原薛赞和略阳权翼也早看不惯苻生的暴政，劝说苻坚行汤武之事，要苻坚废苻生而自立为帝。苻坚心亦有此意，就和薛赞、权翼、吕婆楼、强汪、梁平老等人在暗中商议，做好一切准备，只要遇到适宜的时机，就可先发制人。
这时，有人向苻坚举荐王猛，他派吕婆楼带着厚礼专程去召请王猛。王猛也听闻苻坚是成大事之人，便毫不犹豫地离开华阴山，跟随吕婆楼来到苻坚府上。苻坚早已在大厅外等候，一见到王猛，连忙上前相见。两人一见如故，携手步入内室，在简短的寒暄之后，就开始了对国政时事的探讨。两个人畅所欲言，惊讶地发现，对方的观点、看法和自己如此合拍，非常默契。王猛兴奋不已，他明白自己终于没有白白等待这么多年，如今面前之人正是值得自己忠心辅佐的一代明君。
苻坚也是同样的兴奋和惊喜，他感到，自己终于找到了一位博学多才、深谋远虑、志向远大的贤者，将会帮助自己成就一番大业。从那一天起，王猛就留在了苻坚身边，为其竭忠尽智，出谋划策，而苻坚也将王猛看作自己的臂膀，对他百分百地信任，任何事情都推心置腹，毫无保留。
就在王猛进入苻坚府后不久，苻生对苻坚和他的庶兄苻法、弟弟苻融起了杀心。他们自然不愿意无辜送死，苻坚在王猛、吕婆楼、强汪、梁平老、薛赞、权翼等人的建议下，并且获得了苻法、苻融，以及儿子苻宏的帮助，当机立断发动了颠覆帝权的行动，一举将苻生杀掉。苻坚登基，自己当上了前秦皇帝。
3.以法治国，打击豪贵
杂草不除，良苗不秀；乱暴不禁，善政不行。王猛认为治国之先必须以法安邦，他所主张的“乱世用重典”这一原则，虽使得前秦民风大治，天下肃然，但是也招致了不少非议，以致多少代以来，还不断地有人说王猛是一代酷吏，不能称得上是治国名相。
（1）鞭杀顽吏
苻坚做了前秦的新帝，任命王猛为中书侍郎。不久，鉴于当时社会的动荡混乱，富豪、贵族目中无法，横行霸道，劫匪盗贼此起彼伏。为了尽快稳定社会治安，安抚民心，苻坚将此重任交给了王猛，改命他为始平令，希望他能想出计策，在短时期里整顿法纪，改变混乱局面。
王猛认为治国当以法治为先，因此，他就任的第一件事就是申明法度，并公告天下，自己将用重典、重刑罚来治理，如若有人敢于触犯律法，决不轻饶。同时，他注意采取措施来压制豪贵家族。一开始，那些富贵家族自恃军功或是权势，对王猛的话置之不理，仍然故我，纵横不法，残害百姓，搜刮民脂民膏。
当时，始平有一个小官吏，他对王猛非常不服气，想试试王猛究竟有什么真本事，于是故意触犯律法，被王猛的手下抓住后，他还不以为然。不曾想，王猛审问清楚罪证后，竟当庭将其鞭杀。此人丢了一条性命，也令始平的那些不法之徒震惊不已。富贵家族们这才明白，原来王猛并非光说不干之人，他们也不由得心生胆怯。为了继续过他们无法无天的好日子，他们惟一的出路就是把王猛扳倒。于是，他们联名上书苻坚，以申诉小吏冤案为借口，弹劾王猛，说他犯下擅杀之罪，要求皇帝查办王猛。
苻坚虽然欣赏王猛整肃法纪、不畏豪强的气度，但碍于眼下的局势，又不能不安抚富贵家族，便采取了折中之计，命令王猛到廷尉诏狱。所谓诏狱，就是指古代，由皇帝亲自审理或过问的特殊案件。
苻坚带着几位大臣亲自讯问王猛。苻坚故意严厉地问道：“治理国家，施政当以德行化育为先。为何你初到任上，就杀了这么多的人，据说还有不少冤案，致使地方上的势态严峻呢？”王猛心中明镜一般，知道苻坚此问的真实用意，便理直气壮地回答说：“臣听说，治理安宁之国，当用礼义，若是国家处在混乱之中，则适宜施用刑法。陛下相信臣的才干，才将治安混乱的地区交给臣治理，臣所做的一切，都是为了替圣明之君铲除暴徒，平定地方，安抚民心。现在只是杀了一个暴徒，尚有数以万计的奸猾之徒等待惩处。若陛下认为臣做不到穷治残暴，尽诛奸邪，以正法治，臣当领受鼎镬之刑，也愧对陛下的信任，但是臣实在不能领受实行酷法的罪名。”
苻坚微笑点头，转身对群臣说：“王景略本来就是管夷吾、子产一流人物啊！”随即，宣布王猛无罪，当堂释放。
当地的富贵家族见得不到皇帝的支持，从那以后也收敛了许多。不久，王猛因为治法严明，效果卓著，被升任为尚书左丞。
（2）抑制氐族
王猛三十六岁那年，又因为政绩斐然接连升了五次官，升任为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉等，加骑都尉，居禁中负责宿卫。其后不久，王猛再次获殊荣，升至三公之位，苻坚还坚持要升他为三公之上的录尚书事（尊称“录公”）。但王猛觉得自己所受的恩宠已足矣，故对此坚辞不受。
因为王猛刚正不阿，又深受君主宠信，招致了皇亲国戚和大臣们的嫉恨。尤其特进樊世出身名门，曾经在苻健时期为建立前秦立下汗马功劳，一贯倨傲，不可一世。他对王猛得宠十分不满，还故意在众人面前公开侮辱王猛，他说：“我们这些人曾和先帝出生入死，平定天下，建立国家，可我们却不能参与事权。你从未立下战功，有何德何能位居权臣，担当重任？你这是不劳而获，抢夺我们辛苦耕耘的劳动成果。”
王猛在大庭广众之下被这样训斥，心里自然不悦，他知道自己若不借此机会制服傲慢的樊世，将来还会不断地遭到非议和责难，做事就会处处有阻碍。想到这里，王猛便反唇相讥道：“正想要你做宰杀牲畜的屠夫，何止让你单单耕种农田呢？”樊世闻言大怒，一跃而起大喊道：“我一定要把你的脑袋挂在长安城门上，否则，我誓不为人！”
王猛知道樊世既然这样说，就一定会这样做，而且群臣权贵之中，有不少人也怀有害死自己的念头。为了给这帮人一个狠狠的教训，他决意拿樊世开刀。打定主意后，他没有回应樊世的喊叫，而是马上进宫求见苻坚，将樊世的话如实禀报。苻坚非常气愤，决意杀掉居功自傲的樊世，以威慑群臣。
正在他们商议如何对付樊世的时候，樊世有事求见苻坚。苻坚就故意当着樊世的面问王猛：“我想让杨壁娶公主，不知道杨壁人品如何？”樊世一听，气冲冲地抢先回答：“陛下不能让杨壁娶公主，他已经是我的女婿，婚事早已订好了。”王猛故作严肃地指责樊世说：“陛下为天下之君，你怎么敢和陛下争婚，你眼里还有天子吗？难道你自己想和天子平起平坐，不甘心为臣子身份？”樊世隐约感觉有些不妥，但在气头上，也顾不得许多，就把怨气怒气一股脑都发作到王猛头上。他向王猛扑过去，想揍王猛一顿出出气，却被旁边的侍卫紧紧拉住了。动弹不得的樊世破口大骂王猛，言辞肮脏、过激。这下可真的惹恼了苻坚，他正好借此为由将樊世当场处死了。
樊世一死，令群臣大乱，尤其是那些贵族们，更是闹得沸沸扬扬，纷纷要求将王猛罢免官职，赶出朝廷。当时的尚书仇腾、丞相长史席宝更是多次诋毁王猛，苻坚就将仇腾贬黜为甘松护军，逐出朝廷；夺取了席宝的官爵；还在朝堂上鞭挞了一些闹得最凶的贵族。自此，朝廷之中，再无人敢说王猛的不是了。
4.治化大行，功盖孔明
王猛在内，立法度，讲礼义，兴学校，课农桑，敦风俗，使境内治化大行；在外，掠汉阳、克羌寇、降李严、斩叛将荷柳，立下了很多战功，显示出非凡的政治和军事才能。对于前秦政权的巩固和社会的安定发展，他做出了极其重大的贡献。故后世称他为“功盖孔明第一人”。
（1）治国措施
王猛在肃正吏治，打击富贵家族的同时，还注重改革内政。在法治上，他坚持“有罪必罚”；在用人上，他力求做到“有才必任”。他不断地推荐有真才实学、品德高尚的人担任各种职务。通过自己的亲身经历，他深知“木秀于林，风必摧之”，“行高于人，众必非之”，贤才难免遭到嫉恨。因此，他和苻坚一样，注意保护贤才，用人而不疑。
王猛认为吏治和用人问题必须从根本上作出相应规定，才能达到最终目的。他主持创立了荐举赏罚制度和官吏考核的新标准。要求是：地方官长分科荐举名为孝悌、廉直、文学、政事的人才，上报中央，朝廷对被荐者一一加以考核，合格者分授官职；凡所荐人才名实相符者，则荐举人受赏，否则受罚：凡年禄百石谷米以上的各级官吏，必须“学通一经，才成一艺”，否则一概罢官为民。新制度和新标准的执行，全面否定了士族垄断政权工具的九品中正制，也令人们更加重视文化修养，提高了各级官员的学识素养，逐渐形成了“才尽其用，官称其职”的欣欣向荣的新局面。
此外，王猛认为，治国不可忽视教育。他的第二项举措就是大兴教育，培养人才。前秦恢复了旧有的太学和各级地方学校，广修学宫，聘任学者执教，并强制公卿以下子孙入学。苻坚每月视察太学一次，亲自考问诸生的学识，讨论学术问题，完善学校教育。
王猛所进行的第三个措施，就是调整民族关系，促进民族融合。前秦国内不仅存在氐汉矛盾，也存在氐与其他少数民族的矛盾。不过，王猛作为汉人和苻坚的友好信任，倒是为氐汉两族的团结树立了最好的榜样。在王猛的提议下，前秦废除了胡汉分治法，以“黎元应抚，夷狄应和”为国策，诸族杂居，和平共处。凡有胆敢侵略别的氏族的人，都将受到严厉的惩处。不久，匈奴、鲜卑、乌桓、羌、羯诸族纷纷归服，有才能的人都被委以要职，“四夷宾服，辏集关中，四方种人，皆奇貌异色”。
王猛还很重视兴修水利，奖励农桑，努力发展社会生产。为解决少雨干旱的问题，他还征调了富贵家族门下的仆佣三万人在泾水上游，凿山筑堤，疏通沟渠，以便灌溉梯田及盐碱地，“百姓赖其利”。接着又采取了召还流民、徙民入关等方式，来增加劳动力。同时，王猛还提倡节俭之风，降低官府俸禄、减免租税，以此来减轻百姓的负担。他还派人推广先进的生产技术，奖励种田种得好的农民。
王猛在政治、经济上的长期努力、革新，令前秦发展迅猛，国泰民安，社会太平，百姓富足。有歌唱曰：“长安大街，杨槐葱茏：下驰华车，上栖鸾凤；英才云集，诲我百姓”，“兵强国富，垂及升平，王猛之力也”。
（2）平定叛乱
当时的前秦，正处在四面受敌的境地，北有建都平城（今山西大同）的鲜卑拓跋氏代政权以及其他部族的军事集团，西有盘踞今甘肃地区的汉人张氏前凉政权、氐族杨氏仇池政权以及分布于今甘肃、青海间的吐谷浑军事集团，东有立都邺城的前燕鲜卑慕容氏政权，南有以建康（今南京）为都的东晋司马氏政权。王猛和苻坚都怀有远大的志向，那就是统一北方，进一步统一全天下，苻坚更是雄心勃勃，意欲“混一六合，以济苍生”。经过多次商议，他们将军事策略定位在：稳定西北，无后顾主忧；争锋东南，以谋取大业。
建元二年（366）五月，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑没奕干部和拓跋部的代国都迫于军事压力和诱惑，先后归服前秦。这一年的七月，王猛亲自率领大军进攻东晋荆州北境诸郡，首战告捷，掠取一万余户，胜利班师回朝。第二年的二月，王猛再次亲率军队讨伐平定羌族叛乱头目敛歧。同年四月，王猛所部大破前凉国主张天锡军，斩首一万七千级。继而不费一兵一卒，巧妙用计，擒获了原张氏部将李俨，占据重镇罕（今甘肃临夏东北）。同年十月，暴君苻生之弟、晋公苻柳据军事要冲蒲坂（今山西永济西蒲州）起兵反叛，赵公苻双、魏公苻瘦、燕公苻武也同时发难，占据战略要地发动叛乱。以前，王猛就曾劝说苻坚除去苻柳等人，但苻坚感念兄弟情谊，不忍心下命令，就放过了这几人。现如今，这四人终于露出了狼子野心，联合反叛，并且狂妄地宣称要一举攻下长安。次年春天，王猛携诸将前往讨伐，平定了前秦宗室苻柳等四人的叛乱，扫清了通往中原道路上的障碍。
（3）消灭前燕
建元五年（369）四月，桓温举兵伐燕，七月，温军已经攻至枋头（今河南浚县西），邺都上下惊惶失措，燕主慕容暐只得派人向前秦求救，并以割虎牢（今河南荥阳汜水镇以西）之地给前秦为救援的条件。前秦的大部分朝臣都反对救燕。
王猛在朝堂上沉默不语，私下里求见苻坚，建议先出兵与燕共退晋军，然后趁燕国势力衰微而灭之，这就是“先救后取”之计。如若不救燕国，一旦让桓温攻占了中原地区，前秦也就失去了有利形势，“大事去矣”。苻坚深表赞同，即刻宣布发兵救燕。这一年九月，燕、秦联军大败晋兵，共歼敌四万余人，桓温仓皇逃回了自己的领地。
未料，前燕见大敌已去，竟然背信弃义，毁约不肯割地给前秦。王猛向苻坚献策说，这正是前秦伐燕的最佳借口。
十二月，王猛亲自统兵三万征讨燕国。翌年正月，前秦军队占领了前燕西部重镇洛阳，后出荥阳（今荥阳东北），王猛留下部队屯守此地，自己带领大部队凯旋回师。
一直等到建元六年（370）六月，王猛才再次举兵讨伐前燕。他统领杨安等十员大将，战士六万人，前燕执政慕容评率领二十万精兵严阵以待。王猛听闻数倍于己的强敌，毫无惧色，一路直前，取南路一举攻下壶关（今山西黎城东北）大行山口，活捉燕南安王慕容越。王猛大军所经过的前燕管辖的郡县，接二连三望风而降，没有一处敢于反抗。十月，王猛挥师南下，直趋潞川（今山西东流入河北、河南交界的浊漳河），与慕容评两军对阵。前秦军队此时已不足五万，因为有一部分军队留戍新取之地，数量上确实与慕容评军相差悬殊，何况王猛是孤军深入，长途跋涉，军士疲乏不说，粮草供需也难以为继。考虑以上种种因素，慕容评想用持久战来拖垮秦军。谁知王猛悄然派出了五千名骑兵潜入燕军后方，放火焚烧燕军辎重，烈火熊熊，火光冲天，连邺城都能遥遥相望！慕容暐派人严责慕容评，督令其立即出战。由此，秦燕之间展开了一场激烈的重大战役。
战前，王猛在渭原，集合全军将士誓师。他对将士们说：“我王景略受国厚恩，兼任内外要职，现在与诸君深入贼地，大家要竭力致死，有进无退，共立大功，以报答国家。若在此战役中，我军克敌制胜，他日班师回朝，将受赏拜爵于朝廷，欢庆痛饮于父母身边。将士们，那是何等的荣耀和自豪！”王猛这番煽情的话语，激发了前秦军队的斗志，将士们群情激昂、热血沸腾，并将锅和粮食全都扔出军营，以示和敌人决一死战、必胜的决心。
经此一役，燕军大败，损兵折将达五万余人。王猛指挥部队乘胜追击，又歼灭敌军十万余人。慕容评狼狈逃走，单人匹马回到邺城，所剩无几的前燕士兵四散逃去。王猛率领意气风发的得胜之师，将邺城团团围住。
听说王猛包围了邺城，苻坚亲自率领十万精兵前来会师。同年十一月，前燕的大臣打开城门投降，慕容暐、慕容评弃城逃走，旋即被前秦的大将郭庆捉了回来，前燕就此灭亡。
前燕灭亡后，苻坚为奖赏王猛，任命他为都督关东六州诸军事、车骑大将军、冀州牧，领兵镇守邺城，并听任他在六州范围内便宜行事、自由任免官职。
从建元九年（373）至建元十年（374），前秦用一年多的时间，平定了巴蜀及其以南地区。到王猛去世前，前秦基本统一了北方，已居天下之七分。位于东南地区的东晋压力很大，感到前景不妙，从此再不敢生“北伐”之念。
（4）遗言劝主
建元八年（372）六月，苻坚让苻融接替王猛之职镇守邺城，而把王猛调回京师，委任为丞相，兼中书监、尚书令、太子太傅、司隶校尉等职，并且授命王猛拥有全部军政大事的裁决权。王猛一如既往，不负所托，兢兢业业地打理朝政。
由于王猛忧心内外之政事，且事必躬亲，建元十一年（375）六月，他积劳成疾，终于病倒了。为了让他早日康复，苻坚除了寻遍天下名医为王猛诊治，还亲自到南北郊、宗庙、社稷为他祈祷，并派臣子到各处名山大川为他祈福。但是王猛的病情越来越重，没有一点好转的迹象。苻坚心急如焚，下令全国大赦，除了反叛、杀父母和祖父母这些特殊的死罪，其余犯人全部赦免。
一个月后，王猛病情已陷于危重，苻坚亲自到王猛府上探望，并询问将来安排。奄奄一息的王猛强睁双眼，盯住苻坚交代说：“晋朝虽然位于江南，如今势力也日渐衰微，但终究是华夏正统相承继，且国家相对安定团结。臣死以后，请陛下万万不可生灭晋之意。此外，鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，他们乃是我国潜伏的仇敌，迟早要祸害我朝安危。恳请陛下尽早铲除他们，以利于国家的长治久安。”
强撑着说完这些肺腑之言，王猛便两眼一闭，停止了呼吸，终年不过五十一岁。苻坚悲恸不已，三次临棺祭奠，伏棺大哭，并对太子苻宏和群臣说：“看来上天不想让我统一天下啊，不然为何要这么早就将景略从我身边夺走呢？”苻坚按照汉朝大将军霍光的葬礼仪式，隆重地安葬了王猛。他有意将王猛和诸葛亮相比，当年诸葛亮被蜀汉追谥为“忠武侯”，后人称之为“诸葛武侯”，故此苻坚追谥王猛为“武侯”，还诏令朝野上下，巷哭野祭三日，这一点也如同诸葛亮死时一样。
王猛去世之时，苻坚年仅三十八岁。因为痛失兄长、老师和得力辅臣，苻坚长期陷于悲痛之中，常常睹物思人，潸然泪下，不过半年的时间，苻坚就已经须发斑白了。
遗憾的是，苻坚没能遵守王猛临终前的叮咛。在王猛死后八年，即建元十九年（383），苻坚不顾全体朝臣的反对，贸然调集了九十余万秦军，大肆进攻东晋，却在淝水（在今安徽境内）之战中一败涂地，致使前秦国力严重受损。就在此时，王猛曾叮嘱苻坚一定要除掉的鲜卑、羌族降伏的贵族们，如慕容垂、幕容冲、姚苌等人，借此苻坚兵败之际，举兵造反，各自划地为王，将前秦的江山肆意分割。苻坚也曾打算剿灭割据势力，但始终却未能如愿，反而节节败退。时至建元二十一年，苻坚被叛军姚苌杀害了，年仅四十八岁。又过了九年，前秦也终于灭亡。
