李义府，生于614年，卒于666年。唐瀛洲饶阳（今河北饶阳县）人，迁居永泰（今四川盐亭）。太宗时以对策及第，任门下省典仪。高宗即位后，任中书舍人，因力主立武则天为后而得宠，升中书侍郎、参政知事。显庆二年任中书令，继而改右相。后因罪被流放，病死，时年53岁。
1.以才入朝，以奸升迁
能够做个朝官，是李义府梦寐以求的。他20岁那年，也就是贞观八年（634年），天赐良机，巡察大使李大亮巡察剑南，发现他是个出众的人才，便向朝廷举荐了他。他也不负所望，果然对策中第，补为门下省典仪。从而，实现了他跻身朝廷的夙愿。不久，他又得到了黄门侍郎刘洎和御史马周的赏识，二人竭力向唐太宗李世民推荐。李世民召见了他，当场命题令他作诗，他脱口就吟出一首。李世民甚爱其才，便授予他监察御史，诏侍晋王李治。尽管李义府求官心切的饥渴之情已溢于言表，但他毕竟是靠其才干登堂入室的，比起那些靠门荫或靠阿谀而入朝的奸佞之徒，他的起步毕竟要光彩一点。
晋王李治立为太子，他又被授予太子舍人、崇贤馆直学士。因其才华超群，与司仪郎来济被人称为“来、李”。他曾做《承华箴》上献，文末云：“佞谀有类，邪巧多方，其荫不绝，其害必彰。”太子李治将此箴上奏，太宗李世民颇为赞赏，下诏赐帛。李义府对太子李治本来是极尽谄媚之能事，而做文章却宛如一个正直坦荡之人。本为佞谀，却贬佞谀；既掩饰了自己，又讨好了主子，李义府这步棋走得实在是高。
650年，太子李治继承帝位，是为高宗。李义府多年追随太子，深得太子赏识，太子登基，当然忘不了恩赐于他。于是，他升为中书舍人，并修国史，加弘文馆学士，他，既没有什么战功，亦无多少政绩，却青云直上，不能不引起朝臣们的注目。终于人们发现了他升官晋爵的秘诀：虚美隐恶，曲意逢迎。开国元勋长孙无忌对李义府这等小人尤为痛恶，李义府面临着仕途上的一场严重危机。
永徽六年（655年），长孙无忌上书，奏请高宗贬李义府到壁州做司马。诏书未下，李义府便得到了消息，急忙问计于中书舍人王德俭。王德俭是许敬宗的外甥，李义府又与许敬宗早有连结，王德俭自然不能不帮忙。况且，王德俭又是个诡计多端、善揣人意之辈。他给李义府献策说：“武昭仪方有宠，上欲立为后，畏宰相议，未有以发之。君能建白，转祸于福也。”李义府心领神会：皇帝现在最大的心事是欲立武昭仪而不能，若投其所好为此事效力，势必取悦于皇帝。那么，自己被贬之事也就可以化解了。于是，他马上采取了行动。恰逢王德俭在中书省值夜班，他便前去代替，趁此之机立即上表高宗，请求废王皇后，立武昭仪为后，高宗李治自然不胜欢喜，马上召见了李义府，不仅赐其宝珠一斗，而且还将贬其壁州司马的诏书停而不发，留居原职。武昭仪闻听此呈，便把李义府视为心腹。对于李义府来说，这就不仅仅是转危为安之利了，而且还为他日后升迁铺就了道路。果然，这年十月，高宗立武昭仪为皇后不久，李义府被拜为中书侍郎、同中书门下三品，又兼太子右庶子，封爵为侯，并赐广平县地。
本来岌岌可危，转瞬青云直上。关键在于他请立武昭仪为后。真可谓一计得逞，满盘皆赢。
2.窃幸乘权，隐贼掩义
李义府很善于伪装自己，他虽然非常奸佞，但在外表上，却给人一种颇为柔顺、谦恭的感觉，与人说话也总是面带微笑，而把阴险狡诈和褊私妒嫉藏之于心。凡遇不顺心者，皆加以中伤陷害。这样的口蜜腹剑之人，更带欺骗性，也更具危害性。久而久之，朝野皆透过面纱看清了他的真实嘴脸，称他“笑中刀”。因其“以柔而害物”，故又称他为“人猫”。
李义府因得宠于高宗和武后，攘取威柄，就愈加胆大妄为。洛州有一女子因罪被关押在大理寺。李义府闻其貌美，让大理丞毕正义将其释放，他要纳其为小妾。大理卿段宝玄闻听此讯，马上向高宗奏明此事。高宗便令给事中刘仁轨、侍御史张伦审问，弄清事情真伪。李义府黔驴技穷。为了防止事情泄露，便逼令毕正义自缢于狱中，杀人灭口。高宗内心明白，却装糊涂，不问其罪。侍御史王义方明知弹劾李义府会祸及自身甚至连累其母，但在其母的坚决支持下，还是挺身而出，上奏：“义府于辇毂之下，擅杀六品寺丞；就云正义自杀，亦由畏义府威。如此，则生杀之威，不由上出，渐不可长，请更加勘当！”并且当庭大声斥责李义府退下，李义府则左顾右盼，若无其事，王义方再三斥责，李义府见高宗沉默无语，只好退出。王义方当廷宣读了弹劾李义府的奏章。高宗本想息事宁人，没料到王义方居然揪住不放，十分恼火，不但不问李义府的滥杀之罪，反说王义方毁誉大臣，言辞不逊，将其贬到州做司户。
李义府“诛弃骨骾大臣”，何止王义方一人？显庆二年（657年），李义府进中书令，兼检校御史大夫，加太子宾客，封为河间郡公。这时，他与礼部尚书许敬宗秉承武后旨意，诬奏侍中韩瑷、中书令来济与褚遂良图谋不轨，贬韩瑗为振州刺史，来济为台州刺史，“终身不听朝觐”。又贬褚遂良为爱州（今越南清化）刺史。这些太宗以来的重臣，忧国忧民，维护朝纲，是李义府等人行其奸佞的绊脚石，所以相继被贬。
3.多树朋党，倾动朝野
奸佞之人，大都是贪得无厌之辈，擅于结党之流。李义府也不例外。显庆三年（658年），得宠于上的李义府，将其诸子、甚至尚在襁褓中的婴儿，都封列为官。如此荣宠豪贵，李义府仍不满足。“惟贿是利”，他与其母、其妻及诸子“卖官市狱，门口沸汤”，足见其贪婪之至。同时，李义府不惜施用各种手段培植亲信，多树朋党，其势可“倾动朝野”。
李义府如此得意忘形，胡作非为，自然惹起一些朝臣的不满。中书令杜正伦，乃一元老重臣，对李义府的所作所为甚是厌恶；李义府依仗恩宠，也不把杜正伦放在眼里。杜正伦便暗地与中书侍郎李友益商量，想要设法搜集李义府的罪证，然后将其除掉，不料，李义府却得知了这一消息，便来个恶人先告状，想到反诬杜正伦。于是，俩人在高宗面前争辩不休，相互指责。高宗虽然宠幸李义府，无奈杜正伦乃太宗重臣，又言之有理，然而高宗又不想光处罚李义府，便各打五十大板，对双方都做了惩罚：显庆三年（658年）十一月，贬杜正伦为横州刺史，李义府为普州刺史。当时朝中舆论支持杜正伦，而武后则褊袒李义府。高宗作出这样的决定，表面上看是“两责之”，实际上只是对杜正伦的惩罚。因为，李义府本该惩处，贬为刺史就算高抬贵手了；而杜正伦刚正进谏弹劾奸佞，理应受到赏赐，却反遭贬谪，岂不是黑白颠倒？事实上也正是如此，杜正伦死在了横州，而李义府不到一年又官复原职。显庆四年（659年）八月，高宗诏令李义府为吏部尚书、同中书门下三品，其余官封如故。
这期间，朝廷内部发生了一次大变动。唐太宗皇后之兄长孙无忌，因反对高宗立武昭仪为皇后，深为武后所怨。武后伺机陷害长孙无忌。经过一番谋划，许敬宗诬告国舅长孙无忌乃“今之奸雄”，意欲谋反。于是高宗将其舅父长孙无忌放逐黔州，其子秘书监驸马都尉长孙冲等被除名，流放岭南。同时还斩杀了贬在外地的韩瑗等，受牵连的大臣达十多人。就连中立不言的燕公于志宁也被贬为荣州刺史。这是武后势力对唐朝元老派的一次毁灭性打击。从此，朝权进一步被宫中势力所控制。没有这个变故，李义府官复原职恐怕不会如此之快。经过这个变故，李义府重入朝廷也就更加胆大妄为了。
李义府既已显贵，总觉得自己的家族世代未能列名人志——贞观时所修的《氏族志》，是一大缺憾，应予更改。他的这一想法，与武后是不谋而合的。因为武后家族也未入《氏族志》。于是李义府和许敬宗奏改《氏族志》。有武后在高宗面前鼓动，高宗自然准奏。新订氏族志更名为《姓氏录》。李义府借此机会，终于跻身于名门望族了。李义府曾说他本出于赵郡李氏，并与诸李氏叙亲疏。“无赖之徒藉其权势，拜伏为兄叙者甚众。”给事中李德崇开始与其叙同谱，待其被贬普州，李德崇便将其从赵郡李氏族谱中删除。李义府听说后十分恼怒，重新为相后，便唆使亲信罗织罪名诬陷李德崇，将其下狱，并逼其自杀。由此可见，李义府报复心极强，且心狠手辣，稍不如意，便想尽办法以达到复仇的目的。
李义府的家族挤进了《姓氏录》，他又觉得先祖的坟墓实在寒酸、有失体面了。于是，李义府要将其祖父改葬于永康陵旁。李义府大兴土木，示意附近各县都派丁夫、车牛参加修建。三原县县令李孝节趁机竭力讨好李义府，私下征集众多丁夫、车牛，昼夜不停地输土筑坟。见三原县令如此大张旗鼓，附近七县的县令惟恐自己稍有怠慢而得罪了李义府，便迫不得已地带领人丁、车牛去供役。高陵县县令张敬业一向忠厚老实，迫于压力，终日劳累，活活累死在工地上。助役者七县之多且不说，就连王公以下的各级官吏也都争先恐后地为其送礼，赠送安葬所需用品。送葬那天，高宗下诏令“御史节哭”。送葬的马车，以及祭奠供帐等物，从灞桥到三原70里，浩浩荡荡，络绎不绝。“辖辅刍偶僭侈不法人臣送葬之盛典无与比者”，成了唐朝以来王公大臣们未曾有过的豪华葬礼。这既是他贪得无厌、盘剥百姓的充分表演，又是他权倾朝野的一次炫耀和示威；为祖父迁坟，竟有这般举动——上至高宗下诏，中至公卿送礼，下至县令供役，达此者能有几人？足见我李义府权高势重，谁人能奈我何？可以说，李义府的移葬祖坟之举，既是想光宗耀祖，更是玩弄阴谋诡计的十足暴露。
李义府越发得势就越加钻营奸佞之道，不仅自己肆无忌惮，就连整个家族也无所顾忌，“专以卖官为事”。久而久之，高宗也觉得他的所作所为未免有些过分，劝他说：“听说你的儿子、女婿不以法行事，多有过失，朕已为你多加掩盖，你应该劝他们少为之。”可以说，作为一国之君的高宗，这番话说得相当客气了。然而，李义府自恃有武后撑腰，揣摩众臣无有敢上谏其罪之人，便勃然变色，慢慢地问：“是谁向陛下这么说的？”高宗说；“何用问我，是你自己所为嘛！”李义府无言以对，但并未对高宗谢罪，只是慢慢退去，惹得高宗满心不悦。李义府之所以敢于如此对高宗不恭，就是因为他有武后这个靠山，而武后的宫中派又是朝中最有势力的。李义府利用皇帝的软弱无能，有时居然不把皇帝放在眼里，可见其骄横无羁到了何等地步！
4.四海共弃，除官流放
善有善报，恶有恶报。李义府如此恣肆妄为，祸国殃民，终究会有败露之日。
也巧，有一术士杜元纪，望见李义府宅第有狱气，便说：“需要打发积钱二千万，才可以餍胜。”何谓餍胜？迷信指以诅咒镇压、制服他人或邪恶。按迷信讲，李义府需要散财行善，以德赎罪，才能免去地狱之灾。然而，对此深信不疑的李义府却财迷心窍，不想舍弃以往巧取豪夺的不义之财，而是更加急切地收敛钱财，想夺用他人资财以赎己之罪孽，这岂不是罪上加罪？！
在李义府居母丧期间，高宗允许他初一和十五可以告假守丧。然而，李义府打着守丧的幌子告假后，并非尽守丧礼，而是换上普通百姓服装与杜元纪悄悄地来到城郊野外，登上古塚瞭望。尽管他们的行踪诡秘，还是被人发觉了。人们疑窦顿生：他们可能是在窥觇星象气色，图谋不轨吧？同时，他派其子李津找到长孙无忌的孙子长孙延，对长孙延说：“我可以为你谋得一官。”五日后，果然授予长孙延为司津监，并向其索谢钱70万。李义府的鬻官之举，已达到了登峰造极的地步。
面对李义府肆无忌惮地聚敛搜刮，而且还居心叵测地图谋不轨，朝野已忍无可忍。右金吾仓曹参军杨行频向高宗上表，参奏了李义府的种种罪状。高宗命司刑太常伯刘祥道与三司共同审查此案，并命司空李勣监察督办此案。经过详细核查，确认李义府罪状属实。由于李义府的所作所为，已威胁到高宗的集权统治，高宗便下诏将其官爵尽除，流放他乡。其次子李洽、三子李洋和女婿柳元贞流放廷州，其长子李津流放振州。对李义府及其子婿的处置，朝野无不庆贺。“人以为诛‘四凶’”。四凶即指其三子和女婿。有人还写了《河间道元师刘祥道破铜山大贼李义府露布》，张贴于通衢大街之上。所谓“铜山大贼”是指李义府劫得铜钱如山。时为龙朔三年，即663年。
三年后，即乾封元年（666年），朝廷大赦，惟独流放在外者不得归还朝廷。李义府自知只能在流放中了此一生，忧愤成疾，发病而死。时年53岁。
李义府是因其才而受到唐太宗李世民赏识的。但他入朝后权力欲膨胀，仅凭他的才华又无法满足他的欲望，他便走向了自己的反面，成了奸佞之徒。与众多奸臣不同的是，他非常善于伪装：咬人不露牙齿，整人面带微笑，口蜜腹剑，笑里藏刀，是一个典型的笑面虎。披着这样的外衣，更利于窃权固位，倒行逆施。然而，他的真面目最终还是被朝野识破，无法逃脱罢官流放的下场。
