公元515年，北魏帝国的宫廷发生了一次政变，年仅4岁的元诩被拥立为皇帝，也就是孝明帝，生母胡太后临朝称制。帝国的车轮至此已经辗过了一百三十个春秋，胡太后的称制似乎意味着一种变动。此时的北魏帝国，已经十分衰朽，官吏贪奢成风，吏治败坏。拓跋焘时代的武功，元宏时代的文治，都早已成为过眼烟云，大魏恢弘的气象已一去不返了。胡太后称制后没几年，就爆发了神龟二年（公元519年）的暴动，六镇的风暴也正在酝酿中，北魏帝国的天空一片风雨飘摇。在一片混乱声中，出现了一位昙花一现的传奇人物，他就是尔朱荣（公元492年—530年）。在短短的几年里，他影响北朝政局之深远，令人惊叹！
1.秀容少主，血腥出场
在今天的山西省忻县附近，有一片非常适于放牧的地方，叫做秀容川，尔朱荣就出生在这里。尔朱氏家族属契胡族（羯族的一支），尔朱氏世代为契胡部落酋长。北魏道武帝年间，尔朱荣的高祖尔朱羽健跟随北魏道武帝平定晋阳和中山，立了大功，被封赐在秀容川这个地方，皇帝划周围300里地给他，作为其领地。从此，尔朱氏家族就开始居住在这里。尔朱荣的父亲尔朱新兴继承了父亲的酋长地位以后，秀容川更显兴旺，牲畜以毛色分类，成群结队，难以计数，尔朱氏的财富有了巨大增长。每逢朝廷出兵打仗时，尔朱新兴总是以私家马匹、粮食资助军用，由此博得魏孝文帝元宏的赏识和信任。北魏迁都洛阳以后，还特别准许他冬天入朝京师，夏天回部落，这是很特殊的恩宠。他每年春秋两季都与妻子儿女一起检阅畜群，以射猎自娱。尔朱氏一家过着舒适富足的生活。
尔朱荣就出生在这样一个环境中，是名副其实的贵族子弟，但游牧民族强悍的风俗也造就了这位秀容少主的强悍骄纵的性格。据史书记载，他皮肤很白，人长得很英俊，很小的时候就有果断坚毅的赞誉。长大以后，他喜欢射猎，每次设围狩猎时，他采用行军列阵的方法，号令严明，大家都不敢违犯。据说秀容这个地方有三个大水潭，都在高山之上，深不可测。一次，他和父亲一起到池上游玩，忽然听到箫鼓奏鸣的声音。父亲对他说：“传说听到这种声音的人都能做到公辅（宰相）的官位，我已经老了，这应该是你的福分。”这当然只是传说，但尔朱荣日后权倾朝野，终于成为一代奸雄。
胡太后由于倒行逆施，在正光元年（公元520年）被元叉、刘腾等人囚禁，但她在孝昌元年（公元525年），终于又等到机会，重新临朝称制。这时的帝国更是危机四起，六镇的暴动已经爆发，北魏处于一片混乱之中。在兵火纷攘的局面下，秀容人乞伏莫于也聚众起兵，攻打郡城，杀死朝廷官员。南秀容牧羊人万于乞真，也杀死了北魏的太仆卿。30岁刚出头的尔朱荣带兵平定了这次暴动。但纷乱的局势，使这位秀容少主安逸闲适的生活被打断了。他野心勃勃，暗中另有打算，用他在畜牧中得到的财富，招募骁勇武士，暗结豪杰，不断地镇压六镇的暴动组织，扩大自己的实力，伺机以待。
不久，机会便来了。宫廷的又一次大政变给了尔朱荣绝好的机会。他打点行装，准备出场了。不过，他是带着一身的血腥出场的。
2.拥孝庄帝，屠杀大臣
胡太后重掌大权以后，更加放肆。她重用佞悻小人，跋扈朝廷；广树面首男宠，宣淫宫掖，肆意胡为。但此时孝明帝也长大了，他容忍不了胡太后的种种恶劣行径，就写密信给尔朱荣，让他进京，准备用武力胁迫胡太后退位。但是，没想到胡太后先发制人，将孝明帝毒死了。当时明帝没有儿子，胡太后就宣布皇女继承帝位，大赦天下。但不久又觉得不妥，改立三岁的宗室元钊为帝。胡太后的这种昏迷错乱，引起朝野的极大骚乱。
这次政变为尔朱荣提供了绝好的机会。他得到孝明帝暴死的消息，便与他的左右手元天穆等商议，准备进军洛阳。他宣称自己要“匡扶朝廷”，铲除奸佞郑俨、徐纥，为孝明帝报仇。为了使自己的行动更加名正言顺，他与元天穆谋划另立新帝。他在上书指控胡太后的同时，派侄子尔朱天光等入京，与堂弟尔朱世隆商议废立之事。他们最终决定立长乐王元子攸为帝（孝庄帝），跟胡太后及幼帝对抗。尔朱天光拜见元子攸，表达了尔朱荣的忠心，元子攸应允。这样，尔朱荣就从晋阳起兵，进军洛阳，时值公元528年的春天。
军队进展顺利，不久抵达河内（今河南沁阳）。尔朱荣派人到洛阳，把长乐王元子攸秘密接到军中。四月十一日，元子攸称帝，即孝庄帝。他任命尔朱荣为使持节、都督中外诸军事、大将军、开府、尚书令、领军将军、太原王。尔朱荣由此而登相位。实际上，庄帝只是个傀儡，大权由尔朱荣掌握。
胡太后得知消息后，十分恐惧，急忙命令都督李神轨率军抵抗。但李神轨临阵脱逃，另一个将领费穆也投降了尔朱荣。一连串失败的消息传到洛阳，胡太后无可奈何，在失望中召集明帝所有的姬妾，命令她们全部出家当尼姑。胡太后自己也剃光了头发。尔朱荣传令文武百官出城迎接庄帝大驾，同时派骑兵入洛阳，逮捕了胡太后和幼帝元钊，送到河阴。虽然胡太后见到尔朱荣后拼命为自己辩解，但尔朱荣一言不发，下令把胡太后和幼帝投入黄河淹死。
尔朱荣入洛的本意自然是要称帝，虽然胡太后已死，但夺取北魏政权却并非轻而易举。尔朱荣不过是一个边远地区的酋长，又未建立过特殊功勋，这样自然不会为洛阳的贵族们所拥护。这时候，降将费穆向尔朱荣建议说：“您的军队不超过1万人，现在长驱直入洛阳，既没有遇到抵抗，也没有打胜仗后的军威，因此肯定会有很多人不服。洛阳人口众多，人才鼎盛；如果一旦知道您的底细，恐怕会有轻视的想法。如果不大肆诛杀，树立自己的党羽，恐怕您北返时，不等越过太行山，政权就会再次生变。”这话正触动了尔朱荣的心病，他深以为是，准备利用文武百官出迎庄帝的机会，诛戮他们。
他的亲信慕容绍宗虽然极力劝阻尔朱荣，指出此非长远之计。但尔朱荣心意已决，他请庄帝沿黄河西行，抵达沟渚地方。他把出迎的文武百官，引向行宫西北，宣称要祭祀神灵。等大家集合以后，尔朱荣派骑兵将他们团团包围，大声宣称：“天下大乱，明帝之死，都是由于官员们贪污残暴，虐待人民，不能辅佐矫止。”然后下令将他们全部杀死。几千铁骑来回冲杀，刀锋铁蹄，无情地残杀践踏。一时哀号连天，鲜血直溅，河阴成了血的世界，自丞相高阳王元雍以下共屠杀两千余人。这时，另有一批官员100余人晚到，尔朱荣再令骑兵将他们包围，下令说：“有谁能写皇帝让位诏书的，饶其不死。”侍御史赵元则出队执笔，尔朱荣命他的军队宣传：“元家已灭，尔朱氏当兴。”大家都喊“万岁”！尔朱荣派武士数十人手持钢刀，直奔庄帝行宫。庄帝出帐探望，尔朱荣命人把庄帝强行拖入帐中，留在外面的卫士，又杀死了庄帝的亲信。尔朱荣命人把庄帝强行押送到河桥，囚禁在营帐之中。
河阴边的躁动这时才算慢慢平息下来。此时正是黄昏时分，如血的残阳照在河面上，一片鲜红，分不清是阳光，还是鲜血，景象有说不出的恐怖。尔朱荣骑在马上，看着正在往河里搬运尸体的士兵，一脸的冷酷。一抹斜阳恰好投在他因为兴奋而略显红润、跳动着诡谲色彩的脸上，两千多条鲜活的生命，就在这顷刻之间消失了。此时此景，不知道他心里在想些什么？
河阴的惨剧总算落下了帷幕。尔朱荣在极度兴奋的情况下，喊出了尔朱氏当兴的口号。但冷静下来之后，他才发现事情并非那么简单。他所率的部队兵力不过万余，根本无法用做他称帝的武力后盾。而且，河阴的屠杀，使世人对他并无好感，他还缺乏称帝所需要的威望，他意识到自己错了。于是在当天晚上四更时分，再派人把庄帝从河桥营帐下迎接到皇帝的御营中。他望见马头，跪下来叩拜，请求把自己处死，希望以此来消除庄帝的疑心。
尔朱荣所率领的契胡骑兵，因为在河阴屠杀文武官员过多，因此不敢进入洛阳，就想劝尔朱荣迁都。但经过迟疑之后，他决定进入洛阳。四月十四日，尔朱荣护送庄帝进洛阳，正式登极，大赦天下。追随尔朱荣南下的将士，一律擢并五级。这时文武百官几乎死尽，活着的人也不敢露面，只有散骑常侍山伟一人到皇宫前叩谢大赦之恩。京城也是一片混乱，人心惶惶，谣传尔朱荣将派兵大肆烧杀掠夺，又有传闻说要迁都，人们纷纷逃亡。朝廷也空空荡荡，缺少官员处理公务。洛阳全城一片惨淡。
尔朱荣为安定人心，巩固自己的权位，就上书给皇帝，声称自己在河阴的行为是由于大军推进，难于控制；并表示自己非常忏悔这件事，请求皇帝追赐河阴丧生者官职。并由他们的后代袭爵，并请派出使节，到各城抚慰。皇帝下诏以后，京城才有官员露面，人心也慢慢安定下来。尔朱荣虽然还一再坚持迁都的意见，但由于各方面的反对，也只好作罢。
尔朱荣大权在握，不免骄奢，也渐渐大意起来。有一次进宫，在明光殿晋见庄帝，再一次为河阴屠杀向庄帝道歉，誓言自己并无二心，庄帝起座亲自阻止他的叩拜，向他表示自己并无一点怀疑。尔朱荣大喜，就要酒豪饮，大醉如泥。庄帝想乘机会杀死他，被左右劝止。于是，庄帝就派人把尔朱荣的床连人一起抬到中常侍省休息。尔朱荣半夜醒来，惊出了一身冷汗，直到天亮，不敢合眼，从此不敢再入宫住宿。
尔朱荣逼迫庄帝把自己的女儿立为皇后，庄帝迫于形势，只好应允，但心里十分不满。五月五日，尔朱荣回晋阳，皇帝为他设宴饯行。尔朱荣命心腹元天穆代他坐镇洛阳，在百官中广树心腹。中央的重要官职，全由尔朱荣的心腹亲信担任。尔朱荣在晋阳遥领大权，控制朝廷局势，连皇帝的一言一行都在其掌握中。
3.南征北讨，平叛六镇
北魏帝国为了抵御柔然，屏障旧都平城，曾在北方边境设立了六个大的军镇，由军镇将领直接统辖北方。孝文帝把都城从平城迁到洛阳以后，由于六镇原有的军事意义因迁都而不显重要，他奉行汉化政策，压制武人。因此，六镇军将做高官的道路渐渐被封闭了，他们由此而心怀不满。在北魏末期各方矛盾激化之时，这件事成为了导火索。不久，破六韩拔陵、胡琛、莫折大提先后起兵，以后又有杜洛周、鲜于惰礼的动乱。最终，鲜于惰礼的部将葛荣火拼了杜洛周的军队，成为各方军队的首领，共统率有数十万众和河北数州的地盘，声势浩大。
尔朱荣在镇压了一些小范围的动乱后，军事上面临的最大敌手也就是葛荣领导的这支军队。公元528年夏，葛荣的军队因为缺少粮食而南下洛阳，形势危急。尔朱荣上书请求北伐，庄帝批准，尔朱荣亲自率领精锐骑兵7000人，每骑另备有副马，日夜兼行，穿过滏口，进入河北大平原，由侯景担任前锋。
葛荣自起事一直到现在，横行河北，所向无敌。尔朱荣只有7000名骑兵，数量对比呈绝对劣势，所有人都认为战争胜负已成定局。葛荣也自以为必胜，下令说：“尔朱荣很容易对付，每个人都要准备一根长绳，到时好捆绑俘虏。”他在邺城以北，筑垒布阵，长达数十里，部队两翼张开，向前推进。尔朱荣率军秘密进入山谷，编成突击队，分配督将每三人为一组，每组有数百人马，命他们所到之处，扬起灰尘，擂鼓呐喊，使对手不知道究竟有多少人。他又认为军队冲锋肉搏，人马相逼近，用刀不如用棒，密令战士，每人携带袖棒一根，安置在马鞍侧，又考虑到战时士卒为了杀人争功，可能影响追逐，因此又令不准争砍人头，只要棒击。大战开始，尔朱荣发动突击，将士上下情绪高昂。他自己也出入敌阵，内外夹攻，终于大败葛荣的军队，生擒葛荣，其余全部投降。因为投降的人太多，如果立即把他们分散到各部队，怕引起他们的惊惧而发生变乱。因此，他下令投降的部队解散，随他们所去，任由他们的家属跟随。大家大为欢喜，数十万人马，一时散尽。等他们走出百里以外，尔朱荣才命令分别囚押处置，分别编组，充实各部队，处置非常得当。尔朱荣对俘虏将士的头领，量才使用，投降部众的疑心也慢慢消除了。时人都十分佩服他在这件事上处置的果断英明。尔朱荣把葛荣囚送到洛阳，庄帝下诏加封尔朱荣为大丞相、都督河北畿外诸军事。
据说在尔朱荣讨伐葛荣前，部队行军到襄垣这个地方，进行围猎，有两只兔子跳到他的马前，他弯弓发誓说：“射中此兔则擒葛荣，否则败之！”兔子应弦而倒，部队齐声欢呼。平葛荣后，他下令在这儿立了一块碑，叫双兔碑。
击灭葛荣以后，一两年内，又陆续镇压了其他的六镇余众起义。至此，六镇的风暴就基本上被平定了。尔朱荣因此也树立了个人更大的权威。
但是，不久又发生了一件事。在庄帝即位之初，北海王元颢南逃到了萧梁帝国。梁国封他为魏王，并派将军陈庆之率军护送元颢回国即王位。当时，在北方的齐地也有邢杲起义队伍的响应。北魏朝廷以为元颢孤弱，因此未曾用心。不料想元颢、陈庆之军势甚猛，逼近洛阳。庄帝大为惊恐，弃城北逃，元颢占领洛阳。
尔朱荣听到庄帝北逃的消息后，立即乘驿车到长子晋见庄帝，一路调兵遣将。庄帝也不再北逃，命尔朱荣为前锋，讨伐元颢，几十天内，便集结了大量兵力。
元颢占领洛阳后，骄奢怠惰，梁国士兵，也行为凶暴，因此大失民心。尔朱荣顺利攻下河内，双方隔河对峙。一段僵持之后，尔朱荣最终听从杨侃建议，在六月十六日发动总攻。其前部偷渡黄河，袭击得手，元颢兵败如山倒，退出洛阳。尔朱荣乘胜追击，大败陈庆之，元颢不久也被杀。尔朱荣又一次因为战功而得到朝野的敬畏。
4.有勇无谋，终遭败亡
尔朱荣在讨平葛荣和元颢之后，恃功更加狂妄，不把庄帝放在眼里，他在晋阳牢牢地控制着朝廷，左右着北魏的政局。
庄帝虽然受到尔朱荣控制，但勤于政事。因为吏部选官泛滥，他准备和吏部尚书李神俊整顿人事。尔朱荣曾经关照吏部，要某人当曲阳县令。但李神俊认为这个人资格太低，不肯奏报，而另派别人。尔朱荣大怒，让此人去驱逐新县令，自己就职。李神俊就上表请求辞职。尔朱荣顺水推舟，就让自己的弟弟左仆射尔朱世隆兼任摄选。尔朱荣又曾请求用北方人担任黄河以南的各州长官，企图加强自己的势力，但庄帝不肯。太宰元天穆因此事入宫当面请求，庄帝仍不让步。元天穆施加压力，指出大权是掌握在尔朱荣手中。但庄帝很严肃地对他说：“天柱如果自己称帝，连我也可以撤换；如果他仍坚持臣属的立场，就不应该这样做！”尔朱荣知道后，非常生气，说：“天子是由谁拥立的？现在竟然不听我的话了！”态度十分骄横。
尔朱皇后性情嫉妒，经常争风吃醋。庄帝让尔朱世隆对她进行教导，尔朱皇后却说：“天子是我们家让他当的，今天却是这个样子。我父亲本来想自己当皇帝，现在仍然可以这样做。”尔朱世隆默默无语，临走时叹气说：“兄长就是自己不肯当，否则我也可以封亲王了。”尔朱氏一家的这种骄纵，更加剧了政局的混乱。
庄帝外受尔朱荣压制，内受尔朱皇后的欺凌，一直闷闷不乐，惟一可幸的是各地起义尚未平息，还可以跟尔朱荣僵持。随着各地动乱的不断被消灭，庄帝也就忧虑起来。而城阳王元徽等人也都想得到大权，因此都极力诋毁尔朱荣，劝庄帝把尔朱荣诛除。庄帝鉴于河阴屠杀的残酷，怕尔朱荣会对自己下毒手，因此也早已有诛杀他的想法。
公元530年，这一切都在酝酿之中。恰巧，尔朱荣请求来洛阳朝见，打算照顾他的女儿尔朱皇后生小孩。庄帝与城阳王元徽、侍中杨侃、李或、尚书左仆射元罗等密谋，大家都劝庄帝刺杀尔朱荣。但又担心这次尔朱荣是有备而来，恐怕事情会弄糟。庄帝迟疑未决。
尔朱世隆警觉到庄帝将要采取行动，就自己写了一张纸条贴在自家门口，上面写着：“天子与杨侃等人设计，打算谋杀天柱。”然后揭下来派人送给尔朱荣。尔朱荣依仗自己的势力，完全不放在心上，把信撕掉，并吐口水说：“世隆胆小如鼠，谁敢杀我？”
九月份，尔朱荣到洛阳。时人很多传言尔朱荣要谋反，庄帝想马上杀死他，但考虑到尔朱荣的心腹元天穆还在并州，怕有后患。因此，先召元天穆进京。有人告诉尔朱荣庄帝要杀他，尔朱荣马上奏报庄帝，庄帝说：“外面的人也说王爷您要杀我，怎么能相信呢？”尔朱荣于是不再怀疑，每次拜见庄帝，随从不过几十人，也都不带兵器。但尔朱荣的部下依仗主子的威势，经常凌悔庄帝的左右人士，毫无忌惮，并说尔朱荣要当皇帝，这些事更让庄帝下定了决心。
九月十五日，元天穆到京城，尔朱荣跟元天穆一同随庄帝入宫饮宴、射箭。尔朱荣对庄帝说：“近来侍从官员都不习武，陛下最好带五百骑出城围猎，以消除您的劳累。”在此之前，有人曾透露风声给庄帝，说尔朱荣想趁庄帝狩猎的机会挟持他迁都。因此，庄帝更加疑心。
九月十八日，庄帝决心动手。他命杨侃等10余人埋伏在明光殿东。当天，尔朱荣和元天穆一同入宫进食，但未吃完就起身告辞，杨侃等从东厢台阶上殿，看见尔朱荣、元天穆已经走到大庭，没有来得及动手。
二十一日，尔朱荣进宫稍作停留，就到陈留王家饮酒，大醉而归，称病一连几天没有上朝。庄帝怕夜长梦多，就在二十五那天，在明光殿东厢，设下伏兵，然后声称皇子降生，派元徽飞马到尔朱荣处报告，尔朱荣正在跟元天穆赌博，元徽摘下尔朱荣的帽子，盘旋舞蹈祝贺。此时，从皇宫派出召唤尔朱荣进宫的文武百官，连声催促。尔朱荣于是不再怀疑，跟元天穆一起进宫。进宫时正碰见中书舍人（掌起草诏令的官员）温子升拿着刚写好的大赦令（准备诛杀尔朱荣后颁发）往外走，尔朱荣高兴之余竟忘了要过来看。庄帝坐在东厢下，面向西；尔朱荣、元天穆坐在御座右边，面向东。此时，元徽进殿，刚刚行礼，就在这一刹那，光禄卿鲁安等人，抽出佩刀，从东厢门闯入。尔朱荣一跳而起，直扑庄帝，庄帝事先将一把刀横在膝下，顺势把尔朱荣劈倒，鲁安等挥刀乱砍，尔朱荣与元天穆等同时被杀，一代枭雄就此殒命，时年38岁。
尔朱荣身上有很浓的胡族气质，性情很暴躁，以嗜杀为己好。例如，他很喜欢狩猎，不管春夏秋冬，经常出动。每次围猎的时候，都命令士兵整齐划一，即使遇到危险，也不许逃避。所以，只要有一只鹿逃走，肯定会有好几个人被杀。士兵们每次狩猎时都如在战场。曾经有一次，在一个荒僻的山谷里发现了老虎，尔朱荣命令十几个人赤手空拳去捕捉，最后老虎捉到了，但士兵却死了好几个。还有一次，两个小和尚合骑一匹马，被尔朱荣看见，就下令让他们殊死决斗，两个人筋疲力尽的时候，尔朱荣就命人抓住他们的头，互相撞击，直到死为止。他的这种喜怒无常，粗野残暴的性情，大概也是导致他失败的原因之一吧。
尔朱荣是北魏末期政坛上一个传奇式的人物。从河阴之变到被杀——短短两三年里，他先后经历了拥立庄帝、平息六镇和元颢的动乱等大事，成为本已摇摇欲坠的北魏帝国的救世主。他作战勇猛，善于指挥，是一位杰出的将领。但可惜勇猛有余，谋略不足，又加之凶残好杀，终于导致了失败。
史书记载，他举止轻佻，喜爱射箭骑马，每次参加皇帝的宴会，经常随着音乐声翩翩起舞；等到酒酣耳热之时，他一定会在自己的位置上，正襟危坐，高唱胡歌。日暮黄昏，筵席结束时，他经常跟别人手牵着手，双脚踏地，唱着《回波乐》（一种胡乐）而出；抛开他凶暴的一面，在这里我们看到的是一位很有性情的胡族大汉。其音容笑貌，如在眼前，让人感到那么亲切。倘使人性中没有相互残杀的那一面，都像这样该多好啊！
尔朱荣死后三四年时间，北魏分裂成为东魏和西魏。从此，北方又陷入分裂战乱之中。东魏的建立者高欢，西魏的建立者宇文泰，都曾是尔朱荣的部将。
