1.少年困乏，靠僧度日
在北宋，有两人三次入相，除开国元老赵普外，他就是身历两朝的吕蒙正。
吕蒙正，字圣功，河南洛阳人。生于后晋开运元年（944年），一说开运三年。《中国历史大辞典·宋史卷》第125页。他出身于官宦之家，为时人知晓的并不多。祖父吕梦奇，做过掌管全国土地、户籍、赋税、财政收支等事务的户部侍郎，是尚书之副。父亲吕龟图，任起居郎，编撰帝王言行隶和起居注。
按理说，吕蒙正既是封建社会的官宦子弟，又得到母亲刘氏的特别溺爱，童年生活应该是衣食充裕，聘师攻读，分享天伦之乐。可是事实并不那么美好，悲哀窘困袭击着吕蒙正母子俩。吕蒙正的父亲是个不通情理的人，妻妾多人，而好内宠，嫌刘氏体弱无能，常常恶言中伤，粗鲁相待，夫妻严重不和。为了卸去包袱，他狠心地将吕蒙正和其母一起赶出家门，听随漂泊，最后到了龙门山利涉院。寺中主持见吕蒙正英俊秀丽，颇有贵人气势，即倚山凿岩设窑，让母子俩栖身。时光易逝，一住就是九年。吕蒙正住窑洞期间，身无分文，吃饭靠寺僧，过着穷困潦倒的生活。有这样一件事使他极为悲哀。一天，他无奈地在伊水（洛河支流，在河南西部）河边行走，见一售瓜者在树荫下叫卖。这时他口干似火燎，想得一瓜以解渴，可是衣袋里没有分文，只好望瓜兴叹。天无绝人之路，卖瓜者走了，地上遗存一瓜，他不顾一切，拿起来就啃。食毕，他摇摇头，悲伤地哭了。这件事，吕蒙正永远记在心上，到他做官后，特意在洛阳城东南角买了一块园地，临伊水筑亭，取“饐（yì，音邑。变味的食物）瓜”为亭名，以资怀念。
离窑洞不远处的山边，有一古冢，每逢阴雨天气，墓中不时发出类似乐曲歌声。据传说，当吕蒙正走过时，歌乐之声立即停止了，仿佛听到一种声音说：“贵人也，公来了，歌乐当停奏”。吕蒙正志或不解，思想上产生疑窦，日后果真如此吗？
由于人们长期受封建思想的逐渐熏陶，命运决定前途的意识就产生了。吕蒙正就是这种类型的人，他相信命运，决意去问巫医卜师，以得出前途究竟。一天，他和张齐贤、钱若水、刘烨、郭延卿等人同渡伊水，向道士王抱一求相。有一僧人开门接待，回答说：“师出矣”。稍许，吕蒙正问道：“道长学道几时耳？”僧答道：“跟师学道三十年。”这时大家急忙请求，可否给我等下相？僧婉言相告：“吾师常告诫我，术不精通，千万不可与人言。君等如急欲知以后归宿如何，请于明日再来，叩师可也。”第二天，吕蒙正等人相约准时见了道士王抱一。道士故作姿态，抚掌太息，似若有所思。众见之茫然，均定睛相视。王抱一卜相是有经验的，他先要大家讲述自己的家庭出身和阅历，然后再根据朝廷用人的手段，选才的方法编出一套来。他慢条斯理地开口说：“吾东至于海，西到流沙，南穷岭峤，北抵大漠，四走天下，求所谓贵人，以考验我的术数是否灵验。现在可了不得，想不到今日贵人全坐在我的面前。”王抱一唾沫横飞，竭力讨来访者的欢心，众人皆惊喜，个个面露笑容。道士接着缓缓地又说：“吕君将来甲科及第，名压群芳，谁都不可与你比拟，不过做宰相也只有几年，然后就要离开朝廷到下面去，自是出将入相，三十年富贵也就寿考了。”旧社会人的寿命都较短，王抱一却故意把吕蒙正的寿命拉长，骗取信任。随后继续说：“张君后三十年为相，也是富贵寿考终结；钱君也能任官执政，但时间不长，无百日之久；刘君也可执政，但有执政之名，却无执政之实。”吕蒙正、钱若水、张齐贤、刘烨闻后喜形于色，惟有郭延卿忿然起立，大吼谬论，当即批驳说：“难道在座的有这么多人做宰相？这不是大言骗人吗？”王抱一面不改色地最后说：“我并没有受你们什么礼品，取什么钱，信不信听随你们，往后走着瞧吧！”
2.状元及第，一登龙门
吕蒙正、张齐贤等人内心是相信王道士之言的，但眼前还不是事实，相互交换了一下眼色，不言则明，要努力去争取。世间的巧合真多，吕蒙正以后的发展，果然如王抱一所说，廷试进士第一，居同科及第者之上，十年做宰相，后十二年，以右仆射出判河南府，兼西京留守。郭延卿考试连连失榜，闲居庭院听鹿鸣。太平兴国（976—984年）期间，吕蒙正第一次做了宰相，为了不忘旧情，特设家宴款待道士王抱一，畅叙往事。席间，两人尽欢如平生，吕蒙正且欣然而赋诗曰：
昔作儒生谒贡闱，今为宰相出黄扉。
两朝鸳鹭醉时别，万里烟霄达了归。
羽客渐垂新鹤发，故人如著旧麻衣。
洛阳漫说多才子，从昔遭逢似我稀。
吕蒙正这时颇有一番感慨，从诗中就可看出他在想什么。往日一个贫困柔顺的知识分子，想不到现在竟然告别了柴门而入朝做了宰相。如梦如醉地由此从朝官的行列中分离出来，一切辛酸往事像云烟一样消失天边。不过道士已近晚年发白如霜，故友们仍穿着百姓般的麻布衣衫。人们都说洛阳多才子，但像我过去那样遭遇的人恐怕也很稀少。
王抱一此时亦感慨不尽，他原想吕蒙正做了宰相后会有所照顾，没料到至如今空等一场，遂乘机有意给吕蒙正泼冷水，索纸复章题之曰：
重日重月，荣华必别。
笙歌前导，偃师密雪。
吕蒙正是个当官迷，希望自己能长期身居重位，这样既可以表示维护宋王朝的统治，自己也可以永久高官厚禄，荣华富贵享受不尽。因此他对王抱一的诗有异，心中骤起不快，表情冷淡，但对客人又不能无礼相待，只好恭敬地把诗收下。王抱一的预卜诗也是一纸空文，根据吕蒙正的身份和朝廷的派别斗争，不用说有的事也是会实现的。哪有不散的筵席？特别在封建社会，一朝天子一朝臣，吕蒙正能长期保持高位吗？做官的下葬，一般都有笙歌前导．吕蒙正怎会例外呢？偃师密雪，预报几十年后的天气实况，简直是胡扯。王抱一的诗完全是骗人的鬼话。
吕蒙正是一个孝子，父亲的蛮横行为从不记在心里。他中举做官以后，随即带着母亲去见父亲吕龟图，虽然父亲答应接纳母亲回家居住，但不与她相见，乃同堂异室而居。母亲回来了，尽管老两口并不相见，但吕蒙正侍奉均殷勤，直至他们相继去世。吕蒙正的少年和一家发生的故事，后人都作奇谈，且编成戏剧，在城市农村广为传播。
3.胸怀宽阔，刚正敢言
常言道，宰相肚里能撑船。吕蒙正不论在做官前还是在做官后，都是襟怀坦白，宽以待人，因而在民众和朝臣中颇有重望。
那还是在龙门山住窑洞的时候，因为吃饭没有着落，一些僧人就戏弄他，凌辱他。寺中有一旧例，凡吃饭时均须鸣钟发号，以示就食。僧人就向他提出：你要生活有着，吃饭有靠，敲钟就是你的事，吃一餐，敲一次，不敲不食，自谋门路。吕蒙正无奈，为了要活下去，只好忍气吞声，不做凤凰宁做鸡，每日敲钟三次。这就是吕蒙正落魄时“饭后钟”三个字的典故出处。但是吕蒙正做了大官以后，每当回忆起这段辛酸苦辣的往事时，不但不憎恨众僧们的可恶行为，相反还感谢他们的关心，给予奖赏。众僧闻之，无不自惭，敬仰吕蒙正的海量。
吕蒙正由左谏议大夫迁升参知政事（副宰相）。论官位不为不显赫，但他不因身居高位而改变其初衷，不计微言，避人之短，不增加自己和他人的思想包袱。第一次入朝参拜议事，正步入廷殿时，忽有一朝士指名道姓地说：“这吕小子也能参政议事？”这话音较响，吕蒙正听得一清二楚，但他佯装未听到，从容地由其身边走过。参拜未开始，有一同列朝士愤愤不平，低声对吕蒙正说，赶快追问这个说坏话的朝士姓什名谁？吕蒙正摆摆手，连忙制止说：“不必不必，倘若知道其人姓名，不但他思想上增加负担，我终生也不能把他忘记，还是不知为好。”要被迫问的朝士听到吕蒙正这番话后，大为叹服，深感自己也受到一次难能可贵的教育。
布衣翟颖与知制诰马周，两人相互勾结，朋比为奸，恶毒攻击宰相李防没什么政绩，并污蔑他赋诗饮酒，不知边备，完全不像宰相，是渎职之过。宋太宗赵光义闻言，逐渐对李防产生了厌恶情绪，且常流于言表。李防思想比较敏锐，他见皇上对己心态有些失常，主动禀告请求解职，离位另用。此举正符合赵光义心意，免去宰相职位，调为右仆射。同时，诏授赵普为太保，兼侍中，提升吕蒙正任同平章事。赵普已三次入相，赵光义为什么还这样再选他？赵光义原想只提升吕蒙正一人为相，但考虑到吕蒙正资望尚浅，治政经验不富，有时可能领略不到皇帝旨意；赵普是开国元勋，有长期治政经验，再入相，可起表率作用，带吕蒙正一程。一个元老，一个后进，各取其长，互补其短，团结互助，共商国事，中央政权当稳固无疑了。因为吕蒙正秉正敢言，赵普有看法，从心底里对吕蒙正并不十分折服，有时候，偷偷地还同别人在吕蒙正背后捅一拳。吕蒙正对这些事都不放在心里，尊敬他，处处讲他的德政，大事请他拿主张。发生矛盾，受到委屈，自己忍着，从不在皇上面前告御状。吕蒙正的这种非凡气度，深深打动了朝臣们的心扉，大家非常热爱他，其威望大大提高。
有话就讲，有意见就提，这是吕蒙正为官时最大的特点。他不论对上还是对下，在他认为有误的，婉言相告，直言劝谏，忠心做帝王的好参谋。
4.屡上忠言，关心民瘼
辽军和西夏不断犯扰边境，宋太宗赵光义数次想派重兵讨伐。由于兵力不足，屡屡不能成行，因此诏征集，令黄河南北四十余郡，八丁抽一，充作义旅。诏示一下，朝臣窃窃私语。有的说，皇诏如若施行，则天下竟无农夫耕种矣。胆壮者，上疏奏本力争，说：“河南民众，不知战斗，若勒令当兵，则恐怕民心动摇，纷纷离乡为盗，请陛下收回成命，免多骚扰。”赵光义阅毕，也觉言之有据，遂再行颁诏，河南不募，独选河北。这时，吕蒙正与皇上论对。皇上先提出主见，他说：“朕要出兵征讨，都是为了替民除暴，试想，如果刀枪入库，马放南山，那天下之人的锐气不就磨得精光吗？”吕蒙正闻后，觉得皇上用兵之意不减，遂针锋相对地说道：“陛下是熟读历史的，请回忆一下，隋唐数十年中，四次出兵征伐辽碣，后果是人不堪命。隋炀帝全军覆没，唐太宗亲自运土木攻城，还是没有成功。可见，治国之根本，总得要先把国内的事办好，内政修明，国强民富，远人自然而来归，政局当然也就安静了。”皇上听后连连点头称善。国要平静，不要轻易出兵作战，这是吕蒙正的一贯思想，在他为相时，不闻劳师，真是一大功绩。后来他年迈回里，对国要平静还挂在心上，离职这一天，特令儿子搀扶他上殿，对继任皇帝赵恒说：“远人请和，弭兵省财，古今上策，惟愿陛下以百姓为念。”《宋史·吕蒙正传》。
吕蒙正主张用黄老学说治政，这对宋太宗赵光义影响很大，他们经常在一起议论“清静无为”的治术。有一天，赵光义对吕蒙正说：“清静治政，确实是黄老之旨。近来，朕翻阅了许多书，有不少人的事迹值得借鉴。如汲黯汲黯：西汉濮阳人。汉武帝时，先后任东海、淮阳太守。他常直言切谏，并反对汉武帝反击匈奴贵族的战争。好黄老之术，任太守间，多病，卧房内不起，境内而大冶。卧治淮阳，宓子宓（mì，音密）：宓子贱，春秋末期鲁国人，名不齐，孔子学生，曾为单父宰。弹琴单父，都是执行黄老之道的结果”。吕蒙正答道：“陛下说得很对，众多古人都用黄老学说掌权。老子说过这样一句话，‘治大国如烹小鲜’（即小鱼）。如今，朝臣又多，订出的法规也多，陛下就是不去管理，也足以镇服众人了。”稍停，吕蒙正提出一个问题试试皇上怎么看，他说：“现在有人把差役当牛马运到市场出卖。”赵光义立即回答：“这类事情如同鼠穴，何可塞尽，只要将突出的进行处理就行了。艄公聚集，走私盗卖，只要不妨碍国之利益，大可不必追究。”吕蒙正则对道：“水至清则无鱼，人至察则无徒。曹参曹参，汉初大臣。沛县（今属江苏）人，曾为沛县狱吏。汉朝建立，曾任齐相九年。在齐时，采用盖公的黄老之术。不扰狱市者，是因为能够妥善处理善与恶，若穷之，则奸慝无所容，故应谨慎从事，不要侵扰罢了。”君臣一唱一和，都是不同程度地主张无为而治。
吕蒙正在舁州任通判时，就曾向朝廷禀奏，建议各级官吏，关心民众疾苦，了解辖区民情。后来皇上也降旨，提出民事有不便者，许骑置以闻，赐钱二十万。吕蒙正为相，仍把了解民情的事情放在心上。他常深入民间，便服察访，听取民意。因此，他既听到日趋向上的喜讯，又可看到各方存在的问题，不为某些现象所陶醉。宋太宗赵光义经常灯夜设宴，欢庆盛世，惟吕蒙正满面愁容，侍之门边，不愿入席。赵光义早就知晓吕蒙正近来在想什么，因此上前对他说：“五代之际，国家生灵凋丧，周太祖从邺（今河北临漳县西南）南归，士庶之家均被洗劫一空。那时，下有迭起火灾，上有彗星尾扫，观者恐慌万分，都担心由此没有太平日子可过了。而现在，朕亲自料理朝政，万事均理出个眉目，这除上天恩赐以外，治政还要靠人，所以才有今天这等如此昌盛繁荣的景象。”吕蒙正肃然站立，避而不言，等退席以后，进殿向赵光义劝谏道：“陛下可知，士庶见陛下来访，不但纷纷俯拜请安，而且将市面忙得像样子，故呈繁华之景。但据臣所见，离京城不远数里的郊外，因饥寒而死者甚众，且不断扩大，陛下如能从近看到远，那就是苍生之大幸了。”赵光义一听，立即变色不语，吕蒙正还是滔滔不绝地说灾情，劝谏皇上正视。事后，人们都为吕蒙正捏了一把冷汗。
5.一心为国，正直无私
在过去，朝廷里有些大臣以权谋私，往往为了个人的利益，竟敢把合理的祖制也破坏了。原先的宰相卢多逊，在他任职期间，为了使自己的儿子卢雍能做上大官，考取进士，首次就委为水部员外郎，并且作为制度往下延续。吕蒙正为相，认为这种制度不但否定了祖订法规，而且还给某些人钻空子牟取私利，因此他上疏当今皇上赵光义，提出自己的看法，疏奏道：“臣为了无愧于甲科及第，进士授位只能是九品京官，不能高出于此。因为天下有才能者多着呢，如今就有不少志士老于岩穴，根本享受不到皇上半寸俸禄。假设臣的儿子如果离开襁褓，考上进士，迅即受此宠命，恐怕背后难免不遭谴责。所以臣乞求陛下在臣任相时，将此错误规定改正过来，以除后患。”赵光义准奏，废除旧制，确定新规，从此宰相子初授官位不得超过京官九品。
吕蒙正刚正直言，有人赞赏，有人嫉恨，有人公开支持，有人背后捣鬼。他挺着腰杆斗争，树正风，压邪气。枢密副使赵昌言，与胡旦、翟颖等人暗中勾结，狼狈为奸，在朝廷内外攻击他，诽谤他，说他为相不良，没啥政绩，把好友数十人，不但拉来做官，而且全放在重要岗位上，拉帮结派，结党营私。吕蒙正不动声色，沉着对待，他抓住赵昌言与胡旦之间的私情，在赵普的支持和配合下，联名奏本皇上，揭露他们的奸险，从而使他们得到应有惩治。赵昌言罢免枢密副使职务，贬为崇信行军司马；胡旦革职，降任坊州（今陕西黄陵东南）团练副使；翟颖调充边戍，赴前方锻炼。吕蒙正入相不久，蔡州（今河南汝南县）知州张绅因贪赃而罢职。这时有人上书皇上诬陷吕蒙正，说什么张绅原来家庭就很富，吕蒙正在穷困潦倒时，曾向张绅索钱，张绅未给，从而结下冤仇，这次张绅罢官，是吕蒙正报复。赵光义阅奏，气愤至极，立即诏令张绅复职。吕蒙正闻听此事与己有关，若无其事，也不逢场解释，自信日后总会清楚的。时隔不久，考课院考核官吏，得到张绅贪赃的实况，复将张绅贬为绛州（今山西闻喜东北龙头城）团练副梗。到吕蒙正再入相时，赵光义才对吕蒙正说：“卿受委屈了，张绅果有贪赃枉法行为。”吕蒙正只是淡淡一笑，既不申辩，也不谢恩，如同没有这回事一样。
6.为荐人才，不徇私情
吕蒙正常说：“我没有多大本领，只有一条，能用人也”。他在做宰相时，善于发现人才，培养人才，有时为了推荐一个人，甚至不怕担风险，遭斥责。皇上赵光义谕中书选拔人才，他暗示朔方是择才对象之一。吕蒙正得知后，也把自己物色的人选抄名单上报。皇上一见生气，胆敢违旨，决定不用，一日三次找吕蒙正谈话，吕蒙正三次答对坚持。皇上发怒，将奏单掷之于地，且严厉斥责道：“卿何以这般固执？”吕蒙正答道：“臣非固执，实因陛下不了解此人。就是固执，臣认为此人可使，别人皆不如他。”稍停，吕蒙正用了一句谁也不敢讲的话禀告皇上，他说：“臣不愿用媚色盲目追随人主，这样做，是要误失国家大事的。”说毕，俯身拾起奏书置入怀中退殿。此情此景，同列者均悚然而不敢动，面色阴森。皇上退朝，抚心沉思，对左右说：“吕蒙正气量，朕不如也。”遂启用了吕蒙正所荐之人，果然称职。
富言，是吕蒙正家中座上客，相遇海阔天空，无话不谈。一日，当谈得正起劲时，富言提出：“吾儿已十岁多，想入书院求读，不知吕公之意若何？”吕蒙正当即应允。富言携儿相见，言未数语，吕蒙正惊奇，心中暗自称赞，是个好后生，英俊天才，他日名位当与我可能相似，功勋业绩亦可能远远超过我。随即留住，衣食全供给，且甚丰。富言之子，即富弼也，后两次入相，北宋时的名臣。
吕蒙正已离职回里了，有一次宋真宗赵恒来看望他，问道：“卿有数子，卿认为有谁能到朝廷挑重担？”吕蒙正思索片刻回答说：“臣虽有犬子多人，但在臣看来一个也不可足用。据我们平时考察，侄子夷简倒是一个人才，现在颍州（今河南禹州市）担任推官，是宰相的料子。”从此宋真宗头脑里就有了吕夷简这个人的印象，并时常考虑如何使用他。赵祯即位，是为仁宗，吕夷简很快做了宰相，是宋仁宗巩固封建政权的得力助手。
吕蒙正身边有一只布袋，袋子里装本子一册，专门记载有关人事方面的问题。他自己考察的记录进去，别人向他汇报的也记录在这本子上。各地官吏来住地拜会他，都耐心地详细询问发现人才没有，情况如何。客去，他怕时久易忘，立刻记录备案，以待后用。一旦朝廷求人，他即拿出手册，清清楚楚地给皇上介绍。后来事实证明，经过他推荐的宰相和文武官员，一般都很称职，在朝臣中颇有信誉。但他反对营私舞弊，买官鬻权；有一朝士，家中收藏古镜一面，且对人说，该镜能照二百里，是古宝也。他以求知为名，想献给吕蒙正。吕蒙正洞察其中之奥妙，非常严肃地拒绝道：“吾面不过碟子大，哪能照耀二百里。”朝士面如赤纸，没趣地走了。
宋真宗景德二年（1005年）春，吕蒙正上疏辞官回故里洛阳去了。在洛阳，栖居在宋太宗赐予他的“丽景门”官邸里。该宅厅堂秀俊，园亭花木俱全，是个安度晚年的好地方。儿孙环列，满堂春风，且常与亲友故旧设宴联欢，怡然自得。为了怀念赵家王朝器重他的恩德之情，宫中营造永熙陵时，奉家财百余万以表资助。因而真宗赵恒两次祭扫永熙陵时，均亲自到洛阳看望他，并赐贵重的金属装饰品。赵恒走后，他将圣上坐过的厅堂，用木栅隔起，设御榻，不准庶人复坐，作文物保护起来。
六十八岁时吕蒙正谢世，赠中书令，谥曰“文穆”。
