正光元年（520）七月的一天，烈日似火。刘腾把胡玄度和胡定叫到跟前，问寒问暖，关怀备至。胡氏兄弟受宠若惊，对刘腾感恩不尽，愿为刘腾肝脑涂地。过了几天，刘腾又让胡氏弟兄二人到肃宗处诬陷元怿，逐句地教他们说：“你们到陛下处说，元怿给了你们很多布帛，让你们把毒药放到御食当中，毒死陛下，元怿答应你们事成之后，让你们荣华富贵。”刘腾对他们千叮咛万嘱咐之后，便气喘吁吁地跑到肃宗处，告发元怿准备毒死肃宗。肃宗当时只有11岁，对刘腾的话信以为真，便匆忙赶到显阳殿。刘腾乘机关闭永巷门。
元怿对元乂的阴谋一无所知，当元乂张开捕他的罗网时，元怿在含章殿后面碰到了元乂。他不愿见到元乂，急忙向徽章东阁走去，结果被元乂厉声拦住。
“你想谋反吗？”元怿怒吼道。
“元乂不谋反，现在正想抓谋反的人。”元乂阴险地回答。
元乂当时兼管中央禁卫军，当即下令30多个卫兵抓住元怿，看管在含章东阁。
刘腾见元怿被抓了起来，马上假称肃宗的诏令召集公卿百官讨论元怿所谓叛逆之罪。大臣们都害怕元乂，莫不失色顺从，只有刚直不阿的游肇坚决抗议，但孤掌难鸣，起不了多大作用。元乂、刘腾拿着早已拟好的元怿罪状，向肃宗作了汇报。得到批准后，他们当夜就把元怿杀掉。
正在嘉福殿避暑的胡太后听见外面的嘈杂声，起身就往外走去，但大门早被刘腾关闭。这时，她才意识到宫廷里发生了政变，急得捶胸顿足，毫无办法。
次日一早，元乂和刘腾假称胡太后的诏令，布告全国。诏令宣称：“过去，因为肃宗皇帝年幼，不懂政事，我难以推辞大臣们的请求，临朝听政；以后肃宗年龄大了一些，对政事也熟悉了，我早就想还政于他，但听到的却是一片反对声，我只好执政到今天。然而，从今春开始，我的老病复发，药石治疗，效果不佳，从夏初以来，病情加重，无法再日理万机。既然肃宗现在有能力接替我，那么，从今以后，就不再过问朝事，专心休养。”于是，胡太后第一次下台。
胡太后被幽禁后，刘腾把大门昼夜都关紧，不准内外行人出入，就连肃宗也不准和母亲见面。
（5）暗中准备再次临政
胡氏到底是一个玩弄政治的老手，她冷静下来后，便开始寻找时机。首先，她的堂侄儿胡僧敬在她被幽禁后，和张车渠等人策划杀掉元乂。可惜，还没来得及动手，就走漏了风声，张车渠被杀，胡僧敬遭到流放。
其二，相州刺史元熙的弟兄们反对元乂，拥护胡太后上台。就在胡太后被幽禁的半月后，元熙起兵讨伐元乂。这次起兵的规模不小，据元熙自己宣称，当时有甲兵8万，还得到了并州刺史、城阳王元徽、恒州刺史、广阳王元渊、齐王萧宝夤等人的支持和配合。乍一看，元熙起兵的声势很大，但是，由于他打出拥立胡太后这个旗帜不受元氏皇族欢迎，号召力不大，加上仓促起兵，准备不充分，很快就一败涂地。
这两次拥立胡太后的事件虽然都没有成功。正在这时，肃宗在渐渐平静下来后，急着要看望一下母亲。他先请示元乂，经元乂勉强同意后，便于正光二年（521）三月，率领文武百官到西林朝见胡太后。酒宴上，一些文武官员翩翩起舞。轮到性情粗武的右卫将军奚康生时，他表演了力士舞。他借着酒劲，起舞旋转，每次都回头看胡太后，举手蹈足，嗔目颔首，做出要抓人的样子给胡太后看。胡太后心领神会暗自高兴，但不敢遽言。到了傍晚时分，胡太后想让肃宗住在宣光殿，好好畅谈一下，侯刚反对，奚康生气愤地说：“至尊（指肃宗）是陛下（胡太后）的儿子，母子在一起，这是人之常情，还有什么可以非议的！”听了这话，大臣们还能再说什么呢？胡太后还麻痹元乂等人说：“我们母子不会久聚了，只有这么一个晚上了。”
胡太后拉着肃宗的手上了殿堂，跟在他们身后的奚康生拿着宰牛刀，准备借酒劲壮胆，杀掉元乂。不料元乂已有防备，喝令士兵七手八脚把奚康生绑了起来。大臣们霎时目瞪口呆，不知所措。
胡太后见此情形，也乱了方寸，举足无措。正在这时，光禄勋贾粲匆匆赶了过来欺骗胡太后说：“侍官都恐惧不安，陛下应当亲自去安慰他们。”胡太后不知其中有诈，马上起身而去。刚下殿阶，贾粲乘机扶着肃宗从东序向显阳殿奔去。胡太后回头时，已不见肃宗的人影，方知上了当，垂头丧气，又被关进北宫。
元乂把胡太后再次关进北宫后，内心也很恐惧。所以，在出入禁中时，总是让前后卫士都手持刀剑，以防不测。但是，过了一段时间，尤其是刘腾死后，元乂对胡太后的戒备逐渐松弛下来。
正光五年（524）初秋，胡太后感到有机可乘，突然对群臣发疯似的说：“你们把我们母子隔绝起来，不允许我到自己的亲生儿子处，我留在这里还有什么用处呢！你们还不如放我出家，到嵩高山闲居寺当个尼姑！”边说边要剪去青发，肃宗和大臣见状惊慌起来，纷纷磕头哀求。
胡太后声泪俱下的表演很起作用，不少大臣开始对她产生了怜悯之情，纷纷劝肃宗经常到嘉福殿看望母亲。
肃宗随着年龄的增长也多了心眼，心里虽痛恨元乂而且也很想把他干掉，但外表却显得和他更加亲近。不久，肃宗把胡太后想往来于显阳殿的意思转告给元乂，并且痛哭流涕地把胡太后想落发出家的假戏绘声绘色地作了描述。已放松警惕的元乂信以为真，同意胡太后到显阳殿。
被幽禁的宫门打开后，胡太后装出了一副若无其事的模样，整天和肃宗一起四处游玩。一天，她又和肃宗到洛水游玩，正当游兴大发时，回头碰到了丞相、高阳王元雍。元雍是元乂的对立派，多次想向肃宗进言，把元乂除掉，但一直没有机会。偶然遇到胡太后和肃宗，自然不会错过良机，于是邀请胡太后母子到他家中。傍晚时分，肃宗和胡太后到了元雍的内室。寒暄之后，又谈了一些题外话。过了好久，元雍深有感慨地说：“天下之贼我全不怕，只担心元乂。元乂掌握着禁卫军，操纵着宫廷里的军队；他的父亲率领百万大军，虎视京西；他和弟弟当上了总督，统率三齐之众。元乂不想谋反则罢了，如果他一旦萌发谋反之心，朝廷将靠什么对付他呢？元乂虽然口头上老老实实，但人心叵测，谁知他的葫芦里装的是什么药。你们不可不防啊！”胡太后也颇有同感地说：“是啊。元乂如果忠于朝廷，毫无谋反之意，为什么还抓住兵权不放呢？”
过了几天，胡太后和元雍的话传到了元乂耳中，元乂大吃一惊。次日一早，他跑到了肃宗和胡太后跟前，主动提出辞掉领军将军之职。胡太后没有半点客气就同意了他的请求，为了暂时把元乂稳住，又宣布让元乂的同党侯刚当领军将军。元乂虽交出兵权，但仍有骠骑大将军、仪同三司、尚书令、侍中等头衔。因此逍遥自在，并没有预料到大祸即将临头。
当时，肃宗的贵嫔潘氏是倾国倾城的绝色，很受肃宗宠爱。宦官张景嵩、张思逸、屯弘昶、伏景等人也非常痛恨元乂，企图把他搞垮，便利用了潘氏，谎称元乂准备加害于她，让她说服肃宗抓紧时间收拾元乂。潘氏果然假戏真演，哭哭啼啼地对肃宗说：“元乂这个狠心狼，不仅想把我杀害，还决心杀掉陛下。”这么一说，肃宗自然要赶快动手。恰在这时，宦官穆结也一再劝说太后尽早除掉元乂。
经过两次被幽禁的坎坷经历，胡太后变得更加聪明成熟了。她心里虽然恨不得顷刻之间把元乂一伙一网打尽，但转念一想，元乂的党羽目前还有很强的势力，不宜操之过急，还是一口一口吃掉稳妥。于是先指使肃宗把侯刚调到冀州，又把贾粲调到济州，去掉了元乂的左膀右臂。这样，元乂在京师已势单力孤了。
正光六年（525）三月辛卯这天，春意盎然，元乂照例出去游玩，因贪恋春色和美酒，当天宿在城外，却不知这是他生前最后一次的逍遥了；胡太后乘机宣布将元乂除名为民，由她重新临朝听政。次日，元乂入宫，被守门的卫兵拒之门外，这时他才感到大事不妙。正当他急得团团转时，宦官传达了胡太后把他免官为民的诏令。不久，胡太后以谋反的罪名，将元乂和元乂的弟弟元爪赐死，对元乂的同党刘腾、贾粲、侯刚等人也不放过，或赐死，或罢官，已死的也要剖棺戮尸。胡太后被废幽禁的怒火在此得到了淋漓尽致的发泄。
（6）崇佛误国走向衰落
佛教从西汉之际传人中国，到了北魏已经十分盛行。胡太后的姑姑就是一个对佛教颇有研究的尼姑，经常出入宫廷给胡太后及皇帝宣讲佛经。胡太后的父亲胡国珍更是一个虔诚的佛教徒，年老还手不释卷。况且，北魏从帝王到大臣都对佛祖顶礼膜拜。胡太后也不例外，她相信佛祖会保佑自己。
在这方面，胡太后做了建寺、拜佛和派人去西域取经三件大事。
先是建寺，熙平元年（516），胡太后下令在阊阖门南面破土动工，建造永宁寺。一天，胡太后在百官的前呼后拥下来到这里主持奠基典礼。按照胡太后的旨意，永宁寺要建很高，民工们便不分昼夜地深挖地基。挖着挖着，黄泉喷涌而出，在浑浊泉水的冲击下，眼尖的民工看到了金像，工头马上禀报胡太后。
胡太后看到虽有点蚀锈但仍栩栩如生的32尊金像，如获至宝。说实在的，胡太后并不为意外得到这么多财富而动心，而是天真地认为，这是吉祥的象征，是北魏得到佛祖保佑的好兆头。这样一来，胡太后命令民工加紧建筑，只要求建得华丽气派，毋计费用。
施工进展越来越快，其规模也出乎了预料，到了临近竣工时，费用已经不足。为了筹措资金，胡太后把文武大臣召集起来，说是献计献策，实际上是让大臣掏腰包。大臣们对永宁寺的建造无度内心里是极其不满的，只是沉默不语。胡太后气愤地说：“建永宁寺不仅为了国家永远太平，而且也是让佛祖保佑你们家家无灾无难。32尊金像的出现，说明佛祖有灵。事到如今，永宁寺决不能停下。你们及其他官员的俸禄虽然不是很多，但也不少。我想，给你们减少1／10，不知你们是否有意见？”胡太后说到这个地步，大臣们哪个还敢提出异议，只好唯唯诺诺地点头答应。
永宁寺建成后，胡太后亲自察看，此寺极其壮观，佛塔共有9级；全部用坚硬的木料架成，塔高90丈，塔上有柱，柱高10丈，这样，远离京师百里的地方，就能看到拔地千尺的佛塔。
胡太后建寺有瘾，永宁寺建好后，熙平三年（518）又为死去的母亲兴建了太上君寺。此寺富丽堂皇，高门洞开，其规模敢与永宁寺相媲美。扬州刺史李崇在忍无可忍的情况下劝谏胡太后不要搞得规模太大，并说现在国家经济条件并不好，还是应当节俭一下。胡太后照建不误，又在伊阙建造了石窟寺，也很壮观。
孝昌二年（526）夏天，狂风怒吼，倾盆大雨自天而降，房屋被吹垮，大树被平地拔起。永宁寺佛塔上的宝瓶随风落地，佛塔全被吹折。永熙三年（534）二月，永宁寺发生了火灾，烈火熊熊，浓烟弥漫。凝聚工匠们汗水的永宁寺被持续了3个月的大火全部烧毁。
永宁寺是北魏历史的一面镜子。它的建成，标志着北魏的强盛，九层佛塔，象征着皇家的气派；它的烧毁，恰好也是北魏灭亡的前兆。
胡太后除了建寺有瘾外，对拜佛的兴致也很高。神龟二年（519）八月，胡太后刚登过九层佛塔，又在九月攀登嵩高山去拜佛。
就在胡太后艰难地攀登嵩高山的时候，宋云和惠生遵照胡太后的旨意在翻山越岭，向西域进发。宋云是胡太后派遣去西域取经的使者，惠生是一个颇有名气的和尚。
上有所好，下必和之，胡太后带头建寺拜佛，大臣们群起响应，于是乎京师洛阳石窟屡凿，寺塔林立，就连屠宰场、小酒馆的边角上也建上了寺院。这些寺院大都侵占了居民的房舍，仅洛阳的500所寺庙就侵占了1／3的市民居住区。失去土地和住宅的百姓，有的投身寺庙暂时栖身，有的起而反抗。北魏已是危机四伏，处于风雨飘摇之中了。
（7）面首当政误国误民
胡太后东山再起，对元乂及其同党发泄了私愤之后，政治上还算满意。但元怿被处死，她内心的空虚与寂寞比以前更厉害了。就在这时，郑俨、徐纥闯入了她的生活。
郑俨与胡太后是老相识了。年轻时曾当过胡太后父亲胡国珍的参军，与还是少女的胡太后有过私情。胡太后人宫后，郑俨对她只好望宫兴叹。胡太后被关进北宫幽禁后，郑俨连看她的权力都被剥夺了，内心十分痛苦，便跟着萧宝夤西征去了。胡太后重新掌权后，传令把郑俨召回宫中。郑俨求之不得，自然投入了胡太后的怀抱之中，几乎昼夜都陪伴在胡太后身边。为了给郑俨提供出入禁中的便利条件，胡太后把他任命为谏议大夫、中书舍人和尝食典御。郑俨每次回家时，胡太后都派宦官尾随他的身后，在这种情况下，郑俨见到妻子只是提一提家常事而已，根本不敢在家留宿，这也算是对胡氏的一种效忠吧！
