傍晚，天然居茶楼一间密室内，耿长锁和林国梁正商议回广元之事。
“若抚南王能去广元，则一切危机将烟消云散。”林道。
“他抽不开身。”耿道。
“我私下招呼几十个兄弟和你一道突袭广元，擒拿刘进忠，杀掉吴之茂。如何？”林道。
“不可，不可。没有西王圣旨私自行动，属犯上作乱，是杀头之罪，况且西王不相信刘进忠会降清。”耿道。
“你单人独马回去，等于自投罗网，有何用处？”
“我若不回去，他们更可以为所欲为。凭直觉，我相信曹昭林是我们的人，他应是熊老师安排在吴之茂身边的一颗棋子。朝天驿的陈世康、韩建，朝天关的汪代云、望云铺的周继明都是忠于西朝的。若将他们有效地组合起来，将是抗衡刘进忠的一股力量。我冒险回去，一是增加了刘进忠的心理压力，还可以提升曹昭林等人斗争的信心。”
正说间，林国梁放出去的一个眼线来报：
“吴之茂从吴宇英家中出来，醉醺醺地朝一家客栈走去。”
真是踏破铁鞋无觅处，来得全不费功夫。二人一阵耳语后，匆匆离开了天然居茶楼。
保宁府，吴宇英卧室内。吴宇英与吴之茂兴致勃勃，推杯换盏。吴之茂道：
“多亏大人相助，凭我这点墨水，是写不出那样的告状信的。”
“告状信是递交上去了，可如何处置却不得而知。汪兆麟才疏学浅不足虑，刘文秀常在张献忠左右，这才是个难对付的角色。”吴宇英道。
“要核实告状信中所列事实的真相，总得花费时间，这就达到了我们的目的。”
“他们处置你容易，处置刘进忠就未必，因为张献忠不相信刘进忠会背叛他，而你和刘进忠早已融为一体。他们对此首鼠两端，就给咱们赢得了时间。——严自敏回汉中了吗？”
“昨日一早离开广元去了汉中。”
“汉中到广元，骑马往返六天，外加各项准备事宜，至少九天。时间紧迫，你要速回广元，这里是块危险之地。——终于苦尽甘来，咱们干了这杯吧！”
不知不觉，一坛“剑南春”酒已喝光了。
吴宇英委派一衙役，扶着醉醺醺的吴之茂到了城东门边的一家客栈。这里人少冷清，不是繁华之地，不易引人注意，况且离巡抚衙门较近，吴之茂来阆中城，常住这里。
衙役将吴之茂安顿在床上睡好，又给客栈伙计关照了几句便往回走。到了院门口，忽见两个青衣黑裤的人进了院来，向客房奔去。衙役感到可疑，便蹲在院角阴暗处，想看个究竟。
客房内，睡梦中的吴之茂像小鸡一样被林国梁拧起。他乜斜着醉眼，转动着僵硬的舌头，断断续续道：“你……你们……是……谁？”看着这个可恶的杂种，林国梁拳头一挥，吴便像一摊稀泥样躺在床上，不省人事。
“锁哥，你有西王圣旨，宰了这个杂种，人世间也少一个祸害。”林道。
“留下他，我要从他口中找到刘进忠投敌的证据。”耿道。
“这种人，平时专横跋扈，他会轻易告饶就范？”
“专制者的反面就是奴才。凡欺压良善、欺软怕硬的家伙大多都是软骨头。”
“现在他醉得不省人事，怎么办？”
“关进县大牢，明日再说。”
吴宇英瞪着惊惧的眼睛听完了衙役的报告，问道：
“你看清是什么人了吗？”
“夜色中，只看见青衣黑裤，没看清脸面。”衙役道。
吴很纳闷——若是官方来抓吴之茂，为何青衣黑裤趁夜来抓？若不是官方的人，怎敢把吴之茂关进大牢？闻听耿长锁到保宁府找刘文秀，莫非是刘文秀使的坏？不管怎样，一定要救出吴之茂，绝不能让他落到刘文秀手中，救他实际上在救自己啊。他吩咐衙役：
“快通知十个人，随我去县大牢。”
吴宇英带着十个衙役到了阆中县大牢，问狱头道：
“闻听刚才有一人犯被抓，关在县大牢里？”
“回巡抚大人的话，确有其事。”狱头道。
“是谁抓来的？”
“是中军林大人。”
“你说的是那个专司采购马料的林国梁么？”
“正是。”
“这个人犯犯了大案，我们追捕很久了。幸好被林国梁这小子抓获，我要给他记一功。这个人犯我要连夜提审，你把他交给我吧！”
“这……”狱头迟疑道。
“怎么？我一个川北巡抚还比不过一个小小的中军？”吴怒斥道。
“不是，不是！我遵命就是。”狱头道。
回到巡抚衙门，吴之茂酒醒了一半，吓得浑身直冒虚汗。吴宇英屏退衙役，说道：
“今天是十月二十三日，俗话说，二十一、二、三，月起半夜间。趁着微弱的月光，赶快逃回广元。”
天刚亮，耿长锁、林国梁就到了县大牢。狱头告诉他们昨晚半夜，巡抚吴大人说要连夜提审，将人带走了。
“咱们去巡抚衙门要人！”林道。
“他一定放了吴之茂。抓住吴之茂最要紧，咱们追。”耿道。
“往哪追？”
“当然是广元了。”
“追得上么？”
“追得上。昨晚是月黑夜，他走得慢。再则他喝醉了酒，也不可能走快。”
“吴宇英怎么办？”
“他跑不了，有人收拾他。汪丞相命你今日去苍溪押解吴达志，就是为了收拾他。”
“那好，咱们即刻启程。”
吴之茂一路上跌跌撞撞，颠颠簸簸，口干舌燥，嗓子眼冒烟，不停地在路边找水喝。天亮时，到达了苍溪县城。他避过正街，牵着马在冷巷中买了两个馒头。看看四周没人跟踪，快步出了县城，翻身上马，一溜烟往北逃去。
辰时刚过，耿长锁、林国梁到达苍溪县城。耿在街边饭馆内买了两个馒头，给了林一个。
“我押解吴达志是小菜一碟，你追捕吴之茂可有风险。我和你一同追赶吴到广元，再回来押解吴达志也不迟。”林道。
“我这里你放心，我领教过吴之茂的狡诈，知道怎样对付他。吴宇英的事不能再拖了，你押解吴达志回去，他们的事就有个了结。”耿道。
说罢策马离去。
虎跳驿北边的一座大山叫太公山。太公的名字肯定与姜子牙无关，因为山上无鱼可钓。刘邦的父亲也叫太公，但刘邦从未来过此地。山顶有一座寺庙叫太公寺，究竟是山以寺为名，还是寺以山为名？当地百姓不得而知。
驿道顺着太公山脊上行三十多里到达山顶，再下行七十多里到达山下，离广元县城就只有八十多里了。
未时，耿上了山顶。远远望见山腰间一人骑着马向山下走去，耿加快速度，渐渐靠近那个人。根据穿着以及身影，耿断定此人就是吴之茂。崎岖的驿道在山间的悬崖和深涧间左右盘旋，两个人的距离越来越近，吴之茂也发现了耿长锁。两人都人困马乏，都知道此时是在拼耐心，拼智慧，拼毅力。谁不沉着冷静，贸然加速，只会马死人亡。
申时，耿下了山，前面的吴之茂离他约两里远。又追了一程，一条大河横在前面，吴之茂上了桥。这是一座由木板搭成的便桥。桥面宽约四尺，由两匹宽木板拼合而成。马匹在光滑的木板上行走困难，需人牵着慢行走才能过桥。吴之茂过了桥，耿长锁则刚上桥。吴过桥后拴好马匹，在桥面上看了看，顺手拆掉了两匹桥板，桥顿时断了。看着停立桥上的耿长锁，吴上马飞快逃离。
耿牵着马下了桥，从百姓口中得知，这里河水很深，人马均不能过。若沿河下行六十多里，可达广元城外的南河坝。
戌时，人困马乏的耿长锁到达南河坝，在河边一家农户院里停了下来。他拿出银两，请求主人家给他煮饭、喂马。吃完饭，耿长锁到院外小解。突然，一群打着火把的人围住了院子，为首的正是吴之茂。吴骑在马上，指着耿长锁的马问农夫道：
“这马是谁的？”
“是一个过路客人的。”
“人呢？”
“刚才还在这里，现在不知在哪里。”
“把人交出来，可免你一死。”
“大人，我实在不知道他在哪里呀！”
“不说是么？打！”
一顿拳脚打得农夫奄奄一息。躲在院外的耿长锁见状，怒火中烧，大步进院道：
“吴之茂！你还有点人性没有？放了他们，我的事与他们无关！”
“我知道你是条汉子，不用这个方法，你能出来么？”
吴哈哈大笑，随即大喊一声：“带走！”
汪兆麟到了保宁府。抚南王刘文秀外出未归，吴宇英亲自前往迎接至巡抚衙门。看着盛气凌人的汪丞相，吴从心眼儿里瞧不起——自己是凭本事中了进士，当上朝廷的兵科给事中，而汪这个落第秀才却是循着“要做官，杀人放火受招安”这条路当上丞相的。他和我能相比么？可时势就是这样的不公，他而今管着我，我不得不服从。宾主坐定，衙役随即奉上茶来。汪品了一口，连声赞道：
“不错，清香爽口，好茶。”
“这是今年采摘的新茶，产于剑门关。山泉滋润，气候温湿，故有清爽之味。”吴道。
“巡抚大人到保宁府怕有一年多了吧？”
“回丞相大人的话，已有一年零七个月了。”
“时间过得真快呀。家中老小都好么？”
“都好，都好。”
“五十多口老小，人丁兴旺，你好福气哟。”
“这全托西王的福，小的随时铭记在心。”
“可有人不想让我们过安稳日子啊。去年清军攻破江阴、嘉定，屠杀我同胞数十万，而今屯兵汉中欲吞我大西，这些蛮夷之族，化外之人想统治我华夏，妄想！”
“那是。那是。”
“北上投清的罗长允、杨芳名、郑大伦在广元被我们抓获斩首，你知道吗？”
“小的知道。”
“若今后有人与清军勾结，图谋我大西，你身为巡抚，应该怎么办？”
吴心中一惊，强作镇静回答道：
“斩尽杀绝，决不姑息！”
“吴巡抚能有这种态度，汪某佩服。近日在给我的奏表中有‘请君入瓮’一词，汪某不得甚解，还望吴巡抚指教。”汪道。
吴心里“咯噔”一响——难道他发现了什么？随即又否定了自己的想法，也许这草包真的不懂。便答道：
“回丞相的话，小的也是略知一二。”
“请讲。”
“唐代武则天手下有一酷吏叫周兴，专门迫害无辜，制造了无数冤假错案，激起了众怒。武则天命另一酷吏来俊臣去杀他。来见到周问道：‘审问犯人时，犯人不招供怎么办？’周道：‘这好办。取一个大瓮来，周围用木炭火烤，然后将犯人装进去，看他招不招？’来道：‘那么请君入瓮吧。’”
汪哈哈大笑：“讲得好，讲得好。这叫‘以毒攻毒’，或叫‘以其人之道，还治其人之身’是吗？”
“那是，那是。”
“今日汪某也给你准备了一口瓮。你瞧瞧。”
吴大惊，抬头一看，吴达志蓬头垢面，胡须老长，双手被绑，踉踉跄跄押上堂来，看见坐在汪兆麟一侧的吴宇英，“扑通”一声跪下哭道：
“大爹，孩儿不孝啊！”
吴宇英双腿一软，差点倒下，他强作镇静，站立起来对汪道：
“请问丞相大人，这是怎么回事？”
汪指着吴达志道：
“你还是问问他吧。”
“大爹，孩儿是被逼无奈呀！”吴达志哭道，“我不说，他们就要杀我全家五十多口啊！”
吴宇英心中一阵酸楚。当初为了保全全家性命才投靠清军，而今却因投靠清军葬送了全家。谋事在人，成事在天，劫数难逃啊！想到这里，他“扑通”一声跪下道：
“汪大人，小人有罪。小人和吴达志当死，求大人放过大安寺老家的五十多口老小吧！”
“可爱的吴大人，覆巢之下焉有完卵！”汪道。
“求大人法外开恩，怜我一家老小。他们与此事没有任何关系。”
“比起你们明朝皇帝朱棣，我们够仁慈了。他灭了方孝孺十族，共两万多人，而我们只灭了你一族才五十多人。你应当满足了。”
“求大人将中年人斩首，留下老人和小孩吧！”
“等小孩们长大为你复仇，反抗大西是吗！”
汪不耐烦了，呵斥亲兵道：
“送他俩上路，即刻启程去大安寺，家产全部抄没，老小一个不留！”
“汪贼，你不得好死！”吴大骂道，“你不得好死啊！汪贼，我恨不得食你肉，寝你皮啊！……”
