刘进忠被召回保宁府，受到抚南王刘文秀的斥责。
“吴之茂强占民房，逼死人命。你既不追究吴的责任，也不抚恤死者，这是为何？那两万多两银子是怎么回事？你真当别人是傻子？你必须说清楚！”
刘进忠站立一侧，低头诺诺，不敢辩解。
“两年前在泸州，你收取明军钱财，西王就想惩治你。知道为什么放过了你？是因为西王接受了你娘的临终托付。这次你又重犯，而且罪行比前次还重，如西王知道，还能放过你？念在曾为西朝效过力的分上，只要在我面前把事说清楚，我还可以周全你。西王有旨，要我立赴成都。你的事情，我不告诉西王。你在此暂住几天，待我回来后再说。”
说完，抚南王便匆匆离去。
府衙大堂内只剩下刘进忠一人。望着刚才抚南王坐过的，也是自己曾经坐过两年的位子，他心中无比留恋和难受。昔日的辉煌和荣耀已成过眼烟云，而今成了戴罪之身。他在心里苦笑道：“世事难料啊！”他和吴之茂在广元的事早已传遍了保宁府，往日对他恭敬无比、笑脸相迎的臣僚和属下，此时像避瘟疫一样躲着他。他深深感受到“人情似纸，世事如棋”的滋味。银子之事能说么？那都是自己和吴之茂合谋，由吴出面经办的。强占民房，逼死人命，追捕刘金柱，审讯耿长锁等，这一切都源于那两万两银子。他又想起了吴之茂的那句话：“犯人的脑壳是自己耍落了的。”不能说，一定不能说。不说，抚南王这一关过不了。强占汤家大院是吴干的，而银子又是从汤家大院搜出来的，这一切又能如何自圆其说？怎么办？他想：“有吴之茂在此就好了。”
他迈着沉甸甸的步子出了大堂，抬头望了望天空，懒洋洋的太阳泛着无力的白光。时正午时，他决定去吴宇英家坐坐。
吴宇英待他还是那样友好热情，这使他很感激。酒和菜很快地摆在桌上。吴屏退侄儿道：
“刚买来一坛好酒，今天陪大人细斟慢酌，如何？”
“好。”刘笑道。
酒过数巡，吴道：
“都督去广元，怕有半年了吧？也不来个信，我可随时都在惦念你呢。”
“公务繁忙，无暇顾及私事，还望见谅。”刘道。
“一家都安好？”
“哎，说不上好，将就过吧。”
见刘如此消沉，吴劝慰道：
“你们的事我都听说过了，不知都督今后有何打算？”
“此次抚南王招我回来，严加训斥，要我将事情说清楚。辫子已被抓住，只有听天由命了。”刘道。
“都督如何回答？”
“还没回答。抚南王接旨已赴成都，要我在此暂住几天，待他回来再说。”
吴沉默片刻道：
“都督，大祸临头了！”
“为何？”
“抚南王去成都，定会将你的事告知西王。”
“不会吧！他临行时说过，此次不将我的事告知西王。他的为人还是可信的。”
“都督乃书生之见，他与西王是父子，你和他能比得了吗？为都督身家计，老朽有一言相劝，不知当讲不当讲？”
“你我之间，但讲无妨。”
“好。恕我斗胆直言，纵然一死，也算不负都督。西王乃当今枭雄，鹰视猿听，豺声狼顾，猜忌偏执，并非明主。大西建国两年，川中战乱不止。士子离心，百姓号泣，足见其治国无能。抚南王掌控保宁府，都督留此无异于笼中雀鸟，俎上鱼肉。西朝粮食奇缺，军心动摇，败相已露，极可能移驻川北就食。趁抚南王远赴成都之机，逃回广元方有生路，或许还别有一番天地。”
“那……”
“不要犹豫，速回广元。说不定吴之茂正急盼你归去呢？他会想出好办法的。”
吃罢午饭，已是未时。刘进忠心事重重，漫无目标地在街上游荡。吴宇英说得不无道理，逃回广元也很容易，可逃离保宁府等于彻底脱离了西朝。再往北是清军的地盘，是敌国！怎么办？往哪去？霎时，他感到无比的孤单。浩瀚苍穹，茫茫大地，竟然没有自己的落脚之处。他记起了李白的《行路难》，“……欲渡黄河冰塞川，将登太行雪满山。”“停杯投箸不能食，拔剑四顾心茫然。”心里道：“李老夫子，此时此刻，咱俩是心神相通啊。”
穿过熙熙攘攘的布正街，来到了桓侯庙。庙前冷清，游人稀少。门侧，一个手持“测字”布幡的人向他走来。
“先生，算一卦吧。”
刘瞟了一眼，没理他，继续向前走去。那人紧随其后道：
“先生大难临头，算一卦吧。”
刘停住脚，又看了那人一眼。那人道：
“先生印堂发暗，不日将有灾祸降临。为先生算卦，是为行善，并不为钱。”
听他说得蹊跷，刘停了下来道：
“你说说看。”
“请报上尊姓大名。”
“刘进忠。”
那人略一沉吟道：
“刘者，卯金刀也。卯为夜中最暗之时，随之而来将是辰。此预光明在前，是为吉。金主富贵刀主凶，预先生将有大富大贵，封侯拜将之运，但也暗藏凶险。忠乃至善之德，若受小人口舌拨弄，则‘忠’就成了‘患’。先生之难，正由小人口舌所致。”
“何法可以禳改？”刘一惊道。
“有！”那人随即指着“进”字道，“佳字遇走，正合三十六计中的‘走为上’。此地不可久留，先生快快走吧，离此越远越好。”
“还望大师指点迷津，将向何方？”刘道。
“只有向北，才是生路。”那人朗声道。
广元就在北方，这正和吴宇英的“速回广元”相合。他不再算卦了，匆匆回到府衙客舍，牵着马出了北门，一溜烟向广元方向逃去。
吴之茂客厅内，吴和严自敏正闭门商谈。吴道：
“我们的事成都很快就会知道，广元是不能再待下去了。我打算即刻动身，带上小乔前往汉中。如耿长锁知道了，他把守住朝天关，那我们就成了瓮中之鳖。”
“刘金柱之死，耿会不知道？”严道。
“如果他知道，早已有行动了。或许他认为刘金柱已送颜到了成都。从桔柏渡逃回的那几人已被我秘密处决，现在最怕的是林国梁向成都方向递送消息。”
“你走了，刘都督怎么办？”
“他去保宁府已经四天了，音信全无，又没办法联系……”
正说着，刘进忠推门而进。他昨夜宿苍溪县城，今天一早出发，到了广元已是巳时，在街上胡乱吃了点东西，连家门都未进就来找吴之茂了。
吴之茂成婚时，严和刘便认识了。严端过一杯茶给刘道：
“都督辛苦了，请用茶。”
“哎呀！都督大人，你这一去三四天，音信全无，我们可是火烧眉毛了。”吴道。
“又发生了什么事？”刘道。
“几天前，颜天汉北上汉中，在朝天关被捉。为了救他，我杀了刘金柱，但颜还是被押往成都，估计很快就会有人来捕杀我们。”吴道。
“你叫我怎么说你呢！颜天汉的事与你何关？你还嫌惹的祸不大么？”刘道。
“汉子做事汉子当，此事决不牵连你！我之所以没有外逃，是因为咱兄弟一场，专候你回来告别。”吴道。
“你说得轻巧。你我能割得断么？这次在保宁府受到了抚南王的严厉斥责，要我把银子之事说清楚。我能说么？趁他有急事去成都，我才悄悄地逃回来。不过这一逃，算是彻底脱离了大西朝。”刘道。
“事情何以如此严重？”严道。
“银子之事，不说脱不了干系，说了更糟。我若不逃，只有等死。”刘道。
“或许西王能念旧情，为你网开一面。”严道。
“不可能，绝无可能啦！西王这个人你是不知啊！”刘摇头道。
“大人今后怎么办？”吴道。
“我现在是无家可归；如有办法，就不急于回来找你了。”刘道。
“既如此，我们不妨另找一条生路。”吴道。
“何处有生路？”刘道。
“北方。”吴道。
“清军？不行！那是我们的敌人。”刘一惊道。
“他是张献忠的敌人，并不是我们的敌人。”吴道。
刘低头不语，吴接着道：
“大人，实不相瞒，我已经是大清国的人了。”
“这是多久的事？”刘惊讶道。
“三个月前。”吴道。
刘仍然沉默。
“我还要告诉大人，吴宇英早已是大清的人了，不然，我何以要救颜天汉？”吴道。
“难怪吴宇英要我速回广元，还说吴之茂一定能有办法，原来他们是一伙的。”刘想。
他猛然觉得，那个在保宁府为他测字的人也定是他们的同伙。见刘还在犹豫，严道：
“都督乃明智之人，当审时度势。前年李自成死，去年朱由崧被灭，西朝败亡只是时间问题。献贼昏聩无能，并非明主。都督怀瑾握瑜，正是大清所需之栋梁。屈身事贼，岂不可惜！我本明朝大同总兵，归顺大清后在肃亲王帐下仍做总兵，备受信赖。都督若归顺大清，定会封官加爵，前程无量。”
刘想了想，叹息道：
“看来只有这一条生路了。今后还望严总兵多多关照。”
“时间紧迫，应尽快做出应对之策。”吴道。
“都督刚从保宁府回来，可假借抚南王名义发布命令，调回驻守朝天的全部兵马。为不打草惊蛇，可留二十至三十名步兵守关。我则动身回汉中，与肃亲王率部入川，占领朝天关。一定要抢在成都知晓情况前完成上述布置！”严道。
“耿长锁定会阻拦的。”刘道。
众人一阵沉默。
严想，不把耿长锁这个克星除掉，任何事情都办不成。便道：
“耿长锁现在何处？”
“刘金柱死，广元兵马已为我所控。估计他又去保宁府，向抚南王求救去了。”吴道。
“我们怎么办？”刘道。
“趁耿不在广元，调空朝天兵马，刘都督以巡查为名占领朝天关。我即刻动身去汉中，十天后到关上接应你们。”严道。
“主调兵马由谁执行？”刘道。
“朱华贡已死，只有曹昭林了。”吴想了想道。
“可以用么？”刘道。
“可以用。由他出面，一是考验他是真是假，二是加深他和耿的隔阂。另外，为了赢得时间，我们还得给他们唱出戏。”严道。
言毕，三颗脑袋挤在一起，嘀咕起来。
得到传唤的曹昭林急急向吴之茂家中走去。刚要进门，严自敏从屋内走出，看了曹一眼，匆匆离去。
曹进了屋。刘进忠道：
“抚南王有令，成都粮荒严重，兵力吃紧，要急调各地兵力，特别是骑兵集于保宁府一带，以保西朝安危。朝天关上只留三十人守关，其余全部调回广元集结待命。”
曹接过调兵兵符道：
“都督放心，我这就去朝天调兵。”
“有困难吗？”刘道。
“谁敢违抗都督之令，我就拿谁开刀。”曹道。
刘看了吴之茂一眼，高兴道：
“好。祝你马到成功。”
曹昭林匆匆上马，急急奔向朝天关。他要尽快地把这件大事告知熊耀南。调回朝天兵马，关门洞开，这不是引狼入室么？他们要干什么？抚南王会发布这样荒唐的命令？还有，在吴的门口遇见的那个浓眉大眼、高颧骨的人，不正是在小峨眉遇到的那个自称袁之明的送亲之人么？调兵之事他肯定知道。袁、严音相谐，莫非他就是耿长锁常提起的那个“严大人”？看样子他要北上汉中，这次绝不能放过他。他边走边想，到达朝天关已是申时。
关侧一间住房内，陈世康、汪代云、韩建静坐无言。熊耀南在听完曹的诉说后沉默片刻，问道：
“刘金柱至今未归？”
“没有。”
“所带人马也未归？”
“估计押送颜天汉到了成都。”
“过了剑门关，有必要亲自去成都吗？”
“这……”
“吴之茂有无动静？”
“有。当日早上他率二十骑过江，下午回来时只有二骑。”
“刘金柱极可能遇害。”
“刘和林国梁同行，若那样，林必定会告知锁哥的。”
“对剑门关方向来的人杀人灭口，封锁消息，吴之茂是做得到的。”
“那锁哥的处境可就危险了。”
“种种迹象表明，刘进忠、吴之茂已经降清。调兵是为清军攻占朝天关扫清障碍。”
“那调兵之令还要执行么？”
“要执行！他们就是以此来考察你，看你对他们是否忠诚。如若对抗，你、我立马就会有杀身之祸。我们也可以利用调兵做好准备。广元骑兵由谁掌管？”
“暂由康尚城代管。”
“要加强对骑兵的管控。”
“陈世康、汪代云、周继明、韩建都是骑兵队的老底子，是刘金柱的部下，这次调兵，让他们归队最好。”
“广元的两千多骑兵，绝不能让刘进忠拖走，一定得想办法在适当的时候将他们带去保宁府。”
“那个‘严大人’北上汉中，必过朝天关，趁势擒拿便可。”
“不可，朝天关和朝天驿都有吴的眼线，最好在神宣驿一带秘密抓捕，弄清情况后再说。”
“好，我现在就去安排。”
杨连宽骑匹灰马，颠颠簸簸，饥肠辘辘，到达七盘关时已是正午。吃完午饭，梅文华问道：
“书办大人不远千里至此，想必定有要事？”
杨叹了一口气道：
“近期汉中重兵云集，南下消灭朱由崧的阿济格率鳌拜、尼堪等部兵马到了汉中，只等肃亲王拿出决策。前不久，总兵严大人去了成都，至今未归。临行前，曾叫我近期在宁羌或七盘关守候，或恐有重要消息传送。肃亲王急盼他的消息，于是便遣我前来七盘关。”
正说话间，一个士兵来报：
“那个奸细又在大闹，要我们放他回家。”
“你去警告他，若再胡闹，就把他砍死在山沟里喂狼。”梅怒道。
杨连宽听了这话，顿时来了兴趣。问道：
“什么奸细？”
“两个多月前，这个奸细冒充我们的人，诱骗我去偷袭朝天，结果使我损失人马四十。前不久送亲时，在神宣驿，他混在人群中被我抓获。严大人叮嘱我不要杀掉他。我们的人入川者甚多，或恐有闪失，便可以此人作为交换的筹码。”梅道。
“这样的人若能争取为我们所用，岂不是一件好事！”
“很难。他口口声声说他做此事是被迫。他家住在朝天街上，母子俩相依为命。他不来会被大西军杀头，母亲怎么办？为了尽孝，他只能来。”
“此人还算个孝子。让我和他谈谈如何？”杨叹息道。
“如果你有这个耐心，把他争取过来岂不更好。我算是烦透了这个家伙。”梅道。
河滩上，杨连宽和唐家顺牵着马溜达。杨道：
“我已知道，你是个孝子。归顺了大清就能救出你母亲，你便可以更好地尽孝了。”
“大清不好。”唐道。
“有什么不好？”
“扬州十日，杀我军民八十万；江阴失陷，杀我同胞十三万。有什么好？”
“谁告诉你这些的？”杨惊异道。
“大西军的熊耀南。”唐道。
杨“啊”了一声道：
“你会骑马么？”
“会。”唐道。
“咱们回吧，明天再来遛马。”杨笑道。
第二天早饭后，梅对杨连宽道：
“杨书办，七盘关物资短缺，我去附近山野打几只野兔回来，咱们好好整几杯，如何？”
“有劳梅大人了，我就在此静候美味啰。”杨笑道。
梅带着两个亲兵骑上马，匆匆离去。临行前对另一个亲兵道：
“你要关照好杨书办。”
杨连宽、唐家顺和亲兵三人牵着三匹马在河边溜达。杨对唐道：
“你说你能骑马，上马试试看。”
唐骑上马，在河边跑了几步。
“我也爱骑马，你能和我比试吗？”杨道。
“那我肯定不及大人，可这河滩狭窄，没法比试。”唐道。
过了小河就是金牛驿道。杨看了看河对面道：
“咱们去驿道上比试。”
随行的亲兵大为疑惑，叫了一声：
“书办大人，这样做不妥吧？”
“有我在，保证没事。我们在驿道上只跑半里便回，你在此稍候片刻。”杨笑道。说罢过了河，两骑迅速消失在山野间。
亲兵在河边等了很久，没见人回。便策马顺着驿道追赶，追赶约五里未见人影，知道大事不好，便迅疾回驰七盘关，正好遇见梅文华回关，马鞍上还挂着两只野兔。听到亲兵的报告，梅大怒，解下鞍上的野兔，吩咐一个小头目道：“把好关门。”说罢急急策马顺驿道追去。
早饭后，曹昭林在韩建处安排了撤兵的有关事宜，正往回走。秦大昌急匆匆找到他，低声道：
“朝天关来报，你所说的那个人骑着白马已过关。”
“过关多久了。”曹道。
“约有一顿饭的工夫吧。”秦道。
“快，咱俩换上便装，顺道去追。”曹道。
翻过槐树坡，下了一道缓坡，远远望见石垭门前一人骑着白马缓缓地行进。曹对秦低声道：“看清了，就是前面那个人。”说罢两人加鞭向前。
严自敏骑在马上，心情极为亢奋——攻占朝天关的计划总算有了着落。此地离七盘关不远，到了七盘关便算大功告成。他回头一望，两个身着便装的年轻人骑着马追来，他并没有在意，不会是大西军。大西军要捉我，在过朝天关就捉了。他继续向前，后面两骑越追越急，越来越近。直觉告诉他，来者不善。他扬起鞭子，加快了骑速。翻过一个小山包，下面的驿道格外宽阔。迎面驰过两骑，像是在逃命。严疾驰向前，突然发现迎面来的第二骑上竟然坐着杨连宽。正迟疑，梅文华从后面追来。看见他大喊道：
“严大人，快抓奸细！”
严急转马头，追上杨连宽就是一剑，杨翻身落马。唐家顺看见迎面驰来的秦大昌道：
“大昌救我。”
看见严自敏刺翻了杨连宽，秦随手一石击中严的额头。严急忙打转马头，负痛而逃。后面追来的梅文华因骑速过快，收拾不住，冲到了曹的前面，曹飞起一刀，击中面门，梅当即身亡。曹策马向前，继续追赶，看到严自敏已逃得很远了，便掉转马头回驰。看到倒地的杨连宽，下马问唐家顺：
“他是谁？”
“清兵叫他杨书办，是他放我走的。”唐道。
曹俯下身，看着满身是血的杨连宽道：
“谢谢你了。”
杨指了指胸脯道：“我是……抚南王……的人。”说完便咽了气。
曹昭林从杨胸中拉出一封浸满鲜血的信封。打开信封，信纸上写道：总兵严自敏伪装成商人，入川策反。吴宇英、殷承祚、吴之茂、黄大匡……已投清。刘进忠正在策反中。兵力：豪格五万，阿济格二万，鳌拜一万，尼堪一万，李国英为四川巡抚……曹一看，这投清的二十多人中，很多都是西朝高官。他惊出一身冷汗，草草埋了杨连宽，急奔朝天而去。
