将军桥，西军骑队营帐。清晨早起，刘金柱接到一封信，信的内容是：“有一浓眉高个带着个二十多岁的年轻人，强住飞仙观内，不准百姓进香，望大人为我们做主。”刘问值守士兵：
“送信的人呢？”
“他放下信转身就走了。”士兵道。
“什么模样？”
“没看清。”
刘金柱判断，信中所说之人一定是严自敏。他不敢耽搁，飞马到县衙将信给了耿长锁。耿看完信，沉思着没有言语。
“飞仙观三面环水，只一条小道通驿道陆路，这是一块绝地。我带二十骑定能将他俩擒获。”刘道。
“严自敏曾为山西大同总兵，难道他会自困绝地？狡兔三窟，他一定找好了退路。估计上飞仙观的路不止一条。飞仙观地势高险，站在上面，江边驿道上的马匹和行人能看得清清楚楚。一有风吹草动，他从另一条路下观，乘船过江。江那边全是大山，他们逃进深山，你何处去找？”耿道。
“你说怎么办？”
“智取。”
“如何智取？”
“我扮作香客上观进香，相机行事。”
“如何带武器？”
“找一截粗竹，透通关节做成竹杖，再将剑插入杖中。我扮作进香老人，拄杖上观，他们不会怀疑。”
“可是……”
“兵贵神速，我现在就动身。”
飞仙关是金牛驿道上的又一险关。南面的威凤山巍峨而挺拔，历史上曾把它称作“大漫天岭”。它的一支余脉由南而北延伸到江心，然后陡然隆起，状若鸡冠。江水在这里绕了个大圆圈，酷似卡在鸡头上的大圆环。鸡冠处，树木森然，一座道观掩映其中，这就是飞仙观。若将威凤山比作鸡身，则鸡身与鸡脖相连处的一道隘口就是飞仙关。它南倚悬崖，北临江流。狭窄处，人不能挑担换肩，马不能并辔而行。传说有一道士在此地苦苦修行，终于得道升天为仙，故名飞仙关。北边，与其遥遥相对的另一横岭叫小漫天岭，亦今金鳌梁。大、小漫天岭相距四十多里，两岭之间的驿站叫深度驿，亦今沙河驿。因其地势险要，这里曾经设置过县城。唐代诗人罗隐在《漫天岭》中道出了此处的艰险——
西去休言蜀道难，此中危峻已多端，到头未会苍苍色，争得禁他两度漫。
其中的“两度漫”就是指大、小漫天岭。
耿长锁到达飞仙关已是巳时将尽。他在道旁农家寄放好马匹，左手持香烛，右手拄一根竹杖，通过状若鸡脖的山脊，沿着崎岖小道慢慢地爬上了飞仙观。
这是一座小小的道观，观门紧闭。观外是一块约两丈见方的平坝，四周是一片杂树和几株古柏。平坝东边是悬崖，崖下是波涛汹涌的嘉陵江。他正欲进观，突然观门大开，从观内跳出三人，手持大刀向他逼来。一个浓眉高个一个箭步跳到南边，堵住了下山的道路。耿知道，这一定是严自敏。那个黑脸络腮胡是“黑和尚”，他在朝天关见过。“黑和尚”狞笑道：“耿长锁，你也有今日，你死定了，明年今日是你的忌日。”言毕猛一刀砍来。耿丢掉香烛，拿起竹杖一挥，“黑和尚”忙着拦挡飞来的竹杖，不料腹部中剑，当即毙命。另一个还未回过神来，颈部被刺，血流不止，顿时倒地。严自敏暗暗吃惊，没想到一个县城守备还有如此好的武艺，特别是出剑太快，让人猝不及防。“黑和尚”和罗维兴被杀，他并不奇怪，这俩人本来就是窝囊废。他原本打算像猫玩耗子那样来对付耿长锁，现在看来不行了，要认真对付。两丈见方的平坝内，两把剑激烈地交锋着。耿出剑疾而狠，严防守稳而准。瞅准时机，耿一剑向严砍去，不料被头上的树梢绊住。严趁机一拨，将耿的剑拨入树丛中。看着手无寸铁的耿长锁，严狞笑着举剑向前，耿被逼到悬崖边上。眼前欲逃无路，脚下江流有声。耿一咬牙，纵身跳下悬崖。严攀住崖边小树往下看，十多丈高的悬崖下，除了汹涌的江流，什么也看不见。他凝视着江流，许久才离去。
沉于江底的耿长锁终于浮出水面，顺着崖边江流向下游漂去。漂了约两里远，江流开始转弯，水流变缓，耿抓住岸边崖石顺势上了岸。岸边，离他约两丈远的地方，一只舢板船上一个五十多岁的老头正摆弄着渔网。看见爬上岸来的耿长锁，眼中充满了惊奇和疑虑。他放下手中渔网，下了舢板，慢慢向耿走来。看见不停喘息着的耿，问道：
“你怎么会到这里？”
“我是过路商客，不慎落水。”耿道。
“哎哟哟，能在大江中漂流到这里，你可真不简单啊！”
“求老伯给我找一套干衣服换换，我的这套湿衣服归你了。”
“不是我不帮你，”老伯面有难色道，“这，这……你还是走吧，尽快离开这个是非之地。”
耿一听这话，知道有蹊跷。便道：
“不瞒老伯，我是广元县城守备，奉西王之命驻兵于此，就是保护百姓，为百姓做主。老伯不要怕，我完全有能力保护你。”
老伯想了想，叹了口气道：
“我孤身一人，靠打鱼为生。半年前的一个夜晚，突然闯来了六个人，强行住在我家。听他们言谈，其中一个高个浓眉的人姓严，另一个二十七八岁，面色微黑，姓吴。这两人一阵耳语后，姓吴的就走了，以后再没来过。其余五人就住这里了。姓严的领着一姓郑的年轻人经常外出。长住这里的只有三人，一个叫黑和尚，一个叫罗维兴，还有个叫陈大麻子。三天前，陈大麻子出去打劫被人杀了。今日一早，姓严的带着黑和尚和罗维兴上了飞仙观，回来时只有他一人。这几个真不是人，他们逼着我给他们烧水、做饭，连洗脚水都要我给他们端去。稍不如意，不是打便是骂。今日姓郑的非要我弄几斤鱼，说中午要庆贺什么的。”
正说着，一个穿着白衣黑裤、戴着草帽的年轻人向船边走来。老伯低声道：
“姓郑的来了。”
“不要怕，沉住气。”耿道。
说罢转身藏到岸边一块岩石后面。郑为昆走到船边道：
“打了多少鱼？”
“今日运气不好，只打了几条。”老伯道。
郑将随身所带大刀放在船内，开始在桶内翻看所网的鱼。一看只有几条，骂道：“我看你个老家伙不想活了。你……”话未说完，一记重拳砸在他左腮上，随即太阳穴上又挨了一拳，郑当即昏了过去。耿拿过郑的大刀，剥下郑的衣裤穿上，将自己的衣裤给郑穿上，然后对老伯如此这般的吩咐，老伯便回家去了。
距河边约半里远的山脚下，一道高坎上的三间茅屋，就是老伯的家。中间茅屋的一张木床上，严自敏正仰卧沉思。是吴之茂把他安置在这个僻静之地，半年来相安无事。几天前，罗长允、杨芳名、郑大伦在广元丧命，则令他最为伤心。
自关家寨找到罗长允等三人，在吴宇英的帮助下，终于脱离险境，被安排到阆中乡下去了。严自敏则日夜兼程返回汉中，将川中情况向肃亲王豪格做了汇报，两人进行了长谈。豪格道：
“献贼面临三大困境：一是重兵压境，二是内乱不止，三是粮荒蔓延。不过这粮荒还未到非常严重的地步，越往后献贼的日子越不好过。”
“四川土地肥沃，粮荒恐只是暂时之困。”严道。
“粮食是由百姓耕种得来的，献贼出兵四处平叛，战乱不止，百姓不能耕种，何来粮食？长此下去，粮荒只会加重。”
“这对我大清入川倒是好事。”
“多铎率兵南下芜湖平定朱由崧后，已分兵一部来汉中，共进四川。现在是诸事齐备，只欠东风。这东风就是朝天关。不知近来有何进展？”
“尚无进展。”
“吴之茂不是已搞定了吗？”
“缺了刘进忠，朝天关之事难成。”
“为何？”
“吴名声很臭，人望也低。况他名不正，言不顺。直接插手朝天关之事，谁会听他的！”
“对刘进忠，你有何动作？”
“没有合适的机会。不过刘的日子并不好过。张献忠对他有疑虑却信任刘文秀。刘文秀不信任他却极信赖耿长锁，而耿长锁、刘金柱又合力反对他。阻挡他投我大清的还有一大障碍，就是他的女人冯云聪。”
“以你们的能耐，对付不过一个女人？”
“殿下不知，这个女人非比寻常。她头脑清醒，有见识，有城府，有担当。她是刘进忠的命根子，也是他的精神支柱。谁伤害了她，他会以死相拼的。”
“冯对刘进忠如何？”
“不爱。她爱的是耿长锁。她和耿感情很深，堪称青梅竹马。是张献忠做主把她许配给刘进忠的。”
“为何要这样？”
“张献忠把孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇收为义子，是为了牢牢地控制住军队。把冯许配给刘进忠是为了控制骑兵劲旅骁骑营——不给猎犬骨头，谁会卖命？”
沉默了一阵，豪格道：
“你打算怎么办？”
“吴之茂曾说过，以刘进忠的处境，他投靠大清是早晚的事。我们只能静观其变，耐心等待机会。”严道。
“也可以给他们加楔子，扩大他们的矛盾，加快刘进忠靠拢我们的步伐。”
“在这方面，吴之茂是个能手。无风他都能掀起三尺浪，更何况耿、刘之间本来就有矛盾。他怎能放过这样的好机会。”
“刘进忠未必会信。”
“刘大事糊涂。三人成虎，说得多了他会信的。”
“对吴之茂这种小人，你要留神。”
“小人有小人的用处。历代的专制者为了巩固自己的统治，总是任用小人去打击政敌。唐代武则天临期称制，遭到诸多大臣的反对。她任用酷吏打垮了政敌，在政权巩固后，这些酷吏都被她除掉了。”
“你说得对，吴之茂这种人不过是我大清入川临时用的一块敲门砖，待天下平定后一定不能重用。”
“殿下放心，在下明白。”
“这次入川，要注意保护好罗长允、杨芳名、郑大伦。我大清入川后，通过这三人联络诸多士子，不用科考，各府、州、县的官员就可以搞定。”
严自敏入川后，在苍溪县北的一个山村里找到了罗长允等三人。他们绕过大道，过嘉陵江从小路到了虎跳驿。没想到耿长锁却一路追杀到广元，致罗长允、杨芳名、郑大伦丧命。特别在广元江边的芦苇丛脱险，使他至今心有余悸。那天晚上，他击昏了沈一笃，换上沈的衣服，趁西军搜索芦苇丛之机，找到了吴之茂。是吴救了他，放他去了城北门的小路。他大惑不解：耿是怎么知道我们的行踪呢？是哪里出了毛病？啊，想起来了，虎跳驿那个偷马贼。那个偷马贼一定是耿长锁！他可能在虎跳驿和我们偶然相遇而无力对付我们，便偷走我们的马匹往苍溪县城逃去，意在诱我们追赶，借驻守县城西军之手擒获我们。我们没有上当，他便借兵追到广元。
想到肃亲王对自己的重托，必须尽快拿下朝天关。要拿下朝天关，必须搞定刘进忠，而做这件事又离不开吴之茂。有耿长锁存在，自己和吴会面都不方便。每次见吴时，总觉得有一双无形的眼睛在盯着自己，如芒在背。有几次都是在皇泽寺内的大佛楼上或吕祖阁内和吴会面的。他决定以自己的藏身之地为饵，诱耿长锁到飞仙观而杀之。可吴之茂不同意，认为这样做风险太大，而且连藏身之地也会丢失。他认为耿非等闲之辈，不用此策很难让其上钩。耿急于要抓他，正好利用这种心情诱其上当。至于藏身之地，另找一处就是。所丢掉的不过是“黑和尚”、罗维兴、陈大麻子这几个窝囊废。这几个人闲得无事，匪性复发，经常惹麻烦。那天陈大麻子不听招呼，私自跑到飞仙关附近驿道旁一石洞去打劫。郑为昆忙着追了过去，看到后面一骑紧紧追着严自敏，忙吩咐陈前去拦截。让严躲好后，郑则骑着黑马向前跑了，这才让严脱了险。严想，如不除掉耿长锁，即使住在这里也绝不会安全的。他料定耿会独身而来，今日果然来了，而且被逼下悬崖。根据悬崖的高度，估计耿不是摔死就是淹死，总算解除了心头之患。他吩咐郑为昆去河边取几条鱼来，亲自上灶弄两个菜，喝几杯酒，轻松轻松。正沉思着，老伯进了门道：
“严大人，江中漂下来一个人，在门前岸边上了岸。郑大人说，这个人正是三天前追赶他的人，被他打昏了，现躺在沙滩上。他叫我告诉你，等候你来处理。”
严一个翻身坐起，迅疾下床，边拿剑边道：
“郑为昆呢？”
“他在旁边看着呢。”
严心中道：“真是冤家路窄。天堂有路你不走，地狱无门自来寻。这次你还能逃脱？”走了几步，他又停了下来。想到耿出剑疾如流星，那样高的悬崖，那样急的江流都能挺过来，绝非等闲之辈，还是小心为妙。他对老伯道：
“你回去看看那人醒了没有？若没有你挥挥手。”
老伯回到江边，看了看躺在地上的人，挥了挥手。严提着剑顺着山边小路一路小跑到了江边。舢板边站着白衣黑裤，戴着草帽的人，帽檐拉得低。看见他来，用手指了指躺在地上的那个人，没有说话。严提着剑，蹑手蹑脚走到躺着的人身边。人依然昏迷着，一动不动地躺着。脸被湿衣服前襟遮着，露出了白色的胸膛。看着这个多次追杀自己的对手，严怒气横生，当胸一剑刺透胸膛。躺着的人惨叫一声，奋力挣扎，脸上的衣服滑落下来。严一看，是郑为昆。大吃一惊，慌忙转身。一股风向他袭来，他低头一让，一柄大刀在他头上划了一个弧形闪电。他后退了三四步，选好位置，和耿对阵交锋。十多个回合下来，耿渐渐体力不支。老伯见势，去舢板上拿下了渔网，站在一边观看。沙滩上布满了鹅卵石，磕磕绊绊，行走不便。严一剑刺去，耿往后一退，被鹅卵石绊倒。严趁机上前，举剑便刺。突然一张渔网网住了他的全身。他在网中挣扎着，紧接着头上、背上又挨了几鹅卵石。严看形势不利，挣脱渔网向舢板奔去。老伯一看严要跑，上前抱住严的双腿大喊道：
“守备大人，不能让他跑了。”
耿连忙提刀追了过来。严对着老伯一剑，挣脱了老伯的双手，慌忙上了舢板，划向对岸。
十余骑沿着山边沙滩向耿驰来，近前一看是刘金柱。刘道：
“我在红石板一带守候多时，不见音信，所以赶来了。”
耿抱着老伯回到茅屋，在屋旁掩埋了老伯。他满怀感激之情在墓前深深地鞠了一躬。若不是老伯出手相救，今日被安埋的就不是老伯了，可连老伯的姓名都不知道。
