叶艾更怔：“你忘了下月初八是你的生日？”
这……的确是忘了。容缓记起，还有十三日，下月的初八，便是自己的生日了呢。这个生日，是夫人给为她订下的，因为安州的那一年天灾不断，气候反常，即使开了春，也连下三场大雪，之后冰冻不断，及至气温回升时，落得一个满城泥泞，进而又刮起大风，不几日连下大雨……偏偏到了四月初八，天光放晴，风和日丽，夫人便说“既然如此，今日便是缓缓的好日子，以后每一年我们都在今日为缓缓庆生”。
夫人的微笑已然如此之远。
叶艾的声音悠悠滑过她的耳畔：“今年可是你及笄之年，作为姐姐，我自然要送你一份大礼，若是你这里面的东西你一样也看不上，找店家订做也是可以的。”
容缓忖了忖，道：“叶姐姐若想送，不妨送缓缓一幅画？”
“画么？”叶艾欣喜点头，“自然可以。你想要哪一位名家的大作？是当代？还是前朝？”
容缓：“当代。”
叶艾：“当代的名家中，你是喜欢汀南陈月白，还是晁西冷一心？他们两位的画，我各有两幅，随你挑选。”
容缓：“我喜欢平城叶艾的《春日图》。”容缓道。
“平城叶……”叶艾一呆，“缓妹妹在开我玩笑么？”
容缓浅笑：“自然不是。叶姐姐的画，我是见过的，很喜欢。若叶姐姐愿意亲手绘一幅送予缓缓，缓缓必定珍爱不尽。”
叶艾脸儿嫣红，赧然道：“也就只有你会这样说。琴棋书画中，我惟有画还算拿得出手，可画出的成品连父亲也不喜欢。他总说我的画过于随意平易，不见大家之风。”
那位叶老爷似乎也不喜欢自己呢，虽只见过三次，每一次见，对方一双目光总似两道利刃般投在自己身上……
但愿叶老爷那双眼睛能够长明百岁。容缓美眸含笑：“那么，叶姐姐是否愿意为缓缓亲绘丹青，替缓缓留住这平城春意呢？”
“愿意，当然愿意。”叶艾喜不自禁，“缓妹妹且等着，在你生日那日，姐姐定然将满城的春色送到你手中。”
容缓莞尔：“如此，缓缓将时时期待。”
她们正自言笑间，贵宾间的门訇然大开，三位佳丽迤逦而入。
容缓瞥见对方面孔，略有头痛：这些人，怎就这就清闲，好似专为盯梢叶艾而存在？
三位佳丽中，走在首位的是门第仅次于叶家的上官家千金上官盈，另两位则是冯家的一对姐妹花，冯瑶与冯玳。
三人皆与叶艾同年而生，也都晚了叶艾数月，几乎是在降临在这世上的那刻起，便开始了与彼此的计较与比较。
“我们才一进店门，就听他们说叶姐姐来了。”上官盈话是对叶艾说，一对难以安定的瞳眸却从容缓身上瞄了过去，“若不是店家说把最新式样的首饰全搬到了这边，我们也不敢来打扰叶姐姐的雅兴，还请叶姐姐恕罪。”
叶艾但凡见到这位上官小姐，每回皆带回满腹的不快，所以，今儿这张脸的出现，代表着她再难与缓缓愉快地玩耍，故而挑起了细细的眉梢，道：“盈盈如此说话，若是不晓得你我之间情谊的，必定以为我常常欺负你。我可欺负过你么，盈盈？”
上官盈笑道：“姐姐哪里话？我与叶姐姐自小相识，一起长大，十几年姐妹情谊，姐姐何时欺负过盈盈？”
叶艾点头：“既然没有欺负你，以后见我说话还是不要总用‘不敢’‘恕罪’这些字，这可不像姐妹间聊天会说的话。”
上官盈微窘。
第一回合，叶艾胜。容缓心道。
冯瑶开口：“玩笑罢了，叶姐姐也当真？”
叶艾淡笑：“正回是玩笑，才不应该用那些极易引发误会的词字，若是因为我们常常这般玩笑，被不明就里的外人听了去，编排我们姐妹不和的闲话，又该如何是好？”
冯瑶哑声。
第二回合，叶艾胜。容缓心语。
冯玳走到了桌前，看着陈列其上奁盒，赞道：“真是漂亮呢，掌柜说今年韶光阁请了新的师傅，设计了新的式样，看来不是诓语。”
叶艾耐心等待，看她如何出招。
冯玳招手：“上官，你快看这支双花并蒂的珠花，比你在皇都打制的那只也不逊色，难怪叶姐姐要特地来到贵宾间仔细挑选了。”
上官盈轻裘缓带，款款走了过去，叹道：“早知韶华阁便是这等好设计，我也不必舍近求选跑到皇都那边。”
冯玳好是认同，点头不止：“那只珠花是用来搭配婚衣，你紧着置办也是对的，毕竟再有三个月便是你的婚期。”
上官盈恍然：“是呢，我险些便忘了。叶姐姐，你买这只珠花，可也是用来搭配婚衣？”
冯瑶找到了机会，道：“难不成今天叶姐姐来这里，就是为了挑选大婚所用的脂粉与首饰么？”
这三位佳丽美目盼兮，巧笑倩兮，显然正为她们击中叶允的痛处沾沾自喜。
身为平城世家之女，又处在这个皇权早已被藩镇分割支解的时代，最荣光的去处莫过于城主府，这座城中最为显贵的门楣。叶艾的娘家出身已然高了她们少许，连将来的归宿也拔得头筹，这实在难以令她们心平气和地给予祝福。
然而，叶艾及笄已过两载，城主至少不做迎娶，虽然离着“及笄三载必娶入门”的乡俗所限尚有一段时日，已然足够她们拿这个话题小作消遣。
叶艾打量了一番即使一致对己也在衣饰与妆发上争奇斗艳的三人，再看向清净一身的容缓，丕地一笑。
“叶姐姐笑什么？莫非佳期已近，姐姐暗喜在心么？”上官盈问。她当然晓得不可能。昨日父亲还说起过叶父为了城主迟迟不议婚期一事好生郁闷，焉会这么快便有了进展？
叶艾摇头：“我笑这世间真是奇妙，有进底之蛙，也有天际飞鹰，有燕雀之心，也有鸿鹄之志，今日竟集于一堂了。”
三人面面相觑。上官盈问：“什么意思？叶姐姐在说谁是进底之蛙谁是天际飞鹰？谁是燕雀谁是鸿鹄？”
叶艾不予理睬：“既然你们喜欢，这地方便让给你们，缓缓，我们走吧？”
容缓浅应了声，姗姗起步。
“原来缓姑娘也在么？”上官盈不胜讶然，“进来这许久，居然不曾看见，失礼了。”
容缓轻摇螓首，道：“想来我与上官小姐无缘，就此别过。”
上官盈向冯玳递去眼色。
“是呢，不止上官如此，若不是叶姐姐叫了名字，我也不会看见缓姑娘也在此地。许是缓姑娘生得太过平淡，故而难以被人注目吧？”冯玳道。
叶艾不怒反笑：“玳妹妹既然说得出这样的话，不妨到那镜前照上一照，缓缓的容貌若是平淡，玳妹妹就该丑如无盐了。如此看的话，你还真是丑呢。”
冯玳掩面，“嘤”声哭出。
上官盈心头怒意昭昭，又不想被人当作没有城府的浮浅闺秀，勉力做出温婉之态，笑晏晏道：“叶姐姐如此维护这位缓姑娘，可是因为你与她早晚要双花并蒂、共侍一夫？”
冯瑶掩口而笑，冯玳破啼为笑。
这三个人，是五行缺教训吧？叶艾正要施以颜色，听得容缓叹息——
“上官小姐这双眼睛生得真美。”
上官盈傲岸一笑：“缓姑娘的眼睛却无神得很。”
容缓“无神”的眸内尽是潋滟笑意：“上官小姐的眼睛游移不定，喜欢左右环视，易学面相说曾说，有此目者，或言不由衷心怀自卑，或心口不一心怀欺骗。不知上官小姐属于哪一种？”
上官盈面色遽变：“你敢……”
容缓掉转方向：“至于两位冯小姐的眼睛，一位……”
冯瑶、冯玳掩目，掉头冲出门外。
上官盈没有了冲锋陷阵的战士，也无心恋战，冷哼了声傲然走出门去。
叶艾笑得不能自已，道：“缓缓一句话胜我十句，真是解气。”
容缓虽笑，却心穚不妥：容华如今正为修筑边城筹集款额，自己一时口中之快开罪这三人，不啻开罪了上官、冯氏两族……回头，还须向容华报备一下得好。
*
她这一次，却是料错了情势的发展。
芝兰轩内，容华邀见三世家，上官家与冯家两家家主相谈甚洽，惟独那位叶先生，全程黑脸，令得气氛好生尴尬。
无论怎样，正务不曾被迫入，顺利议谈结束，上官家与冯家告辞而去，只剩端坐如钟的叶为古。
“叶先生有何指教？”容华问。
“请问城主，何时与我家艾儿完婚？”
容华哑然而笑：“叶先生还真是简洁明了得紧。”
叶为古肃颜：“事关小女终生幸福，还望城主的答复也可简洁明了，彼此心无芥蒂。”
容华如其所愿：“平州事务繁忙，近期无法成就大婚之仪。”
叶为古：“本年内可否完成？”
容华：“酌情再定。”
“城主。”叶为古站起，弯腰施以大礼，“我家小女年届十七，再过一年，便步入大龄，为她青春考虑，在下万难任其继续待字闺中。请城主郑重思虑，早日定下大婚之期，叶家愿以全部家主作为小女嫁资，并愿意为城主振臂高呼，共谋修筑边防大计。”
这是在威胁了呢。容华颔首：“本城主会郑重考虑。”
“既如此，在下回府中耐心静候城主的大好消息。”
大哥还真是为他的弟弟搭上了一位麻烦亲戚呢。容华看着窗外杨花柳絮，心也如乱絮无垠。
