匠户自元代建立，传承发展历经千年，各大匠人世家父死子继，役皆永充，世世代代为皇家制作私密之物，颇有几位载入青史的人物——传授捍弹纺织的黄道婆、营建紫禁城的蒯祥、藏款玉壶嘴的陆子冈……可谓荣耀一时。后经战乱纷争，政权更迭，数十万匠户在炮火中被冲散，如流星一般散落民间。后又有西方的奇技淫巧传入，匠户便越发一蹶不振，消亡大半，剩下一些根基深厚的世家，也不过是苟延残喘罢了。
想不到数百年后，匠户的颓靡形势，却出现了一丝转机。
清光绪三十年，米利坚圣路易斯万国博览会召开在即，盛情邀请中国参加。慈禧太后应约，当即颁下懿旨，拨款五十万两白银，令贝子溥伦领队，率一众官员协调各省，选出参与万国博览会的珍品，并亲笔题词“内可维持商务、外可联合邦交”。
一时间，各省的匠户世家都炸开了锅。但观望的多，真真正正拿了作品去报名的却是少数。原因无他，这些匠户久不和王侯贵胄打交道，而律法却一日严苛过一日，文字狱时有发生，达官贵人沦为阶下囚，也不过是朝夕的事情，更何况是区区匠户；再者，这件盛事牵扯颇广，呈上去的作品不但要入得了慈禧太后的眼，还要入得洋人的眼，伺候不好任何一方，都是杀头乃至满门抄斩的重罪。
京城街头，刚刚过了新年，将雪未雪，满地的爆竹纸屑在风雪中还没有完全褪掉那抹赤红，在阴沉的天气里格外扎眼。
一户四合小院虚掩的门扉里，冷不丁传来一声妇人的叹息。
“天下间的匠人，没有一个敢露头的，你为什么偏偏要去涉险？”
说话的这位正是唐夫人，木雕唐家的女主人。坐在她对面的男子，则是木雕唐家的家主唐一鸣。两人脸上的神色都是沉重，不晓得有什么犯难的事情。
唐一鸣面前放着一块质地细腻的红绒布，他的神色格外认真，并没有听见妻子的唠叨似的。他在意的自然不是这块华贵的红绒布，而是上头的一只木雕圆球。
这圆球是镂空的，布满细腻花纹的外皮打磨得极其细腻，散发出象牙一般的柔润光泽。
唐一鸣从红绒布上拿起木签子，往圆球的镂空花纹里探进去，轻轻拨弄了一下，里头便传来“格朗格朗”的清脆声响。
原来这圆球里头另有乾坤。
镂空大球里还包着一层又一层的小球，随着圆球的转动，里头的一层层雕花镂球也跟着转动，窗外的光影筛入其中，又从交叠的镂纹漏出，便被分割成了无数细碎的光斑，在红绒布上不断变幻，直教人眼花缭乱。
唐夫人定定地望着那绒布上跳跃的光斑，眉头有几分舒展开，又轻轻叹了口气，道：“我不求荣华富贵，只求一家人平平安安的。你可曾想过轩儿。这桩事情还不晓得是福是祸，若是牵连了他……”
唐一鸣手上顿了顿，把竹签子往圆球里一斜，“格朗格朗”的声音戛然而止，一层层的圆球纷纷颤抖着停止晃动，霎时间，屋内一片静谧，只有那光影还在随着圆球的微颤而动荡。
唐一鸣站起身，指了指那木球，眼里闪过一丝痛惜。
“国家四分五裂，瀛国人和俄国人为了争我们的土地，都在老佛爷的眼皮子底下打起来了。咱们如何能平平安安的？万国博览会是个契机，如果能在那会上扬眉吐气，也能叫洋人高看咱们一眼。”
唐夫人讷讷看着他，一时语塞，末了，有些生气，带了几分意气，说：“你是家主，我也说不过你，也不敢说。咱们叫爹来评评理，总是可以的吧？”
“我都听见了。”唐一鸣的父亲唐源彬此时正缓缓从后厅走出来，他捋了捋胡子，脸上也是一片愁容，估摸着心中也在权衡，夫妻两人都不做声，紧紧盯着老人家，等他的决断，过了会儿，老人终于一扬手，下定决心说，“你明天去把这件十六层鬼工球和我雕的微缩颐和园一并交给伦贝子。发扬技艺，是唐家祖祖辈辈传承下来的本分，至于结果是福是祸，咱们管不着。”
唐家献宝鬼工球和微缩颐和园的事情很快传了出去，溥伦更是以唐家为榜样，张贴布告，说是唐家牵头献宝有功，现将唐家的义举禀告上去，听候慈禧太后赏赐，借此游说那些犹豫不决的工匠世家。
原本正在遥遥观望的匠户，受了鼓舞，当即踊跃献宝。不过三日里，匠户们就献上了二十余件精美华丽的珍品。
唐家一家得了溥伦的嘱咐，等在家中哪里也不敢去。可赏赐还没等到，唐夫人就听闻了一桩传言。
她那日得了信儿，同在京中充役的瓷器世家的孟夫人患了重病。匠户世家祖祖辈辈在京中伺候贵胄，平日里少不得有相互照拂的时候，彼此都有几分交情。她听闻此事，便打点了东西去探望孟夫人，正巧遇上其他几家匠户世家的夫人，大家闲话时难免便提及了这桩和匠户密切相关的大事儿。
其中一人冷不丁提到，听说慈禧太后拨的那五十万两白银，遭到官员瓜分挥霍，现在已经所剩无几了。
唐夫人心中当下寒了一半儿，追着问了两句，那位夫人却又不肯细说了。唐夫人越发坐立不安，勉强撑到探完孟夫人，便急匆匆往家赶，将这消息告知了唐一鸣。
“现在洋鬼子已经欺负到家门口了，那帮大人们，明面儿上争先恐后的为老佛爷建言献策，实际可不是能捞一点儿是一点儿？现在闹出官场贪墨之事，只怕……只怕那个什么万国博览会是去不成了！”
唐夫人这么大半日下来，不住在唐一鸣耳边念叨，唐一鸣开始只是笑着劝她不要偏听偏信，唐夫人说得多了，唐一鸣只好沉下脸色责备道：“去不成便去不成了，左右咱们家的本分尽到了就已足够。你现在着急也没有用处，真相到底如何，总会有个公断，咱们就在家中安心等待便是。”
他说完，后头不管唐夫人再说什么，他也只继续带着儿子唐明轩给作品打磨抛光，不再理会。
唐夫人见了他这幅漫不经心的样子，心中窝火，一掀帘子回了房。
今儿难得出了些太阳，唐源彬也没管儿子儿媳的争执，他自个儿叼着一杆还没点的旱烟，坐在一旁的椅子上，眯着眼看面前这块巨大的木雕群。
这阵子，唐源彬除了忙碌万国博览会献宝，还在给孙子唐明轩张罗亲事。
唐家祖祖辈辈皆为木雕匠户，和另一木雕匠户陈家历来交好，陈唐两家的祖籍都在荥州，两家在京城相互扶持。唐源彬和陈家家主陈文渊更是志趣相投，关系要好。正巧唐夫人和陈家大奶奶同时有孕，两人索性给孙辈指腹为婚。
后来，唐家生了个小子，即为唐明轩，陈家则生了个丫头，叫煜棠，也算是缘分。
两家长辈便为唐明轩和陈家丫头正式定下了婚事。前阵子，唐源彬听说陈家丫头继承了自家祖父的衣钵，便将一套唐家世代传下来的刻刀送给了她，以示祝福。
前几天，陈家也送来一套荥州全景及人物百态微缩木雕群给唐明轩作为回礼。
这套木雕十分细致，比唐源彬亲手雕的微缩颐和园都有过之而无不及，千雕万琢，特意选取了荥州城的景观风貌，寓意很深。
唐源彬看了禁不住啧啧赞叹：荥州城的一草一木，几乎都能在这件作品上找到，细腻非常；除此之外，还雕了形形色色的人，每一个黄杨木小人都面容各异，栩栩如生。
唐明轩是个有些顽皮的孩子，哪里肯乖乖地帮父亲的忙？他趁着唐一鸣不注意，便跑去唐源彬身旁，一边殷勤帮唐源彬点旱烟，一边拿了一个小人儿在手里把玩，问说：“爷爷，这是那个陈煜棠给我的礼物吗？她要是有这个小人儿好看，我就嫁她。”
唐夫人冷不丁听见这句，斥责道：“小孩子胡乱说些什么？就算要结亲，那也是‘娶’！”
唐源彬刚咂巴两口烟，禁不住哧地笑出声来，弓起手指翘了翘唐明轩的额头。
“小小年纪，你晓得什么是‘娶’，什么是‘嫁’吗？老陈家那丫头我见过，水灵得很，怪讨人喜欢的。话说回来，你倒是能看上人家，人家能看上你么？都是手艺人家，瞧瞧人陈家的技艺，将来你雕的东西要是入不得陈家的眼，那可是给咱唐家丢人了！”
刚要开口，外头忽然传来重重的拍门声，吵吵嚷嚷的嘈杂声传来，反而听不真切对方的言语。
一家子都愣了愣，唐夫人最先回过神来，道：“可能是官府的人。”
唐一鸣放下上蜡用的棕刷，站起身，吩咐一旁吓得呆傻的家仆过去开院门。
外头来的果然是一队官兵，不等唐一鸣询问，这帮人便要冲进小院，家仆没见过这等场面，下意识去拦，开口恳求道：“各位大爷，你们……你们先别往里闯，有话好说啊！”
唐一鸣不知道他们是什么来头，不敢得罪，呵责了家仆两句，同时赶紧走过去，将家仆往边上拉了拉，将院门闪开，让这帮官兵进来。
领队的闯进院子里，一眼便看见了陈家送来的荥州全景及人物百态微缩木雕，二话不说凑了过去，仔细看了看，脸上露出了满意的神色。
唐一鸣无奈，急忙过来，从袖子里拿了一锭银子，塞给领队的人。那人看了眼银子，却不肯要，将银子推回唐一鸣的袖子里，道：“昨夜，唐先生呈上去的十六层鬼工球和微缩颐和园都不翼而飞，可知道什么线索么？”
唐一鸣当即大惊失色，往后退了一步，耐不住那人质问的语气，惶惶道：“不、不知道。木雕呈上去后，便没有见到过了。”
“你的木雕献到了何处，是一桩绝密，统共就是你和伦贝子两位清楚，你不知道的话，难不成让我回去审审伦贝子？我看是唐先生后悔献宝了，又把那两件作品‘拿’了回去吧？唐先生还是如实招来，莫要摊上杀头的重罪。”
唐源彬吓了一身冷汗，终于反应过来这人的真正意图，连忙站起身，陪笑顺着他的意思道：“这位大人莫要着急。鬼工球和微缩颐和园才献上，动静虽然闹得不小，但毕竟还未呈上礼单，临时换成这方‘荥州全景及人物百态微缩木雕’，恐怕也是行得通的吧？”
那人满意地“嗯”了一声，回头示意了一下左右，转身就走。两名官差当即将这尊“荥州全景及人物百态微缩木雕”抬出了唐家小院。
唐明轩见了，愤愤攥紧了手里那个唯一幸免于难的小人，大声骂道：“这和抢有什么差别？我看东西就是他们偷走的！这帮坏人！”
唐一鸣吓得赶紧捂住了唐明轩的嘴，见官差急着回去复命，已经走出小院，并没有听见唐明轩的话，这才小声叹了口气。
唐源彬脸上涨得通红，过了半晌，才恨声道：“官场贪墨的事情只怕是真的。他们不但贪了银子，还把我们献上的宝物也一并吞没了。五十万两白银呐！”
三个月后，溥伦从圣路易斯辗转回京，不久，便得到了太后的重用。而唐一鸣一家，像是被遗忘了一般，仍然没有听到什么动静，更遑论赏赐了。
唐一鸣多等了几日，终于听到消息，说是同样献了宝物的早在溥伦回京后就得了赏赐，多问了几家，都是如此，恐怕至今没有说法的，就只有唐家一家了。事情论理说不至于拖延到现在，只怕是中间出了什么差池。
唐一鸣想起那件被贸然夺去的荥州全景及人物百态微缩木雕群，心底隐隐发寒。家仆见他整日坐立不安，不住叹息，当即提议道：“老爷在这里干着急也不是办法，何不找个明白人问问？”
唐一鸣忧心道：“我何尝不想去问问？可朝廷的事情，我们这些做工匠的哪里能知道？能走动的也不过就是些同属贱籍的匠户罢了。”
家仆赶紧道：“老爷这话可岔了，老爷虽然没有官职，可这么多年，达官贵人也没少接触。”
唐一鸣摇头苦笑：木雕这门技艺并不讨巧，做出再精湛的作品上贡，最后得到的也不过是些赏赐，哪有机会真正见到什么贵人？
可转念一想，他没有什么门路，未必那些讨巧的手艺人也没有门路。
唐一鸣这么一琢磨，忽然记起自己在京城有位姓陆的朋友，两人年轻时便结交，彼此都还算投脾气。那位陆先生也是位匠户传人，善治景泰蓝，技艺精湛，前朝后宫，许多用品都出自他手，陆家祖上又颇得顺治爷的赏识，曾被召见过两次，荣宠一时，因而在京城颇有些门路。只是近两年他和这位陆先生都差事繁杂，碰面的机会不多，没怎么接触。
事态紧急，唐一鸣决定搁下礼仪面子，去陆家打探一番消息。他仓促之间，只带着家仆物色了两件古董，便匆匆去找那位陆先生。
唐一鸣出门便是申时，等到置办完礼物，再找到陆先生府上，天色已经黑沉下来了。按理不是登门拜访的好时候，可唐一鸣越想越觉得处境不妙，现下已经顾不得许多了。
陆家门户相比唐家要大上许多，唐一鸣进门时，恰逢陆先生正在会客，来人恐怕是位官员，唐一鸣本欲回避，但管家和他相识，很是客气，主动提及这位大人来了不短时候，恐怕就快走了，好心把唐一鸣请进门，让他在一旁的花厅等待一会儿。
唐一鸣仍然等了好些时候，眼看吃饭的时候将要到了，他不好再等，便走出花厅，想和管家知会一声，改日再来拜访，却听见有人说话。
唐一鸣赶紧往一边避了避，隔着一排高大的青松盆景，顺着缝隙见到说话的其中一人正是陆先生，他身旁的人锦衣华服，只怕就是那位大人。他正要退回花厅，同时听见陆先生开了口，便再也迈不动步子了。
“李大人刚刚提及唐家，不晓得唐家是犯了什么事儿，这样严重？”
李大人“呵”地笑了声，摇摇头，刻意卖了个关子：“唐家这次算是完了。”
陆先生拱手笑道：“愿闻其详？小人同样身为匠户，知道唇亡齿寒的道理，不晓得他们做了什么惹得老佛爷大发雷霆？李大人若是能告诉小人，小人日后进献物件，也能多留个心眼儿。李大人放心，恩德在心，您那对儿景泰蓝鼻烟壶，小人必定不遗余力，让李大人满意。”
李大人眯眼，随手在陆先生肩头拍了拍，道：“有劳有劳。这桩事我也是递折子的时候听张大人提起的，你若是专门去问旁的什么人，可能还真问不到。你说唐家好端端的怎么这样想不开，偏要雕那些乞丐、妓女什么的，叫西洋人看了笑话，还上了什么报纸，丢尽了大清的脸面，惹得老佛爷大发雷霆。不过好在唐家还呈上了荥州全景微缩木雕。那里头的奎星楼、小城隍庙又得了洋人的赞赏，因此老佛爷一直没有颁旨，恐怕是赏是罚还没有定论。”
两人一路往外走去，陆先生边往外送李大人，边喃喃念道：“不晓得这回能不能功过相抵。”
李大人哼笑一声。
“我看难喽。”
唐一鸣脸色苍白，踉跄了一下，家仆眼疾手快扶了他一把，他才勉强没有摔倒。他这一动作，那位李大人正侧脸去和陆先生说话，没有看到，倒被陆先生看见个正着。
陆先生看见是他，当即吃了一惊，脸色不太好看，给管家递了个眼色，径自出门，送走了李大人，才回来和唐一鸣说话，笑容里透着几分勉强。
“一鸣，今儿怎么有空过来？”
唐一鸣面如金纸，勉强扯了一下嘴角，忽而抓紧了陆先生的袖子，屏息道：“刚刚走过来，不留神听见陆先生和李大人聊起万国博览会的事儿，还请陆先生见谅——”
陆先生急忙解释道：“刚刚那位大人是我这边的熟客，闲聊到万国博览会的事情，我便多问了两句，还不晓得是不是你，正要去打听，不想你就来了。难不成真的……”
唐一鸣忽然一屈膝，就要跪倒在地，陆先生连忙扶住了他。
“陆先生，如果当真惹得太后震怒，此事只怕不能善了，还请陆先生念在往日情分，为唐某一家老小谋条活路！”
陆先生扶起唐一鸣，脸上犯难，犹豫了好久，才压低了声音，道：“一鸣，你先别急。李大人在伦贝子那里能说上话，我现在赶两步拦下他，请他帮忙牵头，事情兴许还有回环的余地……家中老小，还是提前安顿，有备无患。”
唐一鸣当即起身，重又对着陆先生拱手，勉力道：“多谢陆先生！我先同家仆交代两句。”
他说话时声音颤得厉害，脸上还竭力保持笑容，陆先生知道此事的厉害，不忍多看他，只说了句“请便”。
唐一鸣将家仆拉到一旁，低声吩咐道：“立即回去，让太老爷、夫人和轩儿连夜回荥州老家！”
家仆咕哝道：“老爷，现在天色不早，来不及收拾，明早再走吧？”
唐一鸣已是心力交瘁，当下将他朝门外推了一把，失控道：“什么都不必带，身外之物，还管它做什么！”
家仆不多时回来，还领了一个人，正是唐夫人，她也不多话，只说唐源彬已经带着唐明轩离京。唐一鸣二话不说，夫妇二人再度拜倒在地，请陆先生帮忙。
唐家经历了好一番折磨，到底也没能功过相抵。
由于呈献万国博览会的人物雕刻群像里，有乞丐、烟鬼、囚犯、苦工、妲妓等等上不得台面的人物，引发洋人诟病，被国外的报纸大肆报道，极度损害大清国威，消息传来，朝堂震惊，慈禧太后亲自问罪，当场判唐一鸣夫妇斩首示众，以儆效尤。
秋后，唐一鸣夫妇被问斩菜市口。
