转眼间，就到了傅嘉年与中灜文化交流协会共同举办友谊赛的日子。友谊赛统共分为四大类——制香、铸刀、茶道和木雕。
第一类为制香斗艺，日子定在今日，是四大类里最先开始比试的一项，地点还是选在七星楼。
贺浣之对此次比试信心满满，但贺炳华对此次斗艺也很看重，贺浣之不敢辜负父亲的嘱托，特地带了一套贺家祖传的制香器具，早早便来到七星楼里等待斗艺开始。
七星楼正堂用一扇屏风隔开，两边各放了六排十二格子的木质格盒，总共盛放七十二种香料供参赛者挑选。为了公平起见，比赛用的这些香料均为傅嘉年提供，而比赛的评委，除了傅嘉年以外，则是两名出身荥州另外制香世家的家主、两名瀛国的制香大师及四位荥军军官。九张漆黑的雕花太师椅端正摆放在台下，一条长桌贯穿首尾。评委席之后，则是一列列观礼席，许多荥州各界颇有名望的人士都赫然在列，此时已经到了一多半，都端坐在位置上，无人言语，自生出一股肃穆的气息。
贺浣之在等待中渐渐开始紧张起来。虽然临出门时，贺浣清还三番五次贬低那个瀛国大师来给贺浣之增长士气，可这毕竟是贺浣之第一次来参加比赛。她常年身处闺阁，出门也是和陈煜棠一起。而今，台下的一双双眼睛都在盯着她看，贺浣之还未见过这样的场面，不由自主有些手抖。
她禁不住往门口看去，来来往往的，却都不是期盼的那个身影。
早在昨日清晨，贺浣之便写信给了陈煜棠，邀请她来观礼，陈煜棠在早上给了答复，说是今日事忙，约了人要谈生意，但一定竭力调配时间，尽量过来一趟。
贺浣之心里突突跳得厉害，手心里沁出汗来，只想和陈煜棠说上两句话来纾解。眼看着距离比赛的时间越来越近，陈煜棠却迟迟不见踪影。
距离比赛开始仅剩五分钟，贺浣之从椅子上站起身，往门口走了两步，有些埋怨陈煜棠赶不及过来，竟不提起给她个信儿，又有些担心，唯恐陈煜棠出了什么事，否则怎么会不知会一声？
贺浣之看了眼自己带过来的丫鬟，她思前想后，很想叫丫鬟去陈家问问情况，可算了算从七星楼到陈家的时间，只怕丫鬟刚一赶到陈家，这边比赛就开始了。她若是在比赛中有什么事，没有人可差使，只怕要误事。
想到这里，贺浣之只能勉强按捺住心中的不安，却不甘心地守在门口，脸色铁青。一旁的丫鬟很是担心，扶住她的手臂，问道：“小姐，怎么脸色忽然这么难看，是不是不舒服？”
贺浣之摇了摇头，正要让她扶自己回去，门口却忽然传来女子的说话声。对方的腔调十分奇怪，语速缓慢，一字一顿，似乎是在生硬地强调什么。贺浣之凝神，才听出她说的是“必败之局，却不得不要面对，当然会不舒服了。”
贺浣之看向那人，她五官生得较小，典型的瀛国人长相，算不上容貌倾城，但很耐看。
恐怕她就是贺浣清所说的那位瀛国的制香大师平尾晴奈。她竟然临近开场才姗姗来迟，又出言不逊，实在很不礼貌。
贺浣之勉强笑了一下，丫鬟气愤不已，道：“什么叫‘必败’？既然是斗艺，当然要比试了才知道！”
平尾晴奈却没有看主仆二人一眼，径自越过她，往七星楼外厅走去。
傅嘉年正站在评委席前，和一位年长的军官攀谈，一抬眼，见到平尾晴奈姿态倨傲地走过来，身边只带了两个侍从，而身为会长的竹中友江并未出面。
傅嘉年抿了抿嘴唇，收回目光，垂首和那名军官继续原先的话题，嘴角扬起一抹淡淡的笑意，道：“父亲就是这么个脾气。但李叔上次负伤，他虽然没有同李叔说什么体贴的话，我却见他在李叔病床前颇为动容。可见表面上的严厉还是当不得真。”
平尾晴奈此时已走到近前，傅嘉年才适时看了她一眼，微微颔首，似乎没有和平尾晴奈搭话的打算。平尾晴奈却径自走过来，朝傅嘉年鞠了一躬，用生硬的汉语说道：“傅先生，会长有事不能到场，托我向你表达歉意。”
傅嘉年点了点头，平淡道：“时间不早，荥州制香贺家的传人早已到场，也请平尾大师尽早准备吧。”
平尾晴奈却又继续说：“他说，这场比试毫无悬念，他只要等好消息就可以了。”
贺浣之原本跟在平尾晴奈身后，也往这边走，此时就站在傅嘉年旁边，自然也听见了这话，脸上白了白，绞紧了双手。她第一次参加这种斗艺，先前已经被平尾晴奈呛声过一次，现在又遭到对方的鄙薄，一时间不晓得如何反驳来给自己找回脸面，只能一言不发，咬紧了自己的下唇。丫鬟看到贺浣之再次吃亏，气得发抖，正要出声，贺浣之害怕她在傅嘉年面前说了什么要不得的话，连忙拽了拽丫鬟的袖子，后者只能讪讪噤声。
傅嘉年显然也不喜欢平尾晴奈轻狂的话语，顿了顿，淡淡道：“手艺要切磋才能见真章。对阵前的叫骂，在中国都是粗人才会做的，难道瀛国的香道也流行这个？”
围观的多数是荥州的手艺世家传人，听了傅嘉年的话，都纷纷起哄叫好。
平尾晴奈自取其辱，脸色一下变得难看起来，默不作声地带着侍从去了七星楼右侧的香料盒前。
贺浣之感激地看了傅嘉年一眼，对傅嘉年微微致意。傅嘉年点点头，脸上没什么表情，也没有讲话，但素来清亮的眼睛里难得流露出鼓励的神色。
比赛时间到，评委宣布开始，并说出规则：制香斗艺分三大项别，为选香、调香和制香。第一步选香则是在限定的时间内，从这七十二种香料里，选出制备香料的材料。
这一步骤看似简单，但需要综合考虑每一种香料的用途、香型，再选出合适的香料，按君、臣、佐、辅进行配伍。只有君、臣、佐、辅各适其位，才能使不同香料尽展其性。
贺浣之和平尾晴奈都是颇具经验的制香人，选香对两人来说都不过是基本功罢了。
贺浣之其实早有打算，寿阳公主梅花香是她最喜欢的一款，以沉香、栈香、鸡舌香等九种香料混合，制作成香丸，工艺并不复杂，但香味雍容大气，胜在气度。况且她此次为了参赛，请了贺家祖传的制香器具，不出意外，平尾晴奈绝不可能做出更胜一筹的香丸。
在贺浣之选料的时候，往平尾晴奈那边望了一眼。隔着屏风，她看不见平尾晴奈那边的场景，只能看见平尾晴奈的身影在屏风后攒动，看架势，似乎大部分的香料都取用了一些。
贺浣之有些不解，时间还早，慎重起见，她手上的动作也停了停，思索平尾晴奈此举的用意。
难不成这位瀛国的香料大师真如贺浣清所言，身无长物，根本不懂制香，便每一种香料都取了一些？可这样的人，为什么会顺利进入中瀛文化交流协会，又得到竹中友江的推荐？
在贺浣之停滞的空当，只见平尾晴奈手上的动作更快，一边取料，一边用生硬的汉语对她身后的侍从说道：“森口，都是一样的香料，品质没有什么好比的，又限定了时间，比的一定是成品的复杂程度，也是就使用香料的数量。我们需要先下一城，务必选取尽量多的香料。”
平尾晴奈的音色奇怪，开口还是一字一顿，将话说得蹩脚。但这话语里却透出一股诚恳来，贺浣之不疑有他。
贺浣之手上顿了顿，也回过味来。她的梅花香只有九种香料，太过简单，而看平尾晴奈的架势，做的多半是使用二十余种香料的百和香。她犹豫了一下，只得改变了主意，放弃了之前取用的几种香料，决定击破平尾晴奈的计策，也以百和香应对。
好容易将香料取用完毕，贺浣之望着香炉上用来计时的香也要燃到尽头，才忽然发现疑点。
平尾晴奈的侍从也是瀛国人，她为什么不用瀛国话与之交流，偏要用她并不熟悉的汉语交流？当下的解释，恐怕只有……
贺浣之惊恐下，背后出了一身的冷汗，飞快拿了铜盆铜称重新去取沉香，她的异常举动落在评委眼里，几个人面面相觑，不约而同地皱了皱眉。
在贺浣之去取第四样香料时，时间到，屏风撤去，贺浣之手上动作不停，脸颊上的汗水滴落，刚刚将铜称里的香料倒入铜盆，瀛国评委便出声警告。
“时间到，不遵守规则继续选料的人，将会被取消比赛资格！”
傅嘉年唯有喊了一声“贺浣之”，贺浣之只有被迫放下了手里的东西。
傅嘉年见她神色不对，脸色白得吓人，额角出了一层细细密密的虚汗，便走过去询问道：“贺小姐，这两份香料，你要以哪份参赛？”
他声音和缓，不似平日里的冷漠，还是将贺浣之吓了一跳，怔怔将自己的百和香递到傅嘉年手里，才如梦初醒，想起来去看平尾晴奈选的料子，一眼扫去，果然上当。
平尾晴奈只选了七八种香料，她之前的动作和话语，果然都是用以蒙蔽贺浣之的。
两人的东西呈上，几位评委略一讨论，认为贺冰瑞的选料虽然复杂，但她前期犹豫不定，频频去看平尾晴奈的动态，后期又有反悔的势头，没有制香应有的心平气和，多了功利心；反观平尾晴奈，对每一种香料都很虔诚，拿起依次辨别，再从中选用所需的香料，而且配料精准，更胜一筹。
结果一出，贺浣之偏过头，看了平尾晴奈一眼，恰好平尾晴奈也在看她，笑容狡黠，她果然是故意的。
贺浣之攥了攥拳头，只觉得不胜委屈，却又不甘心当着这样诡计多端的对手的面落下泪来，只能强忍着蹙紧眉头。
第二类斗艺则是调香，将香料调和好，以备制香之用。调香的工艺可复杂可简单，简单的只需要将制香的材料研磨成粉末即可，而复杂的则需要使用特定的炮制方法使香材的药性发生改变，具体手法又分为修制、蒸、煮、炒、炙、炮、焙、飞等等。
贺浣之定了定心神，将之前选取的香料依次摆好，拿出铜钵来捣研成细末。因为材料复杂，她研磨起来也颇为费力，等二十多种香料全部研碎，她的两只胳膊已经累得抬不起了。而平尾晴奈则早已处理完毕，调好香料，站在一旁，好整以暇地看着她辛苦。
两人调香完备后，评委逐个看过，高下立见。贺浣之不愧是匠户世家出身，她的手法精湛，又用了祖传的研钵，香末细腻如尘，远胜于平尾晴奈。第二局算是贺浣之赢了。
最后一局则是最为关键的制香了。
傅嘉年正要让人开始计时，平尾晴奈忽然勾了勾嘴角，仍然用她那蹩脚的汉语笑道：“这一局我看就不用比了，贺小姐，你说是吧？”
傅嘉年并不知道其中的关窍，只好看了看贺浣之。
贺浣之脸色越发苍白，嘴唇都在微微颤抖。
她半晌才用细如蚊蚋的声音说道：“当然要比。”
平尾晴奈微微笑道：“贺小姐，这些香料都是没有处理过的，你告诉我，你如何能在今天内做出百和香？”
贺浣之脸上肌肉抽搐了一下，并不说话。
傅嘉年心生奇怪，去问评委席上的一位制香世家的评委，才知道，百和香不单单是用料复杂，也还有一个致命的缺点，就是制备复杂。这复杂不光是工艺，还需要时间的沉淀。百和香起码要在瓷器中密封月余，其中的二十多种香味才能柔和在一起。贺浣之刚刚在选料阶段求胜心切，忘记了后面还要制备香料，因此选取了根本不可能在短时间内完成的百和香……
傅嘉年蹙了蹙眉，看了看一脸凄惶的贺浣之，也不忍心过多责备，终究还是失落，也无心去安慰她，便只淡淡道：“既然如此，确实没有继续比试的必要。这场斗艺就到此结束吧。”
他话音刚落，观礼的荥州人士便开始长吁短叹起来。
贺浣之僵硬地坐在角落，不敢抬头去看众人，恰在此时，瀛国评委再度发声，客气问道：“傅少帅，我们不是很明白，最后比赛的结果是——”
傅嘉年风度仍在，点头，郑重宣布道：“这场制香类斗艺，获胜方是瀛国代表，平尾晴奈。”
两名瀛国评委当即站起身，热切鼓掌，其中一人刻意走过来，绕过贺浣之，迎向平尾晴奈，重重拍了拍平尾晴奈的肩膀，大笑道：“平尾，做的好极了！”
平尾晴奈朝着对方鞠了一躬，不忘去看贺浣之的反应，冷笑着谦虚道：“您太抬举我了，只能算是没有给我们瀛国丢脸罢了。真是没有想到，荥州久负盛名的制香贺家如此不堪一击。”
等瀛国人热热闹闹地离开，荥州这边才陆陆续续离场，脸上或多或少都带着些黯然。
贺浣之仍然呆呆坐在外厅一角，丫鬟有些着急，轻轻摇了摇贺浣之的手臂，道：“小姐，别难过了，咱们先回家……”
贺浣之咬紧牙关，被丫鬟搀扶着站起身，一回头，却看见了陈煜棠。
陈煜棠有些错愕，她见了这番情形，心中已经将比赛的结果知晓了七八分，愣了一下，也走过去，想搀扶贺浣之。贺浣之却收了收胳膊，避开她的手，眼泪登时止不住往下落，喃喃问道：“煜棠，你既然不来，为什么不提前和我说一声？”
陈煜棠只得收回手，愧疚道：“我本以为来得及，却没想到比赛结束得这样早。对不起，我应该提前告诉你的。”
她不知比赛细节，却见贺浣之肩头剧烈颤了颤，明白自己说错了话，赶忙补充道：“浣之，你初出茅庐，不用太在意输赢，以后……”
她还在说着，贺浣之却一脸疲惫地绕开了她，缓缓往外走去。
丫鬟将贺浣之带来的器具收拾起来，匆匆朝着陈煜棠行了个礼，快步跟上了贺浣之。
离开七星楼，贺浣之失魂落魄地回到家中，才发现贺炳华正在召开族会。
议事厅的叔叔们脸上都挂着笑意，就连坐在正上方的贺炳华，脸色也比平日里和缓了许多。大家都一动不动地盯着贺浣之，只等她宣布自己大败中灜文化交流协会的好消息。
贺浣清有些等不及了，率先站起身，走到贺浣之身边，焦急问道：“怎么样了？”
当即有长辈笑道：“还能怎么样，瀛国人哪里是我们的对手？”
“输……输了。”
贺浣之话已出口，满堂寂静。
贺炳华当即站起身，脸上又惊又怒。
“你说什么？再说一遍！”
“爸，我输了。”
“到底怎么回事？”
贺浣之眼里沁出泪水，还未说出因果，贺炳华便已暴怒着走上前来，呵斥道：“当初是你非要代你大哥参赛的，我怕你不敌，还叫你莫要轻敌，让你哥哥一遍遍给你温习。现在一句‘输了’就想了事？你丢了贺家的脸面，这件事必须有个交代！你说说，演练不下百次的寿阳公主梅花香到底哪里出了问题？”
最后这句话像一柄利剑一样插在贺浣之心上，是她太在意输赢，才会着了平尾晴奈的道，放弃烂熟于心的寿阳公主梅花香，转而去炼制什么百和香。她满心畏惧和委屈，根本不敢将自己擅作主张、未用寿阳公主梅花香参赛的事讲出来，又恨自己太笨才会输了比赛，当即一转身，不管不顾地跑出议事厅。
父亲这样生气，她左右是不能待在家里了，她便往门外跑，第一个想到的就是去陈家找陈煜棠寻求帮助。陈煜棠这样聪明圆滑，一定能帮她找到法子，让父亲原谅她的。她刚一迈出门槛，才跑了两步，忽然想到自己怨怼陈煜棠时，陈煜棠脸上落寞愧疚的神色，心思更加纷乱。
陈煜棠就算待她再好，莫名其妙地被人将失败的怨气撒在自己头上，也是会介意的吧？
可除了陈煜棠，她又能找谁收留她？
她这样想，眼泪再次禁不住往下掉，视线迷迷蒙蒙的，险险撞上了一个人。
那人也被她吓了一跳，踉跄之中扶住了她的双臂，自己好容易站稳了身子，还不忘扶持她一把。
贺浣之抬头，看见对方的脸，怔了怔，下意识收起满脸的委屈，抬起手背飞快抹去脸颊上的眼泪。
这人正是许绘，他一脸担忧地看着贺浣之，犹豫问道：“我听说……听说了七星楼斗艺的事情，所以过来看看你。”
“我没事。谢谢你，许先生。”贺浣之嘴上给他宽心，眼泪又抑制不住地簌簌落了下来。
许绘原本想抬手帮她擦眼泪，又觉得不妥，有些手足无措，只好将怀里的手帕拿出来递给她。贺浣之接了，哭得越发伤心，发出呜咽声来。
贺家门前还算热闹，来来往往的人不少，有些正偷眼在看贺浣之。
许绘见到，只觉得这里不是说话的地方，小心翼翼地拍了拍贺浣之的后背，劝慰道：“我知道有个地方，能让人心情平静，离这里不远。贺小姐要是愿意的话，我带你去吧？”
贺浣之嗫嚅着答应下来，许绘当即带着她往南面的荷花池去了。
