苏云圃在外面云游了几年，几乎走遍了大明江山，近日才从四川回来，苏家的现状他当然知道，但他并没有发表任何意见，仿佛苏家的衰败跟他完全没有关系。但是苏金钰现在焦头烂额，唯一能够倚仗的就只有太叔公了。
事不宜迟，苏金钰立即起身，前去拜见太叔公。
整个苏家都是住在一座很大的宅院里，苏金钰住的自然是最好的房子，而苏云圃住的是偏房，而且是最角落的偏房，几乎跟下人住的地方挨着了。不过苏云圃显然没把这个当一回事，照样安之若素。而且他多数时间都在外面，住所的好坏其实是不太重要的。
苏金钰来到太叔公住的房子外面，还隔着十余步，就停了下来，恭恭敬敬地说道：“孙儿金钰拜见太叔公。望太叔公慈悯。”
门“吱呀”一声打开了，苏云圃拄着一根拐杖出现在门口。别小看那根拐杖，它是用硬木制成的，杖头包着一块铁皮。苏云圃的腿脚并没有任何问题，拄拐杖一是方便在野外登山，二是可以作为随身携带的防御武器，不管是打野兽还是打强盗，都很得心应手。
苏云圃如今也已经有六十多岁了，但精神甚是矍铄，面容非常坚毅，跟苏金钰苍白憔悴的面容完全不同。他将拐杖往地上一顿，铁杖头撞在石板地上，发出铿然的声音。他沉声说道：“你为何今日才来？”
“孙儿事务繁杂，脱不开身。”
“一派胡言。”苏云圃怒气冲冲地说道，“不管是谁，拿事务多脱不了身的借口都是不能成立的。哪有那么多破事，非得要你亲自去做？你身为家主，不能充分的信任手下，让他们放开手脚做事，反而自己整天累得跟狗一样，这就是你的失职，这就是你最大的无能。别找那么多借口，不管是顺利也好，挫折也罢，踏踏实实的做事，不管是成功了还是失败了，放开胸襟，接受现实，这个并不难做到。”
“多谢太叔公教诲。”
“进屋来谈吧。”
“是。”苏金钰跟着太叔公走进屋子里。屋子很小，没什么家俱，显得空荡荡的。只有一张硬板床摆在角落，连被褥都没有。但是屋子显得极其干净整洁，在这样的房子里住着，心情都会放松许多。
他很惭愧地说道：“真是对不起太叔公，连被褥都没有备好，是我的失职。”
苏云圃冷声道：“这个用不着你操心，如今天气炎热，我习惯于不用被褥。再说你此来也不是谈被褥之事的，当此之时，你还有心情谈这个？”
苏金钰道：“是。太叔公慧眼如炬，孙儿此来，正是因为金玉堂内外交困，苦思无策，故而前来请教太叔公。”
苏云圃道：“详情你不必细说，我尽知之。而且我向你交个底，这种状况不是我能挽回的。”
“太叔公也没有办法？”
“没有。如果你真正了解对手，就会知道一个道理，对抗永远不可能赢，相互合作才是王道。”
“孙儿查过袁紫恒的底细，他充其量就是一个乡下的土财主，靠烧粗瓷的青平窑起家，虽然小有实力，但跟金玉堂比起来，还是不值一提。”
“这就是你查出来的底细？难怪一败涂地。你连对手是谁都不知道，还妄图对抗，不输才怪。”
“难道响塘琉璃厂真正的东家不是袁紫恒？”
“如果真是袁紫恒，金玉堂完全可以碾压，问题是哪有这么简单？你难道不奇怪袁紫恒的实力强大得过分吗？他能够建起这么大的琉璃厂，还付得出远超同行的高薪，产品价格却便宜得很过分。这一切靠什么支撑？靠源源不绝的财力。咱苏家也算财力雄厚，但是也撑不起这样的架子，这只能说明他的财力比苏家还雄厚得多。”
“孙儿知道袁紫恒的背后有许巡抚的撑腰。”
“错。许巡抚有权，只能保证琉璃厂的安全，但绝对没有那个财力。有钱的明显另有其人。”
“太叔公一定知道背后的那人是谁。”
苏云圃眯缝起双眼，望着屋外高远的天空，悠然神往，半晌方道：“我苏云圃游历四方，各地风土人情都见识个遍，各种稀奇古怪的事情也见过不少。然而有些事情，已经不能用稀奇来形容了，称之为神迹亦不为过。前年我是在陕西，有一天兴之所至，去拜访华严寺，却目睹了一桩异事，至今想来，犹觉神鬼莫测。”
苏金钰对他说的这些显然不感兴趣，插嘴道：“太叔公，咱们是讲响塘琉璃厂背后的东家，你扯什么华严寺干嘛？”
“你是不知，这两件事有着莫大的关联，你且听我道来。我跟那华严寺的住持宗顺法师有些交情，因为同样爱好观测天象，所以拜访之后，相谈甚欢，就在寺里多住了些日子。结果有一天，一个年轻人前来参佛，出手豪阔无比，说出来的话语更是惊人，直指华严寺在不久的将来将毁于一次惊天动地的地震……”
“然后华严寺就真的毁了？”
“没有。只是时候尚未到罢了。可想而知，宗顺法师是不相信这个的。然后那年轻人就立下一个赌约，断言三日后必有天狗食日。结果在三天后的正午，天狗食日如期而至，连时辰都说的一丝不差。”
“老天，世上还真有这等奇人？”
“何止是神奇？在随后的日子里，那年轻人也住在寺里，跟宗顺大师讨论天象，你简直想象不出他的知识有多渊博，古今中外，天文地理，没有他不精通的。我对天象还算有些研究，可是旁听过他的一次讲话之后，简直茅塞顿开，然后恍然大悟，原来天上的星辰是这般运转，以前苦思而不得解的现象，就此迎刃而解。问题是，看他的年纪，不过是年方弱冠，如此渊博的学问，让我这个五六十岁的老头子也为之汗颜。”
“那此人到底是谁？”
“这就是关键问题所在。我后来专门做了一番了解，才知道他原来是西凌人氏，到陕西来只是为了做生意。”
“西凌县人？跟袁紫恒是老乡？”
“不错，这就是他们之间的共同点。我这人向来都有些好奇心，这个年轻人引起了我的浓厚兴趣，所以我就开始想方设法去了解他。当然这很不容易，那年轻人非常谨慎，而且没过多久就消失了，据信是离开了陕西，我只查到了很有限的一点信息。但是就凭这点信息已经足够了，因为我知道的是最关键的一点，那就是他是西凌工坊的真正东家，遍布大明上下的西凌工坊店铺就是他开的。”
“西凌工坊？”苏金钰怔了怔，虽然不是同一行业，但是西凌工坊的大名他还是知道的。只不过向来不曾打交道，所以了解得非常少。他只知道这是一家做工艺饰品的，听说品质相当不错，但也仅此而已，至于背景神马的，自己的背景是温世贤，他不信西凌工坊的背景能大过自己，所以也就嗤之以鼻。
但是听太叔公的口气，似乎这家工坊很了不起似的。他试探地问道：“太叔公的意思是袁紫恒的靠山是那个年轻人？”
“仅为猜测，但我觉得八九不离十。”
“可是那又怎么样？难道西凌工坊就一定强得过金玉堂？”
“井底之蛙。你的眼光始终只盯着南昌府一地，殊不知以人家那个规模，早已经十倍百倍于金玉堂了。”
“真有这么大？”苏金钰有些不相信。
“我只担心低估了他，你却还不相信他有多大？这么跟你说吧，我在西安、汉中等多个地方都见过他的店铺，委实是富丽堂皇，非同小可。后来我又游历到四川，结果发现没多久西凌工坊也入蜀了，一亮相就引起蜀地轰动，民众争相购买，数千件饰品刚刚摆出来，就被一抢而空。以至于时常面临缺货的困境。扪心自问，金玉堂有这个实力吗？”
苏金钰摇头。他的业务仅限于南昌府及周边地区，他有这个自知之明，金玉堂要是没了南昌府确实不行。更别说遥远的陕西和四川了。
如果西凌工坊真有这般实力，如果袁紫恒的靠山真的是那个年轻人，那么他的资金似乎永不枯竭的谜题就有了解释。
问题是知道了这些有什么用？现在他急需的是对策。
“太叔公，你教教我，现在该怎么办？”
“我先前已经说过，对抗没有出路，合作才是关键。”
“可是现在我和袁紫恒已经闹僵，没办法回头了。袁紫恒已经放出话来，除非将金玉堂卖给他，否则没有和解的可能。”
“依我之见，卖给他未必就不可以。”
“可是……”
“你听我说，现在金玉堂已经陷得太深。就算袁紫恒不将它弄垮，迟早也得毁在温氏父子手里。现在温公子不是时常都来要钱吗？你确定要一直这样被勒索下去？就算你给得起这笔钱，但是你别忘了，金玉堂是被抵押出去的，随时可能被收走。你确定还要用无数老本来填注定要失去的金玉堂？”
