檐下“噗嗤”一响，帘外忽飞进一只雪白的鸽子，把两人唬了一跳。柳婆婆看了一眼软伏在榻上的小姐，走上前捉住鸽子，搜出一个羊皮纸卷儿，展开递与喘息不止的小姐，凝神展开一看：“青萝小姐，女子身子若落胎后失于调养，易落下病根。这方子依我所写分成两剂到不同医馆去抓药。都是寻常滋补药材，不至招人疑心。小姐这几日只装作天癸不顺即可。选秀之事，小姐毋需担心，一月后前往仙人堂苗大夫处，自有安排。”
“小姐，老奴觉得这些人神神密密挺可怕的，他们帮小姐，还不要银子，到底图个什么呢？”
柳婆婆将堕下的胎儿用鸳鸯绣帕裹好，装在一只锦盒里，趁着天色微明，快步送往城南牧童说过的那户人家门口，门开着，里面黑洞洞的，她却绝不敢往里张望，心慌慌的，总觉得那里似乎藏了一只巨大的怪兽，闭上眼塞进锦盒，惶惶而去。
一月以后，知府千金、罪家之女颜青萝，替父赎罪，自愿进京选秀……
“柳婆婆，我——走了，您老人家多多保重。”断桥枯鸦，一老一少挥泪告别。
“小姐，您一个姑娘家孤身上路，老奴实在放心不下，这是我孙女喜鹊，一直在府里帮厨，您还没见过吧，要是不嫌弃，就带她一起上路吧，到了宫里，也算有个照应！”
“婆婆，这断断不可，我此去前途未卜，您老也上了年纪，还要靠孙女照应晚年呢。”
“小姐，老爷流放边疆，这宅子充了公，让喜鹊跟着我捱饿受穷，还不如跟小姐去做个伴！天色不早，赶紧上路吧，老奴一个人，怎么着都饿不死罢了！”柳婆婆神色凄迷，拉过站在身后的孙女，推进车厢，自顾扭头远去。
青萝回身看看柳婆婆的孙女喜鹊，素日里还没听她说起有这么个亲人，细看看倒也眉清目秀，举止得宜，想想进宫之后，有一个家养的侍女，看着也体面些。打量她着装过于寒素，忙从随身行李中拿出几件家常衣饰送她，再细问她年庚，才得十二岁，父母早已殁故，主仆俱是唏嘘不已。
“小姐，这里已是钱塘地界，今晚我们就可以看见西湖了。”
青萝看着远处水天一色，乌篷船静静穿梭，没来由的就想起跟霍公子游春不归、舱中暗渡的日子，眉心渐渐紧锁，丝毫没有意识到脚下的船悄悄加快了速度。
河道豁然开朗，无数画舫停靠岸边，无一不是斗角勾连，雕檐镂阁，纱帐飘浮中檀香四溢，带着浓墨重彩的华丽打破了西湖的素妍。十二根精致的镂空仙女石雕柱，袅袅婷婷凌立波光中，天际的金色霞光铺满水面。
斜阳正好，姑娘们提着火烛，慵懒妩媚的靠在门边，老鸨大声叫着各位老爷公子的名号，竭力招徕生意。
青萝希罕的看着眼前的花红柳绿，冷不妨脚下的船碰上岸，剧烈的晃动起来，青萝、喜鹊两人忍不住扶在船舷，撑篙人却并不看她们一眼，只缓缓把船靠稳，自己让到一边。
一名烟眉杏目的少女从一片粉色中袅袅步出，欠身道：“在下琉璃，颜姑娘请随我来。”
喜鹊惊讶道：“小姐，你们认识？”
青萝更加惊讶，刚要开口，对方说出一个令她心胆俱丧的名字，“早上接到牧童飞鸽传书，说今晚将有贵客驾临，颜姑娘国色天香，果然名不虚传。”说罢走上前来，笑吟吟的拉起青萝的手臂，两人一路分花拂柳，徐徐穿过一片垂杨。
青萝回头看喜鹊，身后哪里还有她的胭脂，心下大骇，又不便多言，琉璃似乎察觉她的心思，笑道，“颜姑娘不必挂心，喜鹊已经在有人带去安置了。”
“我们这是要去哪里？” 初次见识这种地方，青萝不免心慌。
“西子阁。”
“什么地方？”
“十二楼花魁居住的教坊，一般不轻易见客，十二楼所有的姑娘，十二岁时到此接受考核，称为‘闺选’，未被选中的姑娘，就会被下派到各楼接客，被选中的姑娘，身份随之提高，成为卖艺不卖身的花魁，入住西子阁。”
青萝眉间一皱，右手素指不经意捏紧了袖裾，一个闺选，成为那些命途多舛的女孩儿人生的两极，要么成为西子阁的名妓，被男人仰望如婵娟，要么就沦为滚滚红尘中一缕朽尘，看看眼前的琉璃，容貌气质，和坊间闲花野草相比，不啻云泥。再想想自己数月之前，若不是贵人援手，早已两世为人。
“琉璃姑娘，我明日还要北上选秀，不知牧童老板为何安排我到此处？”
“颜姑娘不必生疑，你大概还不知道吧，先皇已经驾崩了，新皇即将登基，就在四个时辰以前……慕容公子让我转告姑娘，在此稍安毋躁，静候良机。”
“琉璃姑娘，我想——向你打听一个人。”
“谁？”
“霍倚天！”
……
霍倚天这些天常到万佛寺去，不是这个浮浪公子哥突然转了性，而是受好友沈风之托，六道真人逼迁寺庙已经明火执仗，寺庙香火稀疏，僧众四散，原来还只是略显颓废的寺庙，蒿草没膝，野雉出入，里里外外全靠大徒弟旷远一人主持，无忧大师前往少林乞援，眼不见为净了。
旷远正在跟人下棋，一转头看见霍倚天，松了口气，站起身来笑道：“霍公子来了，正好，贫僧不是这位不痴师父对手，甘败下风，这京城奕林，只怕也只有霍公子方可一战。”说罢将那枚黑子丢在棋盘上，认输了。
跟旷远对弈的和尚睁开眼，略略扫视一下棋盘，缓缓道：“旷师兄棋势虽然略处劣势，却也不是无隙可趁，纠缠下去，鹿死谁手尚未可言。只是施主这般看得破，相较而言，小僧棋虽胜了，于佛法修行却落了下乘了。善哉，善哉！”
霍倚天细看不痴，不过才二十出头年纪，却得胜不骄，举止从容，气度俨然，一派宗师高手风范，暗想旷远素日棋技，虽不及自己，相差也是有限，不过让先而已，今天若是莫名其妙地折在不痴这里，真是阴沟里翻大船了！
