吉丁·史佩莱是一位无所畏惧的英、美专栏编辑，就如斯坦利这些人一样，能够竭尽一切获取准确的信息，并且在最短的时间内将信息发回报社。联邦政府的报纸，比如《纽约先驱报》，具有名副其实的新闻报道宣传实力，而它们委派的记者都是不可忽视的人物。吉丁·史佩莱在这些记者中尤其出类拔萃：才华横溢、精力充沛、反应机敏、富有创意、见多识广，他既是一个战士又是一个艺术家，讨论时激情澎湃，行动时坚定果断；他首先为了自己其次也是为了他的报纸，无论是未发表的、未知的，还是不可能的消息，他都不辞辛劳与危险努力追踪，他就是一个蕴含各种各样奇怪题材的知识宝库。他是那些无畏的观察者中的一员，他们在战火纷飞中写作、在枪林弹雨中“报道”，他们欢迎每一次危险的到来。
他也在最前线亲自参战，一只手握着左轮手枪，另一只手则攥着笔记本；霰弹的响声绝不会让他手中的铅笔发抖。他不会像那些没话找话的人一样没完没了地发送电报，而是让他的每一行记录都简短有力、清晰明了、见解独到。除此之外，他不乏幽默品质。正是他，在黑河战事后，决心不惜代价占据电报局小窗口的位置，在对报社报告了这场战役的结果之后，居然花费了两小时把《圣经》前几章内容也在电报中拍发了出去。这一举动耗费了《纽约先驱报》两千美元，而《纽约先驱报》却也将这种杰出的智慧如实发布了。
吉丁·史佩莱个子很高。他有四十好几的年纪了。稀疏的络腮胡子顶梢呈红色，挂满了脸颊；目光镇定、生动、机敏，是那种于一瞥之间就能将一个场景的所有细节尽收眼底的眼光；体格强健，能够承受各种气候，就像一块钢铁在冷水中变得刚硬无比。
吉丁·史佩莱在《纽约先驱报》的记者生涯已经十年了。他妙笔生花，而且绘画精湛，他的文字和图画使得《纽约先驱报》丰富多彩。当他被捕的时候，他正在对这场战役进行文字和素描描述。他笔记本上最后的一行字是：“一个南方步枪手瞄准了我，但——”那个南方人的枪却没有击中吉丁·史佩莱，他毫发无损地躲过了这一劫，这就是吉丁·史佩莱一贯的好运。
赛勒斯·史密斯与吉丁·史佩莱之前彼此并不相识，只是对方的名声互有耳闻。被俘后他们俩都被带到了里士满。那位工程师的伤很快就痊愈了，他是在康复期间结识了那个记者的。两人彼此都赏识有加。不久之后他们的共同愿望就是逃跑，重返格兰特的部队，在联邦军队里并肩作战。
这两个美国人于是便开始决心抓住任何一个机会逃跑。然而尽管他们得到允许可以在城中自由活动，里士满的戒备却十分森严，逃跑似乎根本不可能。这时，史密斯先生和他的仆人重逢了，这个仆人对他忠心耿耿、生死不离。这个勇敢的小伙是个黑人，出生在工程师的庄园里，父母都是奴隶，但是赛勒斯是一个彻底的废奴主义者，他很早就给予了这个黑奴自由权。尽管自由了，但是这个从前的奴隶却不愿离开主人。他甚至愿意为主人而死。他大概有三十岁，强壮、积极、聪明、智慧、温和而平静，有时显得很天真，总是乐呵呵的，乐于助人，为人诚实。他的名字叫作纳布·查德勒扎，但是他习惯人们叫他名字的缩写词“纳布”。
当纳布听说主人被俘后，便毫不犹豫地离开了马萨诸塞州，来到了里士满城边，凭借计谋与精明，冒着一连串的生命危险，终于进入了被围困的城中。史密斯见到他的仆人时的喜悦与纳布找到主人时的快乐都无法形容。
然而，尽管纳布能够设法进入里士满城，要再从城中出去就是另外一回事了，因为这些北方俘虏一直受到严密看守，必须有非同寻常的机会，他们才能进行有成功希望的尝试，而这种机会非但不会主动上门，而且连寻找都十分困难。
与此同时，格兰特将军正在继续实施着激烈的攻城方案。他的部队尽管在匹兹堡战役中获胜，但是付出了十分惨重的代价。之后与巴特勒的部队联合起来攻打里士满，但是出师不利。因此，这些俘虏看不到尽快获救的任何希望。
对于那名记者而言，由于单调乏味的囚禁生活不能提供一点值得记录的东西，他再也无法忍受下去了。他那一贯活跃的大脑里只充满着一个念头——怎样不惜一切代价逃出里士满。有几次他甚至都付诸实施了，但是由于一些无法逾越的障碍而被迫中止行为。围攻仍在继续。如果说这些俘虏急切地想要逃跑而重返格兰特的军队，那么那些被围困者也同样迫切希望突围而加入南部同盟部队。其中就有一个叫乔纳森·福斯特的人，是一个坚定的南方分离主义者。事实是，假如这些俘虏不能离城，那么由于北方军队的围困，联邦分离主义者自己也不能出城。里士满的总督很久都无法与李将军取得联系了，他急于让李将军了解城中的情况，以便能尽快派救兵赶来增援。因此，乔纳森·福斯特根据形势想出了一个办法，那就是用气球带人出城，从空中穿越围城的部队，用这种办法到达分离主义者的营地。
总督批准了这一方法的实施。可供福斯特使用的气球很快就造成了，另有五个助手与他同行。他们全副武装以便降落着陆的时候进行自卫，并备有食物可用于空航时间延长之需。
气球升空时间定于3月18日。升空应于晚间实施，借着中级风力的西北风，航行员计算着他们几小时后就将抵达李将军的阵营。
然而此次西北风却非同寻常。从18日开始它就显然转化成飓风了。风暴的发展使得福斯特的出发时间不得不延迟，因为让气球和所载乘客在如此恶劣的气候中冒险出城是根本不可能的。
那个充了气的气球，便被闲置在里士满广场的上空，只等风力一减弱便蓄势待发；但是，可以料想的是，这些被困者对于风暴减弱的希望是很渺茫的。
3月18日与19日两天过去了，天气依然没有任何好转。由于遭受风暴的猛烈击打，甚至连将气球固定在地面上都非常困难。
19日的夜晚又过去了，第二天早晨风暴愈演愈烈。气球的出发根本没有任何可能。
就在那一天，工程师赛勒斯·史密斯走在里士满的大街上，有一个他完全陌生的人突然上前跟他搭讪。这个人是一个水手，名叫彭克罗夫，三十五岁到四十岁的年纪，体格壮实，皮肤黝黑，目光炯炯，相貌堂堂。彭克罗夫是一个来自北方的美国人，他在地球上所有大洋都航行过，有过无数次长着两条腿而没有翅膀的动物可能遭遇的冒险经历，每次他都能够侥幸脱险或者绝处逢生。毋庸置疑他是一个果敢大胆的汉子，勇于尝试，无所畏惧。彭克罗夫是在年初因公事来到里士满，身边还带着来自新泽西的一个十五岁男孩，名叫赫伯特·布朗。他是一个前船长的儿子，现在是个孤儿，彭克罗夫很喜爱这个男孩，将他视为己出。可是他们没有来得及在城市遭到围困之前离开里士满，便被困在城中。彭克罗夫万分懊恼。然而，向来不向困难屈服的习性使得他决心一定要想方设法逃脱。他听说过这个工程师军官的大名，且十分清楚这个勇敢坚定的人对于囚禁生活的愤懑与烦躁。所以，就在这一天，他毫不迟疑地走上前去与史密斯搭讪，直截了当地说道：
“你在里士满这儿待够了吗？史密斯先生。”
工程师目光直直地盯着这个跟他说话的人，后者则压低嗓音，又问道——
“史密斯先生，你想不想试试逃跑？”
“什么时候？”工程师赶紧问道，显而易见这个问题是不假思索，脱口而出的，因为他还没来得及盘问一下身边这个人的来历呢。然而他在用犀利的目光观察了眼前那张坦诚的脸之后，便认定这个水手是个诚实的人。
“你是谁？”他生硬地问道。
彭克罗夫就做了自我介绍。
“那么，”史密斯应答着，“你有什么办法逃跑呢？”
“看见那只懒散的气球了吗？它现在待在那儿无所事事，我感觉它就是有意在等我们的——”
不等水手把话说完，工程师就立刻明白他的意思了。他一把抓住彭克罗夫的胳膊，把他拽到了自己的住处。在那里，这位水手说出了他的计划。这个计划听起来确实很简单，只不过大家必须冒着生命危险去实施。尽管飓风仍在疯狂肆虐，可是，对于赛勒斯·史密斯这样一位机智勇敢的工程师而言，驾驭一只气球是轻而易举的事。要是彭克罗夫的航空技术有航海技术那么娴熟，他早就毫不犹豫地带着他的小朋友赫伯特逃跑了；因为，虽然在大海里他劈波斩浪，驾轻就熟，可是时下这场飓风却使他信心受挫！
赛勒斯·史密斯默不作声地听着水手说话，目光里却放射出欣喜的光芒。一直寻求的机会终于到来了——他可不是个错失良机的人。然而，必须承认，这个计划尽管可行，却是极其危险的。在夜里，虽然有人监视，然而他们还是可能到达气球的位置，潜入悬篮，然后再把拴系气球的绳索割断的！当然，如果事情失败，他们可能被杀死。可反过来说，他们也可能获得成功。要是没有这场风暴该多好啊！——然而话又说回来，如果没有这场风暴，那气球早已出发了！这种难遇的机会就永远不会出现！
“我不是一个人！”赛勒斯·史密斯终于开口说道。
“你要带几个人？”水手问道。
“两个，我的朋友史佩莱和我的仆人纳布。”
“那就是三个人，”彭克罗夫回答说，“加上赫伯特和我，一共有五个人。可这个气球能够载起六个——”
“这就够了。我们可以行动了！”赛勒斯·史密斯坚定地说道。
这个“我们”是将那位记者史佩莱包括在内的，因为赛勒斯知道他是不会退缩的。当赛勒斯把这个计划告诉史佩莱的时候，他表示完全同意。让他惊讶的是，这样一个简单的主意他居然没有想到。至于纳布，无论主人去哪里他都会跟随的。
“那就定在今天晚上，”彭克罗夫说道，“我们都在那个地方碰头。”
“今天晚上十点，”赛勒斯·史密斯答着，“老天保佑但愿这场风暴不会在我们出发前减弱！”
两人告辞后，彭克罗夫回到了自己的住所，年轻的赫伯特·布朗正等候在那里。这个勇敢的孩子已经知道这位水手的计划，正焦急地等待着他和工程师的商讨结果。五位坚定的勇士即将不顾一切地冲向狂风暴雨，置身于飓风的考验中！
的确，飓风并没有减弱。乔纳森·福斯特和他的伙伴们可不愿意在这种恶劣天气里登上那个并不牢实的悬篮！
这将是一次危险的旅程。工程师只担心一件事，就是风这么大，那只系在地面上的气球会不会被撕得支离破碎。他一直在几乎空旷无人的广场上来回踱步，审视着那个飞行器具。彭克罗夫在工程师旁边也不停地走来走去。他两手插在口袋里，不时打着哈欠，就好像不知道怎么打发时光才好；可是实际上，他跟他的朋友一样都在为他们的计划担心，唯恐气球会被大风撕碎。夜幕降临了，夜色黑暗，里士满上空浓厚的雾霭就像乌云压顶。雨夹杂着雪从天空落下来。天气非常寒冷，恶劣暴风雨的侵扰，似乎使得围攻者与被围困者之间处于一种休战状态，大炮在飓风可怕的狂啸声中也停止了轰击。城市的街道空无一人。在这样的恶劣天气下，甚至似乎没有必要在广场上设置岗哨了，而气球就在那里孤独地冲撞挣扎着。一切都对那些俘虏的计划非常有利，然而，他们却在考虑着在这样的狂风暴雨天气里，他们危险的旅程究竟会是怎样的一种结局呢？
“这鬼天气！”彭克罗夫吼道，用拳头压住头上随时可能被风吹走的帽子，“哼！但我们还是会成功的！”
晚上九点半，赛勒斯·史密斯和他的伙伴们从不同的方向准时溜进了广场，汽油灯早已被大风吹灭，广场一片漆黑。就连那个遭受狂风击打而几乎垂落到地面上的巨大的气球都难以看得清楚。除了一袋袋气球压载物将气球网绳索固定住外，悬篮被一根结实的缆绳拉住，这根缆绳穿过铺砌石路面的一个索环。五个俘虏就在悬篮旁边会合了。天太黑了，他们甚至都难以看清彼此，就更别说被人发现了。
史密斯、史佩莱、纳布和赫伯特在悬篮里静静地坐了下来，而彭克罗夫则按照工程师的指令将一包包压载物依次解开。只消几分钟的工夫，水手就加入他的同伴中了。
气球这时仅仅是被那根缆绳拉住，只要工程师一声令下，他们就能够马上出发。
就在这个时候，突然有一只狗飞身一跃跳到悬篮上来。这是托普，那位工程师的爱犬，这个忠实的小动物挣断了铁链，追上了它的主人。但是赛勒斯·史密斯却想要将小狗打发走，因为怕悬篮超重妨碍气球升起。
“多加一个也没关系，可怜的小家伙！”彭克罗夫说道。他一边扔掉了两个沙袋来减轻悬篮的重量，一边解开了那根缆绳，于是气球开始歪歪斜斜地飘升起来。由于飘升速度太快，悬篮碰到并削掉了两个烟囱，然后气球便消失在了茫茫无际的天空。
飓风那时候仍然在狂起大作。在夜间他们是不可能降落的，可是第二天天亮时，浓雾却把下面的大地遮挡得什么都看不见了。
五天之后，天空有些明朗起来，他们才看见脚下的那片杳无边际的海洋，在那个时候，气球正被大风吹卷着狂飙！
读者想必还记得，从3月20日开始他们的危险之旅，这五个勇士发生了什么情况。五天之后，其中四位被扔在距离他们的国度六千英里的一处荒凉的海滩上！而其中一个人失踪了，这个人日后将会成为他们的向导，他们的精神领袖。他就是工程师——赛勒斯·史密斯先生。他们的脚刚一着陆，便都赶到海岸边希望能够为工程师施救。
