经过几年的清洗，武则天做皇帝的时机已成熟了。
在武则天的授意下，妖僧薛怀义率万余人毁乾元殿，另建明堂。
明堂乃是儒家的礼制建筑，为古代帝王明政教之场所，凡祭祀、朝会、庆赏、选士等大礼典均在此举行。因此，对明堂的建造，通常都由皇帝亲自过问，以示重视。想当年，隋文帝在开皇中（公元581—600年）已初步制定了明堂的模型，并令有关部门在京城安业里内选址进行规划，准备建造。因群儒争论不定，此事不了了之。隋炀帝大业年间（公元605—618年），大臣再次呈献明堂模型，但时有迁都洛阳之议，结果又未建成。唐太宗一统海内后，又有建造明堂的念头，令儒官对明堂的形制，包括名称、结构、功能等进行讨论。一时间，众著名大臣和儒者检六艺群书、百家诸史，引经据典，各抒己见，并绘成图纸呈给唐太宗，终因分歧很大，此事一拖再拖，最后不了了之。唐高宗继位，有志完成唐太宗的遗愿，三次下诏，打算兴建明堂，但仍因群议未决，也未能创立。
武则天要大建明堂，那是要以帝王的姿态呈现在世人面前了。
而毁乾元殿，也是另有深意的。
这乾元殿的前身叫乾阳殿，为隋炀帝所建。
隋仁寿四年（公元604年）隋文帝驾崩，炀帝即位，随即便着手洛阳城与洛阳宫苑的兴建，其中的乾阳殿最为雄伟和奢华。
秦王李世民攻取了洛阳，惊叹其豪华奢侈，为了表示对前朝政治的否定和鄙弃，放火烧毁，另在原址上重建了一座规模相同的乾元殿。
显庆元年，敕司农少卿田仁佐因旧余材，修乾元殿，高一百二十尺，东西三百四十五尺，南北一百七十六尺。至麟德二年三月十二日，所司奏乾元殿成。
现在，武则天故意拆乾元殿，其要表达的意思已经不言而喻了。
垂拱四年（公元688年）正月，明堂正式建成，历时不到一年。
明堂高二百九十四尺，阔三百尺，所用木料，两千人才拖得动一根房梁。明堂共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈，饰以黄金，富丽堂皇，用了数十万人的劳动才建成，称为“万象神宫”。
遥想当年唐高宗只是想修缮一下长安和洛阳的寝宫，还得瞻前顾后、战战兢兢，好不容易找到了一个愿意替自己背黑锅的韦弘机，造了一座上阳宫，还遭到了狄仁杰等人的狠批痛批，韦弘机甚至还因此被搞丢了官职，再看看现在武则天的大手笔，真是造孽哟！而且，面对这样的狠婆娘，谁又敢劝谏她半句？
从这点来说，唐高宗可真是一代明君啊。
狄仁杰想必是最怀念唐高宗的人。
武则天侄子的武承嗣又命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武则天，武则天喜形于色，命其石曰“宝图”，自加尊号为“圣母神皇”。
过得月余，“圣母神皇”与民同庆，大赦天下，将“宝图”更名为“天授圣图”，将洛水更名为永昌洛水，封洛水之神为显圣侯，并禁止百姓在洛水渔钓，祭祀比四渎。名图所出处为“圣图泉”，泉侧置永昌县。又改嵩山为神岳，封其神为天中王……如此一系列大肆宣传和行动之后，普天之人都知道了“宝图”之事，更记住石头上所刻的文字。
武则天拜洛受图时，皇帝、皇太子均跟随其后，内外文武百官、蛮夷酋长各依方叙立，珍禽、奇兽、杂宝列于坛前，文物卤簿之盛，场面之宏大，是唐朝兴国以来从未有过的。
至此，武则天已被隆重地推上了神坛。
永昌元年（公元689年）正月，武则天大飨群臣于“万象神宫”，大赦天下。十一月，武则天颁行秦客所造十二个新字，自名“曌”，改诏曰制。
薛怀义更利用当时流行的对弥勒佛的信仰，和僧法明等僧人编写了《大云经》4卷，献给武则天，称武则天是弥勒佛下生，应当取代唐朝成为天下主人。为武则天提供了对抗儒家男尊女卑理论的思想武器，让武则天登上皇位走出了关键性的一步。
武则天下令颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，藏《大云经》，命僧人讲解，并提升佛教的地位在道教之上。
这一系列的活动，都由武则天的党羽在背后主持。武则天一边加大“神授天命”的宣传，一边观察着朝野的反应。经过长期的酝酿，时机终于成熟。
又过了几月，侍御史傅游艺率关中百姓九百余人诣阙上表，请改国号为周，求武则天即位称帝，赐皇帝李旦武姓。
武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的官职。
她这么做，使得劝她做皇帝的人越来越多，文武官员、帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士、上劝进表的有六万多人。
据说，天空中出现了异常的现象。只见凤凰从明堂飞入上阳宫，在左台梧桐树上停立很长时间，才向东南飞去。接着，有赤雀数百从东方飞来，回翔于朝堂之上，另有黄雀跟随。
这些异常的现象是有讲究的。群臣视其为上天的指示。凤凰出现，自是女皇帝的祥瑞。而大唐属土德，土色尚黄，如今黄雀跟从赤雀，显然象征着土（李唐）要跟随火（武周）而生。天意不可违背，武则天无论如何不能再推辞了。
如此这般，武则天内心非常兴奋，但却装出非常勉强的样子，三番五次推辞后，最终接受了皇帝和群臣的请求。
公元690年九月初九重阳节，67岁的武则天在万民及百官的拥护下登上则天楼，身着帝王的兖冕服饰，大赦天下，即皇帝位，自称“圣神皇帝”，改国号为周，定年号为“天授”。将前任皇帝李旦降为皇嗣，徙居东宫，皇嗣也就是候补性质的皇位继承人，其生活用具和生活待遇和皇太子相当，但是不再给他皇太子的名分，而皇太子和皇嗣还是有差距的，皇太子就是储君，而皇嗣还不是，只能算是储君候选人。李旦的名字也改为“轮”，赐姓武。皇太子也就成为皇孙，皇后刘氏也降为妃。立武氏七庙于神都，追尊周文王为武氏的始祖，尊为文皇帝，尊自己的祖先平王少子武为睿祖康皇帝，立武承嗣为魏王，武三思为梁王，其余武氏多人为王及长公主。
