玛雅人是美洲大陆上最早发明文字的印第安人。早在公元前后，玛雅人就独立地创造了象形文字，最初起源于贝登——伊察湖东北的若干大城邦之中。古玛雅文是由许多图形和符号组成的，有音节和音标，符号有800多个，其中基本符号有400多个，至于用这些符号所构成的词就更多了，大约有3万多个词汇。著名的科潘遗址象形文字阶梯，可以说是玛雅文字的宝库。阶梯为63级，高约26米，宽约9米，坡长为60米，每阶都刻有象形文字，据统计，共有2500个字。这是所有玛雅遗址中保留象形文字最多的珍贵文物。
玛雅文字还保存在石柱、石碑和铭文中，这些文字是用特殊的石碑体刻成的，与写本中的字体不同。在保存下来的玛雅文写本中，文字与彩色图画通常并列在一起，每个句子附一张图，以图画说明文字，文字中既有表意符号又有表音符号。文字符号一般写在椭圆形的框中，还有些是“面形”符号，即只将物像头部的侧面画出，或只画出器皿、人体的某一部分，如姿势不同的手臂等。文字符号的排列一般是从上到下，或从左到右。
对于玛雅人文字的书写本，有学者推断是从公元889年开始出现的。从公元328年开始，每隔20年，玛雅人便立一根记事的石柱，而到公元889年开始，玛雅人突然抛弃了石柱记事的传统。一些学者认为这是因为发明了“纸”的缘故。玛雅人的“纸”，实际上只是经过加工的树皮。人们把无花果树的内皮大块地剥下来，先用锤捣，用水泡软，再榨干压平，就成“纸”，可以在上面书写文字了。这种“纸”很厚，约有2毫米。玛雅人的书一般长约8寸，宽约6寸，是折叠式的，全书拉开有好几米长。这些书由专职的祭司用红、蓝、黄、绿、黑几种颜色缮写。最后在书的上下两面加上薄木片作为书皮，就装订成册了。玛雅人认为文字是由“日眼大神”创造的，是神圣的，这些书也就成为圣物，主要在祭司中流传。因此，文字、书和书写的知识，几乎都被祭司所控制。
墨西哥专家破译后的玛雅文字西班牙殖民者入侵以后，天主教会以消灭“异端邪说”为名，几乎将所有玛雅文写本文献付之一炬，现在幸存下来的只有残缺不全的4部了。第一部是《德累斯顿文献》，这是1739年由图书收藏家伊·克·哥柴从维也纳一个私人手中购得的。全书长约3.6米，共78页，是关于天文学的专著，也有占星术和宗教仪式活动的记录。第二部是《马德里文献》，这是4部书中部头最大的一部，全书打开有7.3米长，共112页，是一部关于占卦仪式的书。第三部是《巴黎文献》，它是1859年由法国著名学者奥戴波尼在巴黎图书馆发现的，1872年第一次公诸于世。这部书已经残缺不全，只有1.5米长，共22页，主要记载占卜和宗教仪式活动，以及玛雅历法中关于“世纪”和“世代”周期的预言。第四部是《格乌里耶文献》，是1972年由美国考古学家德考公诸于世的。全书共12页，开头及结尾部分已散失，现收藏于美国纽约一家私人收藏馆里。
玛雅人的文学主要有3大部分，一是神话传说；二是寓言；三是戏剧作品。由于玛雅人象形文字长期以来无人能解读，致使这些古代文献一直沉睡幽宫。直到1952年，前苏联历史学家克诺罗佐夫初步辨认出一部分，才使这些文献资料逐渐被解秘，使人们对玛雅人的文化有了更进一步的了解。
保存玛雅人的神话传说的最重要的著作是《波波尔——乌》，又名《会议书》，或《公社书》，或《基切民族书》。这部书据基切人传说，一直被保存在神庙里，后来可能被大火烧毁。16世纪中叶，有一位无名氏基切作家根据自己的记忆，用西班牙字母拼写的玛雅语把该书重新写出来，其后便一直保存于民间。18世纪初，此书被西班牙教士弗朗西斯科·希梅涅斯所发现，他向印第安人借来抄录，并译成西班牙文，这才使这部著作得以公诸于世。现代的西班牙译本，是当地危地马拉的印第安文学研究者阿特里安·雷西诺斯，根据原书于1947年译出的新译本。
《波波尔——乌》叙述的是世界创造、人类起源的神话，记述了基切部落兴起的英雄事迹及历代统治者的系谱。玛雅人在人类起源的传说中，叙述了造物主如何用木头刻成貌似人形的人，这些木头人音如人声，也能生儿育女，都居住在地面上，但他们既无灵魂又无头脑。后来。他们慢慢忘记了自己的造物主，逐渐失去了上天对他们的恩宠。后来他们虽然开始说话了，但脸上却毫无表情，他们的手脚软弱无力，身体没有血液也无精髓，既无水分又无肌肉，双颊干瘪，手脚枯瘦，皮肤蜡黄。这就是生活在地面上的第一批人。后来，造物主又用木头造了男人的肌肉，用灯芯草制成女人的肌肉，地面上才有了男女。
在《契兰·巴兰》一书中，人们可以看到一些关于预言的文字。这部书写成于17~18世纪。“契兰·巴兰”意为“美洲虎的预言”，是用西班牙字母拼写的玛雅语写成的，是各种不同内容、不同体裁、不同来源的文章和摘录的混杂文集。该书的历书内容很多，如关于日、月的记载，日食、月食的形成，地球的创造，部落的迁移及各种谜语等。还有一些礼仪内容，说明神的行踪和特征。在玛雅人的年代记中，还列举了一些重大事件，也记述了一些历史故事。《契兰·巴兰》中最有特色的还是一些预言性的文字，这是祭司对未来若干年将要发生的事所作的预言，一般涉及的是各种灾难，如战争、干旱、饥荒等。其中，有关宗教内容的预言具有极大的艺术价值。此外，《契兰·巴兰》一书中还保存了一篇叙述敌军攻占契琴伊察城的史诗。
玛雅人对戏剧作品十分喜爱，当时这些作品广为流行。演出戏剧的场所都建有专门的石台作为舞台，演员许多都是具有很高修养的职业演员，演员演出时都戴假面具。虽然至今没能保存下来一本戏剧作品，但却保留下来一些剧目，例如喜剧《不要脸的食客》、《卖瓦罐的人》等。
