乐毅是战国时期的赵国人，他的祖上出过一位名叫乐羊的名人。这位乐羊在《史记·乐毅列传》中不过一笔带过。据司马迁的记载，这位乐羊是当年魏国创立者魏文侯的将军，曾经率领魏军进攻中山国，并最终帮助魏国吞并了中山国。为了表彰乐羊的突出贡献，魏文侯将原来属于中山国的灵寿分封给了乐羊作为封地。在《史记》里，乐羊似乎只是一位战功卓著的名将和令后人崇敬的祖先，然而事实上乐羊生前却是一个和吴起一样饱受争议的人物。在《战国策·魏策》里有一个名为“乐羊为魏将而攻中山”的独立篇章记述了当年乐羊征讨中山国的时候，曾经制造的一个惨剧，这个惨剧的变态程度令人发指，这也许就是司马迁避而不谈的原因。出于对乐毅的尊重，司马迁选择性的记载可能有“为尊者讳”的意思，不过作为现代的读史者，实在不应该错过这血腥的一页。根据《战国策》的记载，就在乐羊征讨中山国的时候，乐羊的一个儿子就在中山国生活，而乐羊进攻中山国的时候凶猛果断、毫无顾忌，仿佛早就忘记了自己还有这么一个儿子。然而处于弱势的中山国王却不可能忘记，为了阻止乐羊的进攻，中山国正下令把这位敌军统帅的儿子抓了起来。中山国王派人向乐羊传达了交易条件，只要乐羊放弃进攻中山国，中山国王就保证乐羊儿子的生命安全，否则就会把乐羊的儿子送进御膳房煲汤。不知道当时的乐羊是为了魏文侯的霸业还是为了自己的事业，总之这位名将一口回绝了中山国王提出的要求，不仅没有表现出丝毫骨肉连心的痛苦，反而毫不犹豫地命令三军加紧攻城。最后关头，中山国王彻底绝望了，就在中山国即将覆灭的前夕，乐羊收到了中山国王送来的靓汤。乐羊平静地端起了中山国御厨用自己亲生骨肉煲的汤，然后大步走出中军大帐，坐在大帐门口，当着全军将士把汤吃光喝净，然后站起身来继续指挥攻城。就这样，中山国被吃掉了自己儿子的乐羊灭掉了。魏文侯听说了这个故事非常感动，他当众表扬了乐羊为国舍亲的无私精神：“乐羊以我之故，食其子之肉。”就在这时有人在旁边接了一句：“其子之肉尚食之，其谁不食？”魏文侯感动得有道理，人家为了老板的事业亲自吃掉了自己的儿子，这样敬业忘我的员工如果不嘉奖表扬，今后谁还卖命。旁边那位接话的高人也很精辟，俗话说得好，“虎毒不食子”，乐羊连自己的儿子都吃，可见乐羊是一头比老虎还要歹毒的怪物，这样的怪物为了自己的利益或者事业或者理想时可以毫不犹豫地吃掉地球上的任何动物，甚至包括他的老板魏文侯。那位高人的话像射向靶心的箭，“”的一声扎到了魏文侯的心里。后来乐羊灭了中山国，魏文侯考虑到自己的人身安全而不敢让这位怪物般的名将回到自己的身边，于是就把中山国的灵寿封给了乐羊，只要乐羊离自己远一点，他爱吃啥吃啥（《战国策》记载：“乐羊既罢中山，魏文候赏其功而疑其心”）。乐毅到底是乐羊的第几代后裔史书上没有明确记载。历史有时候就是这么偶然，魏文侯派乐羊讨伐中山国的时候绝想不到乐羊有那样超人类的心理素质，歹毒或者果断这种心理素质学是学不来的，所以谁也无法预测。如果按《史记》涉及人物的残忍指数来排名，乐羊肯定能超过杀妻的吴起和制造“人豸”的吕后而稳居天下第一。有趣的是食子的乐羊和杀妻的吴起都是魏文侯的手下，一个老板能成功驾驭两位残忍的怪物实在不简单。就这样吃掉了儿子的乐羊在灵寿扎下根来，为了把当初的损失补回来，乐羊努力地生了很多孩子，经过几代人的不懈努力，乐羊家族逐渐发展成为当地的大户望族。再后来中山国恢复了国号，而到了赵武灵王的时代，中山国又被赵国再次灭国。
就这样，乐羊的子孙到了乐毅的时候已经变成了赵国人，乐毅由于德才兼备又继承了先祖的名将遗风，因此得到了广大群众的大力推荐并走上了仕途（《史汇·乐毅列传》记载：“乐毅贤，好兵，赵人举之”）。后来赵国爆发了沙丘之乱，一代雄主赵武灵王在叛乱中被害，乐毅为了躲避动乱就逃到了魏国。
后来乐毅被魏王任命为使臣出使燕国，乐毅来到燕国以后受到了极其隆重的礼遇，被燕昭王拜为亚卿，也就是在燕国管理团队中仅次子国王和上卿的第三号领导人。
