战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人。身高仅四尺多，个子矮小，但他能言善辩，幽默诙谐，他常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君王不但不生气，而且乐于接受，曾多次代表齐国出使其他诸侯国。
齐威王本来是一个很有才智的君主，但是当他即位后，却沉迷于酒色，不管国家大事，每日只知饮酒作乐，而把一切正事都交给大臣去办理，自己则不闻不问。因此，政治不上轨道，官吏们贪污失职，再加上各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国濒临灭亡的边缘。虽然，齐国的一些爱国之士都很担心，几次想劝谏齐威王，可又怕弄不好，触怒了君主，轻则削职罢官，重则脑袋搬家，所以没有人敢出来劝谏。
其实齐威王是一个很聪明的人，他很喜欢说些隐语，来表现自己的智慧。淳于髡知道这点后，便想了一个计策，准备找个机会来劝告齐威王。
有一天，淳于髡见到了齐威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜：齐国有一只大鸟，柄在王宫的庭院里已经整整三年了。它既不飞又不呜叫，大王您可知道这是一只什么鸟？”
齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己，像那只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。
而他实在也不是一个昏庸的君王，于是对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去，它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”淳于髡听了便笑着说：“多谢大王英明的指点。如今大臣们正等着大鸟一飞冲天，一鸣惊人呢。”
从此齐威王不再沉迷于饮酒作乐，开始整顿国家。首先召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；而那些腐败无能的，则加以惩罚，全国上下，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面他也着手整顿军事，强大武力，奠定国家的威望。各国诸侯听到这个消息以后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地，都归还给齐国。
