时光荏苒，转眼到了天宝六年的初春，这天上午，勃达岭山口忽然热闹起来，一支由数百头骆驼组成的商旅队从碎叶方向而来，驼铃声悠扬，眼看终于走出凌山，胡商们一齐欢呼起来。
这些胡商显然就是岭右以善于经商而闻名的粟特人，他们牵着骆驼而行，打扮大同小异，身着白色的窄袖紧身胡服，头戴尖顶卷檐虚帽，腰间束一条万钉宝钿金带，脚穿长筒革靴，风尘仆仆，显示一路长途跋涉而来，骆驼上载着厚重的大箱子，箱子里装满宝石、珍珠、银器等货值高的名贵之物。
另外还有二十几名年轻貌美的少女，她们是去长安当垆卖酒的胡姬，长安的天宝物华和收入不菲，百年来一直强烈地吸引着一代又一代的胡娘东来，以至于在长安形成了一道亮丽的风景线。
“落花踏尽游何处，笑入胡姬酒肆中。”
但经过一路长途跋涉，尤其翻越高海拔的凌山，这二十几名少女都明显有些憔悴了，不过进入了大唐的国土后，每个人的脸上又渐渐变得神采飞扬，眼中洋溢着对长安的向往。
这支庞大的骆驼队并不是一人独有，而是由一百多名商人结伴拼成了这支商队，为首的领队是一个六十岁左右的老人，名叫萨尔达，古铜色的皮肤，满脸深刻的皱纹里写满了人世间的沧桑，虽然年纪很大，但他仍和年轻人一样的步履矫健。
在他身后跟着一名少女，少女也戴着一顶尖顶虚帽，帽檐下露出昭武女子特有五辫发，她姿容秀丽，肌肤晶莹洁白，一双湛蓝的眼睛如宝石般闪烁着明亮的光芒，过了凌山，她开始左右顾盼，似乎对周围的一切充满了好奇，显然她也是第一次来大唐，
不过这名少女似乎和别的胡娘不同，她衣饰华丽、气质高贵，腰中佩戴着一把缀满宝石的短剑。
她忽然眉头一皱，问领队的老人道：“伊尔塔大叔，这里就是大唐么？我看和咱们石国也差不了多少啊！”
老人笑了，“墨染公主，这里是大唐的边境，当然和咱们那里差不多，过了河西走廊，进入陇右后，你就会发现不同了，等到了长安，我敢保证你会难以置信地惊叹。”
“伊尔塔大叔，那长安还有多远？”
“还有万里之遥，至少还要三个月的行程。”说到这里，伊尔塔大叔忽然醒悟，连忙拍拍脑门笑道：“我忘了，不能称你为公主，你改名叫石墨染了。”
他话音刚落，远方忽然传来了一阵急促马蹄声，一队骑兵出现了，他们沿着小河向这边疾速奔来。
“有军队！”商队顿时一阵大乱，胡商们纷纷从革囊中取刀，石墨染也咬了一下嘴唇，手紧紧地握在刀把上，伊尔塔眺望半晌，忽然笑道：“不是突骑施人，是大唐边军。”
维护丝绸之路的畅通，正是大唐边军职责之一，百年来，他们和来往胡商朝夕相遇，极少有伤人夺货之事发生，伊尔塔放心下来，从革囊里取出了石国的关牒。
片刻，一百余名唐军骑兵风驰电掣般驰来，他们个个身材魁梧，身披明光铠甲，后背圆盾、腰挎横刀，手握长槊，马上斜挂着弓弩箭壶，骑兵们一字排开，拦住了胡商的去路。
从队伍中奔出一名军官厉声喝道：“你们是哪里的胡商，要去何地？”
军官说的竟是一口流利的突厥语，大出石墨染的意外，她不由仔细打量了一眼这名年轻军官。
只见他年纪约二十三四岁，长得身材高大，额头宽阔而高轩，脸庞富有轮廓，一双深凹的眼睛里带着一种男人特有的严峻、冷静和阴郁，他的外貌不是突厥人，应该和其他唐兵一样，都是汉人。
这名唐将就是李启明了，他在斥候营呆了大半年，巡哨边境安全，积功升为斥候营旅帅，掌军一百人，这一年里他不仅箭术更为精湛，而且学会了突厥语，一年的时间，李启明变得成熟了，他性格更加冷静和坚韧，渐渐成为了安西的一员名将。
伊尔塔倒不奇怪，边军中各族人混杂，胡人会说汉语，汉人会说胡语是很正常的事，他连忙递上关牒陪笑道：“我们是从石国来的商人，去长安经商，请问将军贵姓？”
虽然唐军不会伤害胡商，但也不能得罪，奉承好了，没准还能赚一支免费的护卫队呢！天生具有商人头脑的粟特人总是随时随地在做生意。
“我姓李，不是什么将军。”
李启明看了看石国的关牒，口气依然强硬，“夫蒙大帅有令，往来胡商入境必须先派人通报，你们不知道吗？”
伊尔塔苦笑一声道：“李将军，我们刚从石国来，怎么会知道夫蒙大帅的命令，请将军多多包涵！”
他改成了熟练的汉语，显示着自己是常来大唐的商人，李启明听他会说汉语，脸色略略和缓了一点。
“大帅的军令是为你们好，去年夏秋以来突骑施人时有犯境劫掠，你这些带有重货的商人更是他们的目标，尤其你们还带着这么多年轻的女人。”
说到年轻女人，李启明瞥了一眼伊尔塔身后的石墨染，石墨染被他锐利的目光扫过，她的心中不由跳了一下，似乎这个年轻军官看穿了她的身份。
但李启明的目光仅仅一掠而过，他把关牒还给了伊尔塔，依然面无表情地令道：“把箱子打开，我们要例行检查。”
伊尔塔愣住了，这例行检查意味着什么，他比谁都清楚，他脸上露出一丝苦笑，看来，免费是不可能了。
他连忙回去向商人们通报，商人队里发出一阵轻微的骚动，大家纷纷表示抗议，但他们的抗议没有任何意义，李启明一挥手，士兵们纵马上前，用长槊捅刺骆驼上的箱子，一只大箱子的绳子被刺断，大箱子落地散开，里面的数百件银器滚落出来，主人张开四肢趴在银器上，一把眼泪一把鼻涕地诅咒着，二十几名胡娘吓得瑟瑟发抖，俨如一群待宰的羔羊。
石墨染愤怒了，她奔到李启明面前，捏紧了拳头喊道：“你们这样做，和强盗有区别吗？”
李启明上下打量她一眼，眯着眼笑了，“有区别，强盗是拿走你们的东西，而我们只是例行检查，强盗会剥光你的衣服，而我只是欣赏你的姿容。”
石墨染脸胀得通红，咬牙骂道：“你不是军人，你是无赖！”
李启明脸一沉，冷冷道：“姑娘，你不要妨碍唐军执行公务，那样会危及到你的生命安全。”
伊斯尔塔吓得上前拉开了石墨染，向李启明连声道歉：“李将军，我侄女是第一次出门，不懂规矩，请将军多多包涵。”
李启明哼了一声，不理会他，这时，一名队正飞马驰来，抱拳禀报：“将军，没有违禁物品。”
“好！可以停止检查。”
李启明又瞥了一眼萨尔达道：“老规矩，弟兄们要酒钱，每人五百文，如果想要我们护卫，每人再加两贯钱。”
“这个……”伊尔塔犹豫一下，“我们要商量一下。”
伊尔塔跑去和商人们商议去了，石墨染依然恼火地盯着李启明，李启明却向她优雅一笑，极有礼貌地向她行了一礼，向她伸出了手。
石墨染狠狠瞪了他一眼，一扭头望向天空，不再理会他。
这时伊尔塔跑了回来，他把一只钱袋交给李启明，歉然道：“大家一致决定不需要贵军护卫，这是五十两白银，市价值六十几贯钱，是给军爷们的酒钱。”
“你倒是算得精明。”
李启明一把夺过钱袋，翻身上了马，“那好，你们求太阳神保佑吧！”
他深深看了一眼石墨染，冷笑一声道：“姑娘，你很快就会知道，强盗和我的区别在哪里了？”
“走！”李启明一挥手，唐军骑兵立刻如一阵风似的疾奔而去。
