小姜氏闺名芳苓，诗句有云‘漃漻薵蓼，蔓草芳苓’苓与莲同，老太太当初就盼着她如莲一般出淤泥而不染，极宠这个幼女，三个哥哥俱是如此，姜安肃是庶出，对待这个嫡出的妹妹也是宠爱着，看着她长大。
姜芳苓十五岁定下亲事，十六嫁人，嫁的是律学博士陈有为的嫡长子陈彦，律学博士乃从八品下的官员，属国子监律学，教八品以下及庶人之子为学生，以律令为专业，属芝麻绿豆大的官员。陈家没爵位，算是寒门起来的，陈大人之子陈彦当初在京城也是个俊秀后生，年纪轻轻中了举人。
那会子伯府开始败落，上门提亲的人少，老太太对比好几家看中陈家，想着陈家没个妾氏，只有一嫡子嫡女，家风不错。没曾想芳苓嫁过去两年肚子还没起来，婆婆不满意，给陈彦纳了个良家女做妾，又过半年，陈大人在国子监受贿打压别的学生的事被知晓报了上去，这官职就给撸下来。
陈家出了这事儿，陈有为这辈子仕途怕是完蛋，陈家出全力找人帮着举人陈彦在一小县找了个县尉做，从九品下，真正芝麻大的小官儿，至此陈家举家搬去那小县，距离上京三四百公里，半个月的路程呢，再者为人妇，回娘家太频繁也是不好，也就逢年时回来一趟。
二房珩哥儿中解元时也是给陈家递了信的，芳苓回信说家中忙，待过年再回。
珩哥儿和陈彦同为举人，却又不同，陈彦当年秋闱可是排了千名以后，珩哥儿第一名，那叫解元，能得当今圣上注意的人物，完全一个天一个地的存在，陈彦来年春闱还是落了榜，这些年也一直坚持科举，奈何也就停在举人位置不得进步，珩哥儿这般的才情想来春闱时考个贡士不在话下的。
老太太早领着着上上下下二三十口人开了正门在等着。老人家有些焦急，不住朝着巷子口张望，还跟几个儿媳说，“你们小姑子这些年也不知过的如何，去年都未曾回，哎，我这做娘的心，实在担忧的很。”
三个儿媳都很懂这个心情，都各自有闺女呢，想着女儿若是嫁了人，担忧不会比老太太少的。
姜芳苓是酉时到的伯府，就一辆破旧马车，哒哒哒从巷子口驶进在伯府正门停住，赶车的老奴先下了马车，老太太没忍住上前帮着掀开车帘子，一穿着深青底子滚边团花纹样袄裙，梳着反绾髻的女子下来马车，女子身上的袄裙有些旧，发髻间也只插一根银簪。
女子下了马车抱着老太太哭起来，几个儿媳一旁劝着，玉珠儿在谢澈怀中看着小姑姑，小姑姑眉清目秀，长的是极好，就脸色不大好看，也有些瘦弱。她们这边哭着，姜大老爷吩咐婆子从马车把行李搬下来，统共就一个笼箱，一个小包袱，一个小丫鬟跟着，小丫鬟十一二的模样，瘦的干巴巴。
老太太抱着女儿哭够，拿拍子拭泪，方牵着姜芳苓的手进了宅子里，一路去到堂屋，晚膳早摆着，招呼众人用过膳，撤下席面，男人各自回院该干啥干啥，女眷陪着喝茶说闲话儿。
姜芳苓给了三个姑娘一人一只银钗子，对比姑娘们头上戴的精致首饰，银钗实在寒碜不少。自打伯府首饰铺子营了业，姑娘们每月还能得一两支首饰扩充一下妆匣子。
给了这般寒碜东西，姜芳苓臊的脸都红了，老太太又有些想哭，女儿出嫁那会儿伯府还算好，给的嫁妆也有几十台，如今回娘家给侄女的见面礼却只有几根银钗子，这是把日子过的何等凄惨。老太太有话想跟女儿说，也好让几个儿媳帮着出出主意，嘱咐婆子把玉兰玉香牵着先回去院里。
玉兰玉香都是半大孩子，有些事儿家中长辈不太想姑娘们知晓，玉珠儿一个三岁多娃娃，还在木氏怀中打盹，老太太也就没让人给她抱下去，等姑娘们出了堂屋，老太太拿帕子拭泪，“你这孩子，同娘说说到底是怎么回事，两年未曾归家，你在婆家过的到底何种日子。”
姜芳苓擦了擦泪，苦笑起来，“能过的何种日子，嫁过去五六年肚子都还没起来，夫君纳妾，婆婆整日嫌弃，家中为了那官儿穷的叮当响，日子还得继续过下去吧，只能拿了嫁妆出来度日，几年过去，嫁妆早不剩下，还要我如何？珩哥儿中解元我是知晓的，那日就想回来了，婆婆不许，摆脸色，也是不知为何，直到年关，才许了我回。”
摆脸色不许回，还能为何，无非是心中不痛快，儿媳家中侄儿中了解元，自个儿子却是个举人，能痛快吗？
一屋子人脸色俱不好看，老太太眼泪成串的往下落。
玉珠儿半睡半醒，话儿也全都给听了去，这会子清醒不少，窝在木氏怀中没敢动。
老太太哭了半晌又问，“那，那你家中妾氏可怀了身子？”
姜芳苓摇摇头，眉宇间全是愁苦，老太太听了却松口气，“你且要努力努力才是，若能在那妾氏之前怀上身孕最好不过，莫要慌，总会越来越好。”就如同伯府，眼下不也一步步好起来了吗？
姜芳苓却冷笑一声，“娘是不知，那妾氏也生不出孩子，婆婆纳不起良家女子为妾，主意打到了桂枝身上，让夫君收了桂枝做通房，那日桂枝在我面前哭成泪人儿，眼睛都肿了，桂枝说她根本无意为妾，是被婆婆强行关了房中……”她后头的话说不下去，哽咽半晌才继续说，“桂枝是娘给我的陪嫁丫鬟，出嫁时比我还小几岁，我便想着，陪着我几年就给许了人家配出去。出了这事后，桂枝恍惚好几日，要不我拦着，许就投了井，真真是作孽。”
老太太跟一屋子人惊呆了，连话都不说不出口，只听见小姜氏呜呜咽咽的哭泣声，悲痛凄凉。
林氏陶氏木氏俱忍不住叹息，日子怎就过成这样了。
玉珠儿在木氏怀里都听呆了，回过神忍不住搁心底骂好几句，这种男人，这种婆家，可真是毁人一辈子，小姑姑倒了八辈子血霉吧，怎得嫁到这样的人家去。
一屋子人俱不语，最后还是老太太开了口，嗓音沙哑，“那桂枝现在如何了？”
小姜氏红着眼，神情麻木，“能如何，日子还不得继续过下去，闹过便算，人哪儿有那般容易死的，好死不如赖活着。”
老太太似想说些什么，又不好开口，深深叹息一声。
玉珠儿偷偷看她祖母神情，心中七上八下，见祖母那样，莫不是还想着继续让小姑姑待在那火坑中吧？难不成还想着让桂枝怀了身子，生下娃娃给小姑姑名下抚养？
玉珠儿又忍不住搁心里骂了几句脏话儿，一男子一妻二妾，俱不能怀孕，却没一个指责怀疑男子身体有问题，都觉是女子的问题，什么破玩意儿，这不明摆着是男子的身体有问题吗。
玉珠儿有些给气着了，窝在木氏怀中装娃娃，还不能吭声。
还是木氏说，“母亲，要不明日让回春堂的大夫过来替芳苓把把脉。”
老太太也有些麻木了，点点头，精神气儿不足，摆摆手说，“罢了，今儿也不早了，都赶紧回去歇着吧，芳苓，隔壁院儿我让婆子收拾出来了，且让杏儿带了你过去歇息吧。”
木氏起身，抱着玉珠儿回院，一番梳洗，抱去床榻上哄着她睡下，玉珠儿今夜却翻来覆去睡不着，好不容易睡下，一整晚噩梦连连，早上被甘草叫醒过来精神都不济，昏沉沉，盘腿坐床榻上想了会儿，愣是想不起昨儿夜里到底做了何种噩梦。
甘草给她梳洗穿衣，端了汤面和小菜过来，见她胃口不佳，担心道，“姑娘这是如何了，可是不舒服，一会儿纪大夫要来给姑太太诊脉，顺便让纪大夫过来给姑娘瞧瞧？”
玉珠儿摇摇头，软声说，“不用了。”说着乖乖巧巧把早膳都给吃光，满心忧郁去睡了回笼觉。
