萧越来到慈颐宫时太后正在同伏姑姑密密地商谈些什么见到他来立刻住了口。伏姑姑忙跪下请安太后则讶道：“皇帝你怎么来了？”
这是他的母亲她永远都在叫他“皇帝”而非“越儿”。萧越轻叹一声大踏步上前单刀直入地道：“朕听说，母后有意为儿子选秀。”
“听说？听谁说？”太后灰蒙的眼陡然变得锐利，“是否厉婕妤告诉你的？她不愿意选秀就让你来告诉哀家？”
“厉婕妤没有这样大胆，母后不要怪错了人。”萧越平淡的眼里有着不可撼动的决心“母后只需要知道，朕没有选秀的意思也不需要更多的美人请母后打消这个念头。”
“那末还是厉婕妤撺掇你来这儿。”太后冷笑起来“你果然宠爱她宠爱到为了她的一句软语就来违背哀家的意思。”
萧越静静听着不为所动。太后叹道：“皇帝，若你只是寻常人偏爱一人也无妨；可是身为人君，这却是大忌啊只有广纳后宫多多繁育子嗣，才能永保江山太平。倘若因宠失正，却是埋下祸患之端，难免日后掀起波澜。且你瞧瞧有哪个是像你这样的？远的漠北王就不说了，就说你的兄弟淳亲王，他府中的姬妾比你多上两倍有余，连池儿也胜过你，你还是个皇帝，莫非白担了虚名，后宫却只有这几个佳丽么？”
萧池这个名字仿佛刺痛了他，萧越晃了一晃，仍坚持道：“厉婕妤多子，有她在，朕无须担心后嗣不继。”
太后嗤道：“厉婕妤再能生善育，她也不过是一个人，究其一生能生下多少，何况她的出身摆在那里，到底不算高贵。”
她看萧越面色不愉，于是转换了一副态度，婉转道：“越儿啊，哀家知道你宠爱厉婕妤，可你知不知道你此举正是害她？所谓枪打出头鸟，如今宫中嫔妃稀薄，她一出挑，人人的眼睛都盯在她身上，难免有人动了妄念。你瞧瞧，就你们在围场的这些日子，出了多少事儿，险些还丢掉性命！”她话锋一转，“但若来了新人就不一样了，她们的注意被分散，厉婕妤反而松快许多，所谓木隐于林，这才是对她真正的保护呀。”
“母后怎说都好，只是选秀一事太过重大，且劳民伤财，朕委实没有精神。”萧越脸上显出疲倦。
太后盯着他瞧了半晌，几乎疑心厉兰妡是个狐狸精变的，把自己儿子的精气神吸走了。末了，她总算道：“罢了，你既实在不愿，哀家这里倒有一个折中的法子，也不必说选秀，只需找一个由头，将官宦之家有适龄的女儿请进宫中，咱们放眼挑上一挑，有合适的便选做妃子，这回可不许你说不情愿。”
如此，选秀一事便算变相定下来了。厉兰妡得到这消息并不意外，她知道太后是位坚强有决断的女性，绝不会因为萧越的一句反对轻易放弃，顶多设法包装一下。有个孝字压在头里，萧越总得尊重她的意见。
不过，这个结局比她预想中好上许多，至少从数量上加以遏制，她可以少费些精神。
数日之后，太后便举办了盛大的赏花宴，广邀官家女儿奔赴宫中——妙就妙在都是适龄女子。她怕厉兰妡横施阻挠，借口她有身孕需要休养，恐怕外人冲撞，命令她留在宫中不得出来。因此赏花会的主办方就只有太后、甄贵妃、贾淑妃三位，听说萧越早朝完也会去打个过。
厉兰妡倚在幽兰馆门首，看着外边绿树掩映，繁华丛丛，清脆的鸟语中隐约夹杂着青春少女的欢笑，她脸上的神情却是既紧张又兴奋——她生来是喜欢战斗的，与人斗，其乐无穷。
兰妩却替她发愁，“太后娘娘不许您出去，咱们也没个底，不知道这回选进来的是什么新人物。”
厉兰妡镇定得出奇，“怕什么，兵来将挡，水来土掩，我倒不信谁能吃了咱们。”
选秀的结果很快就出来了，一共只得四位，这还是因为萧越拦在头里，不然只怕更多。厉兰妡命兰妩将名册取来瞧时，只见一位是工部侍郎之女武吟秋；一位是内阁学士的闺女黎香泉；再一位是贾家的苗子，当今那位贾淑妃的从堂妹，名叫贾素莺；最后一位是江澄心，她父亲不过一个小小的知县。
厉兰妡咦道：“太后的眼光何等高挑，怎么瞧上了一个知县的女儿，她有什么出众之处么？”
“倒不见得多么出挑，不过——”兰妩悄悄将手放在耳畔，“听说这位江小姐同太皇太后沾点亲戚关系，这就不一般了。”
太皇太后原是姓江，不过江这个姓氏不算稀奇，况且她从未听太皇太后说起自己的亲戚故旧。厉兰妡下意识地道：“是谁说的？太皇太后亲口说的么？”
“太皇太后并未现身，不过这位江小姐话里行间暗示出这一点，太后娘娘少不得给她三分薄面。”
太后当然当然不可能亲自去找自己的婆母对质，不过这个江澄心——她若敢撒这种谎，未免太大胆了些。厉兰妡皱起眉头。
兰妩又道：“听闻有两位姓甄的姑娘亦来参会，不过都悻悻地落选了。”
“主意虽是甄玉瑾提的，决定权却在太后手上，”厉兰妡笑起来，“甄贵妃这回失算了。”
入选的旨意已经下来，众女都侯在家中，只等位分定下来，三日后便可进宫。
厉兰妡提着一盅红枣百合羹，款款走进太仪殿。萧越正在伏案疾书，一见她来，忙将她手上东西放下，扶她到旁边椅上坐下，嗔道：“你怀着身孕辛苦，何必大老远地跑来？”
“臣妾再辛苦也比不上陛下每日的辛苦，批阅奏章之余还得去御花园赏花，来回奔波。”厉兰妡含蓄笑道。
“你都知道了？”萧越微有些尴尬。
“事关陛下终身大事，宫中何人不知。”厉兰妡笑道，“不过臣妾愿意体谅，陛下正在血气方刚的年纪，臣妾怀着身孕不能侍寝，来些姊妹分担也好，免得陛下浴火难消——”她轻轻咬着唇，“活活把自己烧死。”
萧越沉着脸，忽然变成哲学家，“人之所以有别于禽兽，就在于人能克制自己的欲望。”
“那么陛下平日也在努力克制么？”厉兰妡轻轻瞟着他。
萧越的眸光忽然变得炙热，“朕用不着克制，因为朕只有对着你才有欲望。”
厉兰妡忽然有一种听小黄文的感觉，老脸一红，轻轻抵住萧越靠近的胸膛：“臣妾有着身孕……”
“所以朕现在需要克制了。”
厉兰妡脸上更加热起来，等到那红晕消退了些，她方道：“听闻有四位妹妹入得陛下的法眼，不知陛下打算给他们什么位分？”
“你说呢？”
“臣妾觉得，既然此番入选的女子中无家世格外显赫之辈，陛下也不宜过分抬高，一则恐使他们恃宠生娇，二则，宫中众姐妹侍奉陛下多年，位分高者仍寥寥，恐怕厚此薄彼，伤了老人们的心。”
“那你想如何呢？”
厉兰妡娇声道：“臣妾想，最好以美人、才人、良人等为宜，如此宫中姐妹不至于心怀不平，且可使新来的妹妹们恪守规范，兢兢业业地侍奉皇上。”
萧越的眼睛斜看着她，那意思分明在说：你如此花言巧语，无非不想她们的位分越过你。
而厉兰妡的眼睛也仿佛会说话：是，臣妾就是这个意思，那末陛下是答应还是不答应呢？
萧越在两人的眼神交锋中败下阵来，终于道：“罢了，朕答应你。”
于是厉兰妡恃宠生娇地拥抱住他，直白袒露地奉承道：“陛下圣明。”
四位娇娇女的位分终于定下来了。黎香泉封为良人，贾素莺和武吟秋封为才人，反倒是家世最末的江澄心得以被封美人。抬举家世低的，打压家世好的，萧越也算别出心裁了。
新人进宫的前一日，甄玉瑾在早会上提到：“自白婕妤去世后，她的宫室便被封锁，陛下的意思不打算叫人搬进去，余者宫殿也多年久荒疏，难堪住人。既然陛下未特别指定居处，本宫有意将新来的四位妹妹安置到诸位宫中，不知你们意下如何？”
看来甄玉瑾自家安排的人没能中选，她心里不大舒服，对这批新人也没有太客气，竟要她们寄人篱下。众妃求之不得，忙纷纷答应。
甄玉瑾威仪四望，道：“那好，就照本宫的安排，黎良人和聂淑仪住在一处，武才人就有劳傅妹妹你。贾才人是淑妃妹妹的亲眷，就住在碧波殿吧；至于江美人，则入居厉妹妹的幽兰馆吧！”
明知她有着身孕，偏偏将一个位分最高的江澄心塞给她，何况还与太皇太后有亲，摆明了是来抢生意的。厉兰妡的眼中幽光闪烁，正要找借口推脱，却听贾柔鸾道：“贵妃娘娘，我想与厉妹妹调换一下，不知可否？”
甄玉瑾两道细眉一扬，“怎么，贾妹妹不情愿么？”
贾柔鸾赧然道：“贵妃姐姐有所不知，这位贾才人与我虽有堂亲之谊，却自小不大调和，她若是过来，我不知如何应对不说，易恐彼此生隙，反而不便。”
装吧，若真不和，贾柔鸾怎么可能容许这位从堂妹进宫？恐怕有什么深意才对。厉兰妡悄悄打了个呵欠，将嘴角的一抹冷笑掩下。
甄玉瑾盯着那位柔和的淑妃瞧了半晌，不得不赏她这点面子，“也罢，就依你的意思。”
贾柔鸾柔柔地朝厉兰妡一笑：“如此，我那位堂妹就有劳厉妹妹照顾了。”
虽然她自己是个孕妇，还需要别人照顾，厉兰妡却一口答应下来：“娘娘放心，嫔妾定不会让令妹吃亏的。”因有着身孕，厉兰妡的脸庞比从前显得光洁饱满，她嫣然一笑，满室里仿佛都生出光辉。
贾柔鸾目光隐约地看着她，仿佛要将一切都吸到眼底的黑洞里，什么也不放过。
