北宋一朝，重文轻武，守内虚外，在与辽国、西夏、金国的对峙中，饱受屈辱，最后亡于金国。金国灭宋的过程，充满血风腥雨。其间，李纲和宗泽组织军民，顽强抗击异族入侵，用英勇无畏的民族精神和气概，书写了壮美篇章。
李纲（公元1083～1140年）字伯纪，邵武（今福建邵武）人。出身于官僚家庭，父亲李夔官至龙图阁待制。宋徽宗政和二年（公元1112年），李纲进士及第，步入官场，因刚正坚毅，很快升任监察御史，兼权殿中侍御史。当时，把持朝政的是以蔡京、童贯为首的“六贼”，李纲受到排斥，只能到地方上去管税务。宣和七年（公元1125年）被调回朝廷，任太常少卿。十一月，金太宗完颜晟在灭辽国以后，发兵大举南侵，直捣汴京。关键时刻，宋徽宗慌忙把皇位传给太子赵桓，自称太上皇，逃离京城。赵桓继位，是为宋钦宗，次年改元靖康。李纲支持宋钦宗抗击金军，刺血上书，说：“方今中国势弱，君子道消，法度纪纲，荡然无统。陛下履位之初，当上应天心，下顺人欲。攘除外患，使中国之势尊；诛除内奸，使君子之道长。”太学生领袖陈东等上书，揭露“六贼”罪恶，请求诛之，以谢天下。宋钦宗迫于形势，惩办了“六贼”中的王黼和李彦，任用李纲为尚书右丞，兼东京留守。但是，宋钦宗本质上是个投降派，畏敌如虎，也想效法其父，一逃了之。这天，他让禁军备好车驾，待命出发。李纲发觉，高声询问禁军将士说：“尔等是愿死守京城呢，还是愿随皇上出巡？”“出巡”实是逃跑的代名词。将士们齐声回答说：“愿意死守！”李纲再见宋钦宗，恳切地说：“陛下已答应臣留下，奈何还要出巡？试想，禁军将士的家属都在京城，他们万一中途散归，何人保护陛下？况且，金兵逼近，只恐陛下车驾未远，就会被敌人快马追及，陛下又如何御敌呢？”宋钦宗顿有所悟，硬着头皮留了下来，以李纲为亲征行营使，允许其便宜从事，负责保卫京城。
李纲临危受命，全面布置防御事宜。他是一名文官，这时表现出了卓越的将帅才能。他把八千名禁军和民众组织起来，统一编制，严密守卫汴京的四个方向，每个方向布防禁军二千人。同时组织马步军四万人，分为前、后、左、右、中五军，每军八千人，天天操练。其中，前军驻防东水门，以保卫藏有四十万石粮食的延丰仓；后军驻防宋门外，以扼守城壕较浅的地段；左、右、中三军作为预备队，以备缓急。
金军抵达汴京城下，分为水路和陆路，同时向汴京发起进攻。李纲早有防范。水路方面，他招募敢死之士二千余人，手持长钩，专门钩住敌人船只，拖向岸边，用石头将其砸沉；同时在水中设置杈木，阻止敌船前进；还搬运蔡京家假山上的石头，堵塞了西水门门道，使敌船无法进入城内。陆路方面，他挑选优秀射手一千人，专门射杀那些架设云梯企图登城的金军。远者，以神臂弓强弩射之；近者，以手炮檑木击之；再近者，以床子弩坐炮轰击之。金军没有想到汴京的防守这样严密，稍稍后退。李纲派遣壮士，缒城而下，偷袭金军营垒，斩杀敌将，焚烧云梯。一个多月内，消灭金军数千人。
各地勤王兵马迅速向汴京方向聚集。特别是老将种师道，率领几万健儿前来增援。宋军数量顿时达到二十万，超过金军两倍以上。李纲信心十足，从容调度，金军完全陷于被动局面。
谁知，就在李纲率领军民浴血奋战的时候，宋钦宗却派人去金营求和，答应割让土地，进贡岁币。李纲坚决反对，说：“祖宗疆土，当以死守，不可以尺寸与人！”可是，宋钦宗一副软骨头，硬是和金军签订了“和议”：宋给金黄金五百万两，白银五千万两，锦缎百万匹，牛马一万头；宋割太原、中山（今河北定县）、河间（今河北河间）三镇给金；宋朝皇帝尊金国皇帝为“伯父”。宋钦宗受金军要挟，还罢免了李纲的职务。
投降派的软弱和无耻，激怒了汴京军民。陈东率领千余名太学生，赴阙请愿，要求罢免奸相李邦彦、张邦昌，重用李纲、种师道。一时间，集众数万，吼声震天。民众恰遇李邦彦，狠狠地把他痛打了一顿。宋钦宗怕出事端，被迫再用李纲为京城防御使、知枢密院事。李纲一如既往地主战，金军不敢久留，索要的财物尚未足数，暂且退去。
四月，李纲奉命，迎宋徽宗回到汴京。宋徽宗、宋钦宗父子以为从此可以安享太平，照样纵情欢乐。九月，李纲再次遭到排挤，出知扬州，继被贬为保静军节度副使，建昌军安置。随后，金军卷土重来，一路所向披靡，十二月攻进汴京，烧杀抢掠，锦绣繁华的大宋都城，降临了一场酷烈的浩劫。十二月，宋钦宗手捧降书，赴金营跪拜称臣，标志着北宋的灭亡。
靖康二年（公元1127年）三月，金军立了张邦昌为傀儡皇帝，然后席卷无数财物，押着宋徽宗、宋钦宗二帝和其他人等共三千多人，扬长北去。五月，宋徽宗之子康王赵构在南京（今河南商丘南）称帝，沿用宋国号，建元建炎，就是南宋高宗。宋高宗想起遭贬黜的李纲，起用为尚书右仆射兼中书侍郎，是为宰相之一。同时为相的还有奸臣黄潜善和汪伯彦，就连那个张邦昌，也任太保，封郡王，参决大事。李纲耻于与这些人为伍，请求辞去相位。宋高宗予以挽留，李纲顿首泣谢，说：“今日欲还二圣（宋徽宗、宋钦宗），抚四方，安内攘外，责在陛下和宰相。愚陋如臣，何能负此重任？必欲使臣为相，臣愿首陈十事，陛下如能采择施行，臣方敢任职。”接着，李纲说出十件事来：一议国是；二议巡边；三议赦令；四议僭逆；五议伪命；六议备战；七议守土；八议本政；九议久任；十议修德。十件事中，宋高宗赞成八件，唯僭逆、伪命两件，不置可否。李纲上书切谏，说：“张邦昌在朝廷十年，作为首相，应当以死守节，而他却受金人册立，晏然处于宫禁，若不加罪，何以安抚四方？所有张邦昌伪命臣僚，概置不问，何以让天下士大夫恪守臣节？乞申睿断，毋失民望。”宋高宗犹疑不决，李纲愤然面谏，说：“张邦昌僭逆至此，仍令在朝，百姓将目为二天子。臣不愿与贼臣同列，当以笏击之。陛下必欲用张邦昌，请免臣职！”
李纲嫉恶如仇，旗帜鲜明。宋高宗无奈，只得将张邦昌贬为彰化军节度使，潭州安置。李纲兼任御营使，尽力图报，规划出九条建国方略，核心是要宋高宗励精图治，抗击金军，一雪国耻。宋高宗生就懦弱性格，加之受黄潜善、汪伯彦的蛊惑，只想讨好金人，李纲为相仅七十七天，便将他罢为观文殿大学士、提举洞霄宫；而且杀了陈东，撤去黄河沿岸防务。金军进攻南京，宋高宗吓得屁滚尿流，赶忙逃往扬州，最后逃到杭州，改那里为临安府，作为南宋的国都。
李纲是坚决反对宋高宗南逃的，他说：“中兴之主起于西北，则足以据中原而有东南；起于东南，则不能以复中原而有西北。”这是经典之论。然而，宋高宗只想偏安一隅，断然不听李纲的意见。绍兴二年（公元1132年），李纲任湖广宣抚使兼知潭州（今湖南长沙），后任江西安抚制置大使兼知洪州（今江西南昌）。李纲在地方任职，就政治、军事方面，提出过许多有价值的建议。可惜皇帝昏庸，奸臣当道，他的建议不起作用。绍兴十年（公元1140年），李纲病死。追赠太子少师。
宗泽（公元1060～1128年）字汝霖，婺州义乌（今浙江义乌）人。出身穷苦，父亲宗舜卿是个书生。宗泽自小好学，长大后正直豪爽，胸怀爱国志向。三十一岁时中进士，任职地方，颇有政绩。宗泽知莱州时，正值宋徽宗派人，浮海与金国签订“海上之盟”，约定共灭辽朝。宗泽听说此事，摇头叹息说：“天下自是多事矣！”蔡京、童贯等“六贼”当权，政治腐败，社会黑暗。宗泽独善其身，干脆辞了官职，退居东阳，结庐山谷，过起了近乎隐士的生活。
然而，北方的金军大举入侵，国难当头，打破了宗泽的平静生活。靖康元年（公元1126年），他被召到京城，任宗正少卿。李纲正在进行京城保卫战，而宋钦宗却命宗泽为和议使之一，赴金营求和。宗泽说：“是行不生还矣！”别人问其原因。他说：“敌能悔过退师，固善；否则安能屈节北庭，以辱君命乎？”他的刚方不屈的态度，完全不合宋钦宗的心思。宋钦宗“恐害和议”，不再让他任和议使，改为知磁州（今河北磁县）。冬天，汴京危急之时，宗泽率领两千多兵马勤王，勤王途中，宋钦宗就投降，北宋灭亡了。
南宋朝廷开张。李纲敬重宗泽，推荐他为开封尹兼东京留守。金军刚刚离去，舍弃的是一座千疮百孔的破败城市。宗泽到任，首先处决一批强盗、奸细，安定民心；然后组织军民，修补城墙，沿黄河南岸修筑工事，以防金军再次南侵。特别重要的是，宗泽着眼于抗金的大局，主动联络、团结中原地区的各路义军，彼此配合策应，共同打击敌人。名将岳飞原在“八字军”首领王彦手下效力，这时投奔宗泽。宗泽看重岳飞的才干，擢为留守司统制，使之开始了创建功业的人生历程。
以汴京为中心，官军和义军总数，顿时发展到上百万人。物资储备充裕，粮食可用半年以上。宗泽上书，请求宋高宗返回汴京，收复失土，救援“二圣”。怎奈宋高宗奉行妥协投降政策，罢免李纲宰相职务后，一路逃向了南方。建炎二年（公元1128年），金太宗以弟弟兀术为统帅，率领金军再次大举南侵，目标是渡过黄河，占领汴京，为更大的军事行动作准备。宗泽早有部署，一面从正面阻击敌人，一面派出精兵深入敌后，前后夹击，几次打得兀术溃不成军。金军知道了宗泽的厉害，敬畏地称他为“宗爷爷”。这时，岳飞崭露头角，一再大败金军，收复了许多地方。
宗泽大为兴奋，再上书宋高宗，请求返回汴京，主持抗金大计。他说：“愿陛下早还京师，臣当躬冒矢石，为诸将先，中兴之业，必可立致。如有虚言，请斩臣首，以谢军民！”他还说：“祖宗基业，弃之可惜。……今京城已增固，兵械已足备，人气已勇锐，望陛下毋沮万民敌忾之气，而循东晋既覆之辙。”这样的奏书连上了二十多次，然而，宋高宗只顾南逃，根本不予理睬，反而派人告诫宗泽说：“毋得轻动。”
宗泽终于看清了皇帝及投降派的嘴脸，失望绝望，忧愤成疾，背上生了疽疮。部将前来问疾，宗泽说：“我因二帝蒙尘，积愤至此。汝等若能歼敌，我死亦无恨矣！”部将们表示，一定尽力。宗泽病危期间，无一语问及家事，只是反复吟诵唐朝杜甫《蜀相》诗中的两句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟！”临终的时候，还想着北渡黄河，收复失地，连叫三声：“过河！过河！过河！”尔后，气绝身亡。宋高宗得知消息，故作姿态，追赠他为观文殿学士、谏议大夫，谥忠简。
李纲和宗泽的主导身份是文官。时代的召唤，国家的需要，使他们在短时间内走上战场，投身于波澜壮阔的抗金斗争。武事，并非他们所长，但是，他们是尽了心和尽了力的。他们所从事的事业，属于抵御侵略，保家卫国性质，因此受到尊敬和赞扬。将帅经历，军旅武功，只是他们生命中的部分内容，然而却是最重要最闪光的内容。
