唐朝是在波澜壮阔的隋末农民大起义基础上建立的，建国后又经历了多年巩固统一的战争，所以很多将帅演绎出传奇故事，如程咬金和薛仁贵。在评书《说唐》中，程咬金是个豪爽鲁莽、嫉恶如仇的英雄，当了瓦岗寨的首领，所言所行总是出人意料，所谓“半路上杀出个程咬金”，最能概括他的性格；在戏曲《五典坡》中，薛仁贵和妻子王宝钏离别二十多年，后来薛仁贵显贵，当了西凉王，寻找王宝钏，夫妻相遇在“寒窑”，产生一系列误会。评书和戏曲属于文艺作品，内容不可全信。那么，历史上真实的程咬金和薛仁贵是怎样的呢？
程咬金（公元？～665年）济州东阿（今山东东阿）人。出身寒门，性格粗犷，酷爱武艺，善使长矛。隋末爆发农民大起义，程咬金聚集乡民数百人，开展保卫乡里的斗争。不久追随李密，参加了瓦岗寨起义军。瓦岗寨最初有起义军八千人，李密将他们分为左、右、内、外四个骠骑营，号称“内军”，说：“此可当百万雄师！”程咬金和另一位名将单雄信，分领内、外骠骑营。公元617年，李密称魏公，建立政权，发布檄文，讨伐隋炀帝，起义军迅速发展到数十万人。隋将王世充率兵进攻李密，李密命程咬金驻军北邙（今河南洛阳北），单雄信驻军偃师（今河南偃师），严阵以待。隋军先攻单雄信，程咬金奉命增援。副将裴行俨中流矢落马，程咬金驱马相救，连杀数名隋军，怀抱裴行俨返回。隋军追击，以槊猛刺程咬金，程咬金一声怒吼，折其矛，斩杀追者，得以突围。李密被王世充打败，程咬金亦被俘。公元618年，李渊建立唐朝。程咬金设法脱身，投奔秦王李世民，改名程知节，任秦王府左三统军。李世民统兵征伐割据势力，先后破宋金刚、窦建德、王世充等。程咬金参加了这些战役，任左一马军总管，夺旗斩将，异常骁勇，因功封宿国公。
唐高祖武德七年（公元624年），太子李建成与秦王李世民之间的矛盾激化，程咬金受到李建成的排挤，出为康州刺史。程咬金不想离开李世民，说：“大王去左右手矣，身欲久全，得乎？知节有死，不敢去。”李世民正在用人之际，自然不会放走程咬金。武德九年（公元626年），程咬金坚决支持李世民发动玄武门之变。李世民夺得帝位，程咬金升任太子右卫率，继升任右武卫大将军。贞观中期，程咬金任泸州都督、左领军大将军，改封卢国公。贞观十七年（公元643年），唐太宗为了表彰功臣，将二十四位文臣武将，绘像于太极宫凌烟阁，其中就包括程咬金。由此可见程咬金在唐太宗心目中的地位。
唐高宗显庆二年（公元657年），西突厥一部酋长贺鲁叛乱反唐。程咬金出任葱山道行军大总管，作为统帅，率兵讨伐。唐军攻克贺鲁巢穴怛笃城，西突厥数千人出降，贺鲁逃遁。程咬金大怒，下令屠城，杀了许多没有投降的西突厥人。程咬金班师，因为屠城而被免职，很快又被起用为岐州刺史。其时，程咬金年事已高，请求致仕，随即病死。追赠为骠骑大将军、益州大都督，陪葬昭陵。
薛仁贵（公元614～683年）一名礼，绛州龙门（今山西河津）人。出身寒门，世代均为农民。青年时爱好武艺，练得一身过硬本领。娶妻柳氏，而不是什么王宝钏。贞观八年（公元634年），唐太宗决意亲征辽东和高丽，在全国范围内招募军队。薛仁贵正准备迁葬祖坟，其妻柳氏说：“夫有高士之才，要须遇时乃发。今天子自征辽东，求猛将，正是难得之时。君应建功立业，光宗耀祖，那时再迁葬祖坟不迟。”薛仁贵听了柳氏的话，弃农从军，在行军总管张士贵帐下充当一名军士。
唐太宗指挥水、陆两路大军，进军辽东。张士贵部隶属于陆路军。大军行至安地（今辽宁海城），郎将刘君卬遭到地方武装的包围。薛仁贵奉命，率数十名骑兵前往救援。只见他一马当先，冲进敌阵，挥刀斩一敌将，将其首级悬挂于马鞍，往来如飞，豪气冲天。敌人溃退，薛仁贵由此出名。大军行至安市（今辽宁海城东），高丽大将高延寿等率兵二十万拒战，倚山结屯，扎营数十里。唐太宗命诸将分击敌人。薛仁贵奉张士贵之命，出任先锋，“恃骄悍，欲立奇功，乃着白衣自标显，持戟，腰鞬两弓，呼而驰，所向披靡，军乘之，贼遂奔溃”。唐太宗目睹了战斗场景，遣使驰问：“先锋白衣者谁？”张士贵回答说：“薛仁贵。”战后，唐太宗亲自召见薛仁贵，称赞其英勇，赐予金帛和骏马，授任游击将军、云泉府果毅。次年，唐军收复辽东部分地区，但未能征服高丽，回师。唐太宗再次召见薛仁贵，说：“朕旧将皆老，欲擢骁勇之将以付外事，莫如卿者。朕不喜得辽东，喜得虓将也！”薛仁贵由此升任右领军中郎将，负责守卫皇宫，保卫皇帝，任务非比一般。
唐高宗即位后，薛仁贵以其忠心和勇猛，一直受到重用。一次，唐高宗驾幸万年宫，并在那里歇宿。夜间，突降暴雨，山洪泛滥，冲毁宫墙，肆意逞虐。宿卫惊散，自顾逃命。薛仁贵首先想到的是皇帝的安全，说：“当天子缓急，安可惧死！”他奋不顾身，大声呼喊，唤醒熟睡中的皇帝和其他人员。唐高宗慌忙起床，被护送至高处安全地方。再看，洪水已冲塌寝殿，一片汪洋。事后，唐高宗感激地对薛仁贵说：“赖卿以免一难，始知有忠臣也！”当即赏赐给薛仁贵一匹御马，这是莫大的荣耀，引起很多人的羡慕。
显庆年间，西突厥贺鲁再次叛唐，鲸吞泥熟部，抓走了酋长真珠叶护的亲人。真珠叶护归附唐朝，请求保护。唐高宗命大将苏定方为统帅，薛仁贵副之，率兵征伐贺鲁。薛仁贵上书说：“臣闻兵出无名，事故不成，明其为贼，敌乃可服。贺鲁侵犯泥熟部，虏系妻子。今王师往攻贺鲁，若得真珠叶护亲人，宜悉取以还，厚加优待，要让百姓知道贺鲁暴虐而陛下仁德也。”唐高宗采纳了这个意见，打败贺鲁后，使真珠叶护家人得以团聚。从此，整个泥熟部人感激唐朝，许多人愿意随军效死。西方战事刚平，东北又起事端，高丽兴兵，企图夺回辽东的失地。唐高宗又命程名振为统帅，薛仁贵副之，率兵征伐。在贵端、横山、石城等地，薛仁贵身先士卒，奋力冲杀，有时单骑突入敌阵，或用戟刺，或用箭射，专杀敌人将校，勇不可当。征伐高丽的战争取得胜利，薛仁贵又北击契丹，生擒其主阿卜固，献俘于洛阳。唐高宗大喜，提拔薛仁贵为左武卫将军，封爵河东县男。
当时，西突厥铁勒部九姓活动于天山一带，时附时叛，成为唐朝边境的一大麻烦。唐高宗经过权衡，决定以郑仁泰为铁勒道行军总管，薛仁贵副之，率兵征伐，以保持边疆地区的稳定。大军临行，唐高宗在内殿设宴，招待二帅。酒酣，唐高宗亲切地对薛仁贵说：“古时善射者，一箭可以射穿七层厚甲。卿试射五层甲，可乎？”薛仁贵遵旨，当场活动胳膊，弯弓搭箭，略一使力，一箭便将五层甲射穿。在场的人无不咋舌，鼓掌喝彩。唐高宗且惊且喜，命取盔甲赐予薛仁贵。薛仁贵和郑仁泰进军至天山，遭遇铁勒九姓十余万骑兵。铁勒数十人出面挑战。薛仁贵连发三箭，射杀三人。铁勒主将大惊失色，不战而降。薛仁贵为了根除后患，坑杀了其中的顽固分子，然后转战荒漠之地，活捉伪叶护兄弟三人。从此，铁勒九姓衰败，唐朝西方边境趋于安宁。唐军编了歌谣，称颂副帅薛仁贵，唱道：“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。”
但是，郑仁泰在这一战役中过于轻率，贸然率兵一万四千人，穿越大漠，追剿铁勒九姓余部，试图将其彻底消灭。唐军在大漠里长途跋涉，未见敌人踪影，粮食耗尽，“人饥相食”，生还者二十人中仅有一人。薛仁贵没有劝止郑仁泰的行动，而且还纳了铁勒女子为妾，收受贿赂。班师后，郑仁泰被贬职，薛仁贵功过相抵，不赏不罚。
乾封元年（公元666年），高丽王室发生内乱，泉男建自任国王，驱逐其弟泉男生。泉男生派人至长安，表示愿意归附唐朝，请求以兵支援。唐高宗任命契苾何力为辽东安抚大使，庞同善、高侃为行军总管，薛仁贵、李谨行为副总管，率兵东征，接应泉男生。泉男建以兵阻击，庞同善受困于新城（今辽宁抚顺附近）。薛仁贵驰援庞同善，斩杀高丽军数百人。庞同善进军至金山（今辽宁海城），遭遇泉男建的主力。薛仁贵率本部兵马，勇猛出击，将高丽军截为两段，斩首五千级。泉男建溃败。唐军乘胜攻克三座城池，顺利迎接泉男生归附唐朝。唐高宗得到捷报，手诏慰勉。薛仁贵凭其威势，决定自率二千轻骑，攻取扶余城。诸将以为兵力太少，纷纷劝阻。薛仁贵说：“兵在善用，不在多。”他坚持自己的意见，出敌不意，遇敌皆破，斩杀万余人，一举攻取了扶余城。扶余城附近四十余城陆续降附，整个辽东地区归于唐朝所有。薛仁贵因此威震辽海，继与大将刘仁轨进攻高丽都城平壤，大获全胜。其后，薛仁贵率兵二万，与刘仁轨一起镇守平壤，拜本卫大将军，封平阳郡公、检校安东都护，移治新城。他在那里，“抚孤存老，检制盗贼，随才任职，褒崇节义”，使高丽人民欣然安居，过上了平静的生活。
咸亨元年（公元670年），吐蕃大举进攻唐朝边境，占领了安西都护府，并企图吞并依附于唐朝的吐谷浑。唐高宗紧急调回薛仁贵，任命为逻娑道行军大总管，以阿史那道真、郭侍封副之，率兵十余万，西征吐蕃，兼而救援吐谷浑。这是薛仁贵第一次担任统帅职务，也是第一次打了败仗。原因在于郭侍封倨傲拿大，根本不服从指挥和调度。薛仁贵自率精锐，深入险地，决战吐蕃主力，而命郭侍封率兵万人，押解粮草等辎重，紧随接应。薛仁贵采用奇袭战术，孤军突入，“多所杀掠，获牛羊万计”，很快进军至乌海城（今青海青海湖西），以待后援。郭侍封却慢慢吞吞，行动非常迟缓。吐蕃军侦察到这一情况，派出二十万兵马，偷袭郭侍封。结果，唐军粮草等辎重全部丧失，郭侍封勉强逃得性命。薛仁贵得不到后援和接应，顿时陷入被动，赶忙撤退至大非川（今青海布哈河流域）。吐蕃军四十万人包围上来，薛仁贵大败。关键时刻，他主动与吐蕃大将论钦陵约和，这才保存了剩余的兵力，安全返回。吐蕃则吞并了吐谷浑。战后，薛仁贵叹息说：“今岁是庚午年，不应事有西方。三国时的邓艾就是在庚午年死的，吾固知必败。”
薛仁贵打了败仗，论罪当死。唐高宗网开一面，只将他贬为庶人。不久，高丽又起叛乱。唐高宗重新起用薛仁贵为鸡林道总管，率兵平定了叛乱。薛仁贵班师，因受他事牵连，被人告发，贬官象州（今广西象州）。唐高宗顾念薛仁贵一生征战，屡建功勋，赦免召还。薛仁贵年事已高，两受挫折，有点心灰意冷。恰逢突厥一部酋长元珍叛唐，兵犯河东。唐高宗召见薛仁贵，说：“当年在万年宫，若不是卿，朕早葬身鱼腹。卿扫灭铁勒九姓，屡破高丽，功劳居多。人说卿在乌海城下，纵虏不击，以至失利，此朕所恨而疑也。现在，辽西不宁，瓜州（今甘肃敦煌）绝路，卿安得高枕不为朕指麾邪？”薛仁贵二话没说，同意再次挂帅出征。于是任瓜州长史、右领军卫将军、检校代州都督，统兵击元珍于云州（今山西大同）。元珍询问说：“唐将为谁？”部下回答说：“薛仁贵。”元珍大惊，说：“我听说薛将军流放象州死矣，安得复生？”次日，两军对阵，薛仁贵摘去兜鍪，依然威风凛凛，虎气生生。元珍一看，果真是薛仁贵，赶忙下马而拜，然后领兵退去。薛仁贵命令追击，大破元珍，斩首万级，俘虏三万，缴获牛马无数。
这是薛仁贵最后一次统兵征战，以胜利为自己的戎马生涯画了个完美的句号。永淳二年（公元683年），薛仁贵病死，终年七十岁。追赠骁卫大将军、幽州都督，归葬龙门故里。
