罗贯中在《三国演义》中用相当篇幅描写关羽、张飞、赵云三员虎将。他们忠于刘备，武艺高强，冲锋陷阵，无往不胜，号称“万人敌”，“百万军中，斩上将首级，如探囊取物”，给人留下了难忘的印象。那么，历史上真实的关羽、张飞、赵云是什么样子呢？
关羽（公元？～219年）字云长，河东解县（今山西临猗西南）人。张飞（公元？～221）字翼德，涿郡涿县（今河北涿县）人。东汉末年，刘备组织乡勇，参加镇压黄巾起义。关羽、张飞加入乡勇队伍，并和刘备结拜为兄弟，留下了“桃园三结义”的佳话。赵云（公元？～229年）字子龙，常山真定（今河北正定南）人。原是军阀公孙瓒的部将，不久也归附刘备，任主骑。在以后的岁月里，不管刘备遇到怎样的挫折，关羽、张飞、赵云始终追随刘备，出生入死，不避艰险，表现了一种以“义”为重为先的忘我精神。
刘备领徐州牧，受到吕布的欺凌。刘备暂时投奔曹操，共灭吕布，旋又自立。建安五年（公元200年），曹操征讨刘备。刘备丢弃妻子，独自投奔袁绍。关羽有条件地投降曹操，任偏将军。张飞已是中郎将，自领一军打起了“游击”。赵云私下寻到刘备处，秘密募得壮士数百人，作为刘备的贴身侍卫。
曹操敬重关羽的为人，礼之甚厚，并想让他为自己所用。曹操命大将张辽去探关羽的口风。关羽说：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军（刘备）厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”张辽如实汇报关羽的话。曹操听后，赞叹说：“事君不忘其本，天下义士也！”很快，关羽兑现“立效以报曹公”的诺言，在官渡之战开始的时候，策马杀袁绍大将颜良于“万众之中，斩其首还”，袁绍诸将莫能当者。曹操欣赏关羽的神勇，立即通过汉献帝，封他为汉寿亭侯，赏赐无数。但是，关羽不为所动，得知刘备下落后，“尽封其所赐，拜书告辞”。曹操部将主张追杀。曹操说：“彼各为其主，勿追也。”
关羽和张飞会合，到了刘备身边。刘备看到袁绍眼高手低，难成大事，借口征集援军，离开袁绍，投奔荆州牧刘表。刘表疑忌刘备，命他驻守新野（今河南新野），以防曹操南侵。这期间，关羽、张飞陪同刘备，“三顾茅庐”，聘请到诸葛亮为军师。诸葛亮陈述“隆中对”，为刘备制定了“东联孙权，北抗曹操”的战略方针。
建安十三年（公元208年），曹操在基本统一了北方以后，南征刘表。刘表死，其子刘琮投降。刘备战败，仓皇逃往江陵（今湖北荆州）。在当阳长坂坡（今湖北当阳东北），曹操追上刘备。刘备惊走，命张飞率二十名骑兵断后。张飞据水断桥，乘一匹大马，持一支长矛，威风凛凛，杀气腾腾。他面对潮水似的曹军，毫不畏惧，瞋目横矛，厉声说：“身是张翼德也！可来共决死！”曹军素闻张飞威名，“皆无敢近者”，刘备得以逃脱。在当阳长坂坡，赵云同样威风无比。他负责保护刘备妻子甘夫人和襁褓中的儿子刘禅，途中走散。赵云返回寻找，出入曹军阵中，九死一生。有人报告刘备说：“赵云北去，可能投降曹操了。”刘备绝对信任赵云，说：“子龙不会弃我！”许久，赵云怀抱刘禅，保护着甘夫人，赶上部队。只见他多处受伤，血染战衣，他经历了怎样一场血腥的战斗，可想而知！
刘备改变计划，东渡汉水。恰遇关羽率领的船队，前往夏口（今湖北武汉汉口），会合刘表长子刘琦的水军，移驻樊口（今湖北鄂城西北），取得了短暂的喘息机会。
曹操占有江陵。诸葛亮出使柴桑（今江西九江西南）。孙权、刘备组成联军，共抗曹操。十月，在著名的赤壁之战中，周瑜指挥的孙、刘联军，大破曹军，关羽、张飞、赵云按照刘备和诸葛亮的部署，出色地完成了各自的战斗任务。曹操退回北方。刘备趁机攻取江南四郡，并向孙权“借”得荆州，然后大封功臣：关羽为荡寇将军，任襄阳太守；张飞为征虏将军，任宜都太守，封新亭侯；赵云为牙门将军。孙权为示友好，特把妹妹嫁给刘备为夫人。
刘备在荆州站稳脚跟，然后进军益州（今四川）。他的孙夫人依仗是孙权之妹，骄豪放纵，贴身仆人均从娘家带来，恣意横行，无法无天。刘备怕她无事生非，特将严正、刚直的赵云任命为留营司马，掌领内事。不久，孙、刘关系出现裂痕，孙权召回妹妹。孙夫人居心叵测，临行时将刘备唯一的儿子刘禅带走，用以牵制刘备。赵云发现，立刻和张飞一起，勒兵截将，强行将刘禅夺回，保住了刘备的子嗣。
刘备进军益州，兵力不足，中途命诸葛亮、张飞、赵云等率兵沿长江西上，只留关羽镇守荆州。张飞在西进途中，生擒益州牧刘璋部将、巴郡太守严颜。张飞呵斥严颜说：“大军至，何以不降而敢拒战？”严颜镇静地回答说：“你等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也！”张飞大怒，命左右将严颜推出斩首。严颜神色不变，冷笑说：“砍头便砍头，何为怒也？”张飞从严颜身上看到了一股浩然正气，“壮而释之，引为宾客”。严颜投降，引领张飞西进，所过皆克。赵云一军平定郡县，势如破竹。诸葛亮、张飞、赵云顺利与刘备会师，围攻成都，刘璋投降。刘备占有了益州，以关羽督领荆州事，张飞为巴西太守，赵云为翊军将军。凉州军阀马超投奔刘备，被任命为平西将军。这引起了关羽的不快。关羽写信给诸葛亮，询问马超的为人。诸葛亮知道关羽心高气傲，故意迁就，回信说：“马超兼资文武，雄烈过人，一世之杰。但是，他是黥布、彭越之徒，当与张飞并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。”关羽须髯很长很美，所以诸葛亮以“髯”称之。关羽见诸葛亮如此推崇自己，虚荣心得到满足，把信遍示宾客，说：“知我者，军师也！”
刘备占有益州后，遂与曹操争夺益州的北方门户汉中（今陕西汉中）。张飞非常英勇，曾经大破曹将张郃。赵云更是了得，一次与老将黄忠截取曹军粮车，黄忠被困，他率领数十名骑兵，硬是从敌人重重包围中，将黄忠救出。曹操驱兵大进。赵云退归本营。张飞正在那里，意欲闭门拒守。赵云却命大开营门，偃旗息鼓。曹操怀疑赵云设有伏兵，下令退军。赵云带领有限的兵马，呐喊杀出，曹军吓得自相践踏，死伤甚多。次日，刘备视察赵云的营寨，称赞说：“子龙一身都是胆也！”因此，人们赠给赵云一个美号：虎威将军。
关羽镇守荆州，昔日被流矢所伤的左臂，创伤复发，每逢阴雨天气，疼痛难忍。医生诊断后说：“矢镞有毒，毒入于骨，当破臂作创，刮骨去毒，然后此患乃除耳。”关羽同意，摆下酒宴，一边和宾客饮酒，一边伸出左臂，让医生刮毒疗伤。医生刮毒时，“臂血流离，盈满盘器”，而他，“割炙引酒，言笑自若”。众人见此情景，无不惊骇，敬佩关羽的豪壮气概。
建安二十四年（公元219年），刘备自立为汉中王。关羽任上将军，假节钺；张飞任右将军，假节钺。这两人，前者“善待卒伍而骄于士大夫”，后者“爱敬君子而不恤小人”。刘备曾对他俩提出告诫，特别对张飞说：“卿刑杀既过差，又日鞭挞健儿，而令在左右，此取祸之道也。”然而，关、张二人我行我素，没有任何收敛的意思，由此埋下祸根。
关羽风头强劲，蔑视曹操，盲目地进攻樊城（今湖北襄阳东）。樊城守将曹仁，正是曹操的堂兄，曹操急命大将于禁，前往支援。时值秋季，霖雨不断，汉水泛滥。关羽采用水战，淹死敌人无数，就连于禁也被擒获，关羽因此“威震华夏”。曹操一面派大将徐晃，再赴樊城；一面甚至想迁都，“以避其锐”。部将司马懿等建议，拉拢孙权，破坏孙、刘联盟，以解樊城之围。先前，孙权曾想结交关羽，托人说媒，愿与其结为儿女亲家。关羽说到底目光短浅，不理解刘备、诸葛亮“联孙抗曹”的战略方针，傲慢地辱骂媒人，兼及孙权，不许婚姻。孙权因此大怒，接受曹操的拉拢，派出大将吕蒙，偷袭关羽。吕蒙率领精兵，埋伏于大船中，而以白衣人摇橹，伪装成商人模样，径入荆州治所襄阳，突然出击，占领了城池。关羽时攻樊城，正与徐晃对垒，听说襄阳失守，大惊失色，急调南郡太守麋芳、公安守将王士仁的援兵。麋、王二人平时不被关羽器重，赌气投降了吕蒙。关羽虽然武艺绝伦，但受到吕蒙和徐晃夹击，也是无力回天，败走麦城（今湖北当阳东南）。夜间，他和义子关平等，企图突围，被孙权部将捉住，斩首毙命。
次年，曹操死，其子曹丕代汉建魏，是为魏文帝。再次年，刘备称帝，是为蜀汉昭烈帝。刘备急于为关羽报仇，决定攻伐孙权。赵云提醒说：“国贼乃曹操，非孙权也。且先灭魏，则吴自服。今曹操虽死，其子曹丕篡盗，当因众心，早图关中，居黄、渭（黄河、渭河）上流以讨凶逆，关东义士必裹粮策马以迎王师。不应置魏，先与吴战，兵势一交，不得卒解也。”赵云的这个意见无疑是正确的，可是刘备一时冲动，根本不听劝阻，约会张飞等，几乎举全国之兵，沿长江而下，深入吴境。其时，张飞已升任车骑将军，领司隶校尉，封西乡侯，率兵将行。偏将张达、范强起了歹心，暗下杀手，杀死张飞，持其首级，投降了孙权。这更激起了刘备报仇的欲望，进军直至彝陵（今湖北宜昌东）。结果有彝陵之战，孙权大将陆逊火烧刘备连营数百里，大获全胜。刘备败退白帝城（今四川奉节东），第二年便死在那里。刘备死后，太子刘禅继位，是为蜀汉后主。赵云升任中护军、征南将军、镇东将军，封永昌亭侯。建兴六年（公元228年），赵云随诸葛亮北伐中原，越年病死。
关羽、张飞、赵云死后，分别谥壮缪侯、桓侯、顺平侯。三人中，关羽对后世的影响特别巨大。他身上所表现的“忠义”思想，包含着君臣之间片面的道德关系，正好为封建统治阶级所利用。因此，历朝历代都注重褒封关羽，甚至加以神化，尊他为“帝”，建立无数庙宇，祭祀膜拜。这是中国文化中一种特有的现象，耐人寻味。
