【计名由来】
本计名最初见于唐代僧人乾康的诗：“隔岸红尘忙似火，当轩青嶂冷如冰。”（参胜雅律《智谋》一书第一百五十七页）而其思想，则早见于《战国策·燕二》鹬蚌相争，渔翁得利的故事：蚌张开壳晒太阳时，长嘴鸟去啄它的肉，被蚌夹住了嘴，互相争持不下，结果被渔翁一起捉住了。此计的特点是：以静观变，随变而动，使敌人内部自相残杀、自相削弱。当着两股敌对势力相争时，既不援助，也不鲁莽干涉，静观其变化，直到事情发展到有利于自己的地步，才相机行动，及时出击，坐收渔利。
【原文】
阳乖序乱，阴以待逆〔1〕。暴戾恣睢〔2〕，其势自毙。顺以动，《豫》，豫顺以动〔3〕。
【注释】
〔1〕阳乖序乱，阴以待逆：阳、阴，指敌我双方两种势力。乖：分崩离析。逆：混乱，暴乱。全句意为：敌方众叛亲离，混乱一团，我方应静观以待其发生大的变乱。
〔2〕暴戾恣睢：穷凶极恶。
〔3〕顺以动，《豫》，豫顺以动：语出《易·豫·彖》：“豫，刚应而志行，顺以动，豫。豫顺以动，故天地如之，而况建侯行师乎？”豫即喜悦。豫卦坤下震上。顺以动，坤在下，是顺。震在上，是动。意思是说：阴阳相应，天地之间也能任你纵横，何况建诸侯国、出兵打仗呢？
这些目的一定能达到。用在本计上，即以欣喜的心情，静观敌方发生有利于我方的变动，以便顺势而制之。
【译文】
当敌人内部产生争斗、秩序混乱时，我方应静观待其发生变乱。敌人穷凶极恶，自相仇杀，必然自取灭亡。顺应时势而行动，就能像《豫》卦所说的那样，要达到令人喜悦的目的，必须顺应时势行动，不宜操之过急。
【前人批语】
乖气浮张，逼则受击〔1〕，退则远之，则乱自起。昔袁尚、袁熙奔辽东，众尚有数千骑〔2〕。初，辽东太守公孙康〔3〕，恃远不服。及曹操破乌丸〔4〕，或说操遂征之，尚兄弟可擒也。操曰：“吾方使康斩送尚、熙首来，不烦兵矣。”九月，操引兵自柳城还〔5〕，康即斩尚、熙，传其首。诸将问其故，操曰：“彼素畏尚等，吾急之，则并力；缓之，则相图〔6〕。其势然也。”或曰：此兵书火攻之道也。按兵书《火攻篇》〔7〕，前段言火攻之法，后段言慎动之理，与融岸观火之意，亦相吻合。
【注释】
〔1〕乖气浮张，逼则受击：乖气，即敌方分崩离析的情势、氛围。全句意为：敌人内讧的情势出现时，如果去逼迫它，就会遭到它的还击。
〔2〕袁尚、袁熙：三国时袁绍的儿子。袁绍死后，他的一个儿子袁谭在南皮城被曹操杀害，袁尚、袁熙被魏将焦触、张南攻打，逃奔到辽西的乌丸（即乌桓）；乌丸被打败，又逃到公孙康那里，后被公孙康用计抓获，斩首。
〔3〕公孙康：三国时公孙度的儿子。辽东襄平（今辽宁辽阳北三十五公里）人，因斩袁氏兄弟有功，被曹操拜为左将军。
〔4〕乌丸：即乌桓，东胡族。居乌桓山（今辽宁省昭乌达盟阿鲁尔科沁镇西北）。汉末曹操灭乌丸，其遗族后迁那河（今嫩江）之北，自称“乌丸国”。
〔5〕柳城：在今辽宁锦县西北面。
〔6〕急之，则并力；缓之，则相图：并力，联合起来对外。相图，相互图谋，相互倾轧。全句意为：逼得太急，敌人就会联合起来，一致对外；慢慢耐心等待，敌人以为没有外敌，就会内部相互倾轧。
〔7〕《火攻篇》：《孙子兵法》篇目之一。该篇论述了火攻的种类、方法，以及将帅慎重用兵的道理。篇中说：贤明的君主和优良的将领，没有利益可图的时候不采取行动，没有收获的计谋不轻易采用，敌人没有遭遇危险，不急于用它作战……明智的君王对于用兵要十分谨慎，良将对用兵要十分警惕，这是保证国家和军队安全的策略。
【译文】
敌人自相倾轧的势头出现时，不要急于去逼迫它，逼迫它你就会受到反击。如果退避得远远的，敌人就会自己出现内乱。古时候袁尚、袁熙两兄弟逃到辽东去时，还有几千骑兵。开始，辽东太守公孙康凭着自己离曹操很远，不肯服从曹操。后来曹操攻破乌桓，有人劝说曹操立刻乘胜去征讨公孙康，擒捉袁氏兄弟。曹操说：“我会让公孙康乖乖地把袁氏两兄弟的头送来，不用劳烦我们动兵啊！”九月，曹操带兵从柳城回来，公孙康果然砍了二袁的头送来了。诸将问曹操，这是怎么回事。曹操说：“公孙康向来害怕袁氏二兄弟，我如果急于去攻打公孙康，他们就会联合起来对付我；我放松一下，他们就会自相残杀。这是必然的情势。”有人说，这是《孙子兵法·火攻篇》的原理。兵书《火攻篇》前段讲火攻的方法，后段讲用兵要十分谨慎，这和“隔岸观火”计，意思是相吻合的。
【战例】
隔岸观火翦除二袁
三国时，三郡乌桓趁中原地区混乱之际，大肆侵占幽州地区，许多汉人都被俘，因而有十多万户都受其统治之下。袁绍占领冀州的时候，为利用他们巩固自己的地盘，把乌桓的三个首领都立为单于，还把本家的女子嫁给他们。三郡乌桓中，要数辽西单于蹋顿最强大，所以袁熙、袁尚兄弟俩一起向他投奔。他就联合了辽东单于和右北平单于，一步步地侵入内地。幽州六郡的都督鲜于辅只好向曹操求救。曹操虽然不把袁尚兄弟俩放在眼里，但他们派兵攻打幽州一事却必须小心谨慎。
曹操立即发兵救鲜于辅。三郡乌桓得知中原的大军进攻，只稍加抵抗，就退兵塞外，以保存实力。并州刺史高干得知曹操发兵攻打乌桓，就再一次叛变了。他捉住上党太守之后，派兵把守壶关口，俨然做起土皇帝来。曹操只得暂不与乌桓交战，派出精兵攻打并州，迅速夺下了壶关口。高干退到壶关城，全力死守但始终未能攻下。
建安十一年（206）春天，曹操亲自率大军征伐高干。围攻壶关城两个多月，仍未能攻下。高干命令将士死守，自己急速到匈奴向单于求救。高干到了边界，正遇到匈奴的左贤王，并极其诚恳地求救于他，而左贤王认为他这样做只会把灾祸引到自己身上来，就没有答应高干的请求，策马奔走了。
高干只好垂头丧气地返回，谁知还在途中，就听说并州守将投降了曹操。他决定往南方投奔刘表。到了上洛地界，不幸又被上洛都尉捉住杀掉了。因此，以前袁绍所占据的青州、冀州、幽州、并州，全都平息。可是袁尚弟兄投奔乌桓，辽西乌桓蹋顿帮着他们屡次对边塞侵犯，打算夺取更多的土地。曹操认识到抵抗乌桓是件大事，他深知“兵马未动，粮草先行”，要与乌桓打仗，非同小可，还必须有一条畅通的运粮道路。于是他就动用大批的民工，挖通从呼沱河到水的平虏渠和从河口到清河的泉州渠，作为运粮的要道，然后召集臣僚商议出兵乌桓的事。
然而，将士大多数不同意与乌桓交战。他们认为袁氏兄弟早已走投无路，即使逃到乌桓那里，也不会对中原有什么大的伤害。况且，万一刘备、刘表趁着许都空虚，偷袭过来，我们来不及救应，又如何是好？
谋士郭嘉认为袁氏一向厚待乌桓，乌桓正可以借口替袁氏报仇，同时，扩张自己的势力。要是袁尚兄弟号召乌桓人和边界上的汉人大举进攻，这祸患非同小可。而且，四个州里忠于袁绍的人定不死心，必然乘机起来反抗，这也是不可轻估的力量。所以袁尚弟兄非除灭不可。
曹操完全同意郭嘉的见解，当即发兵，浩浩荡荡往北挺进。到了易城，打算下令休息。郭嘉建议先派轻骑前往，辎重随后跟上。曹操认为没有领路的人，为了有把握起见，还是要稳扎稳打。郭嘉说：“当初幽州牧刘虞的助手田畴反对公孙瓒，隐居在无终（古县名，在今河北省蓟县），后来袁绍灭了公孙瓒，请他做大官，他却未去。田畴是右北平人，熟悉北方情况，把他请来，就有带路的人了。”
曹操于是派使者前往请田畴，田畴满口答应，当即准备动身。他随着使者去见曹操，彼此谈得很投机，大有相见恨晚之感。曹操就请他跟着大军到了无终。时值夏天，连降大雨，路途泥泞，进军困难。加之沿路关口和要道上还有敌人，想尽各种办法阻挠大军前进。为此，曹操直皱眉头，他问田畴有何良策？
“田畴详细地告诉曹操这条路虽说是直通前方的大路，但由于夏季雨水颇多的原因，使得军队车马行进都十分困难，但有条古路叫做卢龙的，虽然已被毁坏，但还是可以找到的。乌桓人只知道大军由无终大路向北前进，认为只要守住关口，就能阻止我军前进。如果大军绕道由卢龙口通过，暗暗地翻山越岭一直通到乌桓的心脏地区，乌桓的头领就是再厉害，也一定被明公擒获。”
因而曹操听从了田畴的这一想法，并请田畴为向导，由卢龙口进兵，翻山越岭，偷偷地走了五百多里，经过白檀、平冈和鲜卑庭（鲜卑族人管辖地区），再往东到柳城只差二百里地。临到这时候，才被乌桓发现，蹋顿慌忙布置抵抗，带着袁尚、袁熙，联合辽东单于、右北平单于等几万骑兵仓促应战。
曹军到达白狼山，远远地就见乌桓兵骑兵之多，数不胜数，就感到害怕。曹操上山望之后，对张辽说：“乌桓士兵人数虽多，但队伍不整齐，不要害怕。你先下山打一阵！”张辽立刻下山，许褚、徐晃、于禁紧跟着打头阵。他们冲到敌人的阵营中很快就把敌阵捣破。而蹋顿还在惊慌失措之时，就被张辽一剑刺死。而袁氏兄弟二人却急忙向辽东方向逃命。
将士们都主张紧追不舍，曹操反而下令退兵。他还说：“辽东太守自然会把他们的人头送来，你们等着吧！”果真如曹操料想的那样，辽东太守提着二人人头前来。
原来辽东太守公孙康是公孙度的儿子。公孙度由董卓推荐为辽东太守。他趁着中原混乱的机会，自称为辽东侯，向东向西扩张了一些地盘，后来势力越来越大，就独霸一方。曹操因为辽东太远，有意笼络公孙度，拜为武威将军，封永宁乡侯。公孙度不接受这些封号直到他死后，儿子公孙康继承了父亲的地位，袁绍占领冀州时候，一直想吞并辽东，未能得手，此刻袁熙、袁尚被曹操打得走投无路，在万不得已的情况下逃到了辽东。
袁尚、袁熙兄弟俩在路上商议到了辽东，公孙康必然出来迎接。我们乘其没有提防，当场把他打死。得到辽东后，再想办法收复四州。然而公孙康比他们想得更周到，一探听到袁尚、袁熙兄弟前来投靠，就料到他们的来意是来夺取、占领地盘的。等到袁氏兄弟二人准备乘见面时刺死公孙康时，他们刚到了中门，暗藏的武士突然跳了出来把他俩捉住，他们连拔刀的工夫都来不及，就被杀死了。
公孙康吩咐武士把他兄弟俩的头砍下，派人送到易城。曹操封公孙康为襄平侯，拜为左将军。
众将向曹操请教其中的奥妙。曹操回答说：“公孙康素来害怕袁熙、袁尚吞并他，今日二袁兄弟上门，他必然猜疑。如果我们用兵急攻，他们必然会合力抗拒我军，所以我们要故意放松，让他们自相火并，公孙康杀了二袁，向朝廷送个人情。这是情理上应有的事，只是诸君没仔细想想罢了。”众将一听才明白这是用的“隔岸观火”计谋，莫不对曹操心悦诚服。
【精评】
隔岸观火，意同“坐山观虎斗”，使用的正确方法是静止不动，让他们互相残杀，力量削弱，甚至自行瓦解。但隔岸观火要根据具体情况运用，观并不等于消极的观，除了观之外，还要想办法让火烧得更大，甚至还要趁火打劫，从中渔利。当然，当火未烧起时，敌人内部矛盾尚未激化时，不是隔岸观火，而是趁火打劫，那就错了，因为火候不到，一施加压力，敌人就会消除矛盾，团结起来，一致对外。
