卫蓉娘赶在掌门寿辰的前一天回到仙云峰。与她一同回来的，还有坐镇蓬莱殿的长老贺敬贤、师兄李少屿、邓元通及一干二代弟子。
他们去了一趟瘴叶林。
之前邓元通和宋韫联手斩杀了腐叶之海中的地龙，抽筋扒皮搜魂夺丹，收获虽丰，总觉得哪里不对劲，姚姜花费偌大心思合成五麻散，连性命都赔了上去，只为了地龙身上的这些东西，有点说不过去。二人出了瘴叶林，商议再三，正待仔细搜索腐叶之海，宋韫忽收到钩镰宗陆宗主的飞剑传书，急召她回转流石峰。
师门有令，不得推脱，宋韫自忖这一去，不知几时才能下山，无奈之下，干脆把好处让给邓元通，送仙都一个大人情。邓元通擅自做主，除了抽取一条精魂外，把地龙的尸身连同内丹尽数都交给宋韫，自己匆匆赶回仙云峰禀告掌门。奚鹄子何等精明，意识到这是千载难逢的好机会，当即命青阳殿开炉炼制一批辟毒丹，前后花费了一个多月才炼成，并请贺敬贤贺长老出山，带领门下弟子前往瘴叶林。
地龙已除，腐叶之海中再无妖物藏身，贺敬贤等人花了半年工夫，从腐叶之海深处找到了两朵“黑心莲”，无枝无叶，花开一十三瓣，心如墨染。贺敬贤视若珍宝，亲自将黑心莲收入玉盒中，不容第二人经手，李少屿等人虽知找到了好东西，却连见都没见着。
一行人回到仙云峰后，贺敬贤立马去见掌门，二人在三清殿密议了许久，离开的时候，贺敬贤双手空空，把两朵黑心莲都留给了奚鹄子。
腐叶之海中的黑心莲因瘴气而生，受地龙妖气日夜滋养，是一味去除暗伤的良药，奚鹄子寻觅这黑心莲已有十多年，没想到得来全不费工夫。
掌门寿辰之日，仙都内门、外门、试炼弟子齐聚三清殿外，轮番为掌门贺寿，磕头奉酒，奚鹄子笑盈盈受礼，他脸色依然灰败，神情却轻松了许多。
礼毕，一干外门弟子和试炼弟子退出长瀛观，只留下二十一名内门弟子，进行七年一度的大比。内门弟子中，奚鹄子亲传五人，首徒荀冶在鹰嘴岩闭生死关，在场的只有李少屿、邓元通、刘柏子、卫蓉娘，二代弟子一十六人，其中魏十七、秦贞、许砺、辛老幺、石贲等五人新近晋升内门，其余十一人修为参差不齐，浅者才凝成道胎，深者已修成剑芒。
赤霞谷论剑在即，除了掌门奚鹄子外，坐镇蓬莱、青阳、朱明、白藏、玄英诸殿的长老也亲自到场，关注这一次大比。
大比分两轮，先是二代弟子推举五人，一较高下。
荀冶只收了魏十七一个徒弟，必须出场，其余四名二代弟子分别是李少屿门下的赵宗轩，邓元通门下的谢鹘，刘柏子门下的韩拓，卫蓉娘门下的段文焕。
奚鹄子身边的掌印童子傅抱元手擎一只签筒，插着五根竹签，让魏十七等人各抽取一根。这一套签共八根，分别是天、泽、火、雷、地、山、水、风，傅抱元挑了其中五根，结果赵宗轩抽到天签，谢鹘抽到泽签，段文焕抽到山签，韩拓抽到风签，魏十七抽到雷签。
天签轮空，泽签对山签，风签对雷签。
终于避开魏十七，段文焕松了口气，若是在众目睽睽之下，败给他那根烧火棒，这脸可丢大了！至于邓师伯门下的谢鹘，他倒知道些根底，并不是十分忌惮。
魏十七把雷签放回签筒，忽然记起当初试炼弟子小比，鲁十钟抽了一支长签，荀冶和张景和各抽了一支短签，长签短签放在签筒里，怎么会一样长短，看不出差别呢？荀师闭生死关，到底什么时候才能出关？会不会错过赤霞谷论剑？
他有点走神。
从始至终，秦贞一直关注着师兄的一举一动，此时见他眼神呆滞，若有所思，忍不住故意咳嗽一声，提醒他集中精神。魏十七抬头看了她一眼，微微颔首，表示自己知道了。
卫蓉娘一一看在眼里，忍不住摇了摇头，这惫懒的家伙，究竟是胸有成竹，还是故意托大？
傅抱元朗声道：“韩师兄，魏师弟，风雷先行！”
二人先后踏上青石地，相对而立，躬身行礼。
韩拓出身农家，魁梧敦实，浓眉大眼，看上去有几分憨厚，他拜在刘柏子门下已有十年，一手御剑术出神入化，距离突破剑芒关只有一步之遥，在二代弟子中，实力排得进前五，
他从腰间抽出一柄短剑，剑身搁在左手手腕上，沉声道：“魏师弟，请教了！”
