这一晚过后，内廷很快便传出了旨意：阳城侯幼女梁氏，门袭轩冕，家传义方。柔顺表质，幽闲成性。今立为美人，择日进内。
梁敏入宫的那一日，是六月初一，很晴好的天气。
为贺新贵入宫，六尚局一早就手脚伶俐地打扫好了内廷。到了巳时，长秋宫宫门大开，有女官引领着梁美人进去。稍后，申、梁、宋三位贵人一一驾临。巳时一刻，女官高声唱喏，“皇后驾到——”履霜从内殿里慢慢地走出来。
底下的四位妃嫔立刻齐齐拜倒，“参见皇后。”
履霜站在玉阶上，沉默地看着那一张张鲜妍的脸，自己都说不清内心究竟是何种感受与心情。
原本打算，等到太子登基，她这一生的使命就算结束的。将来不拘在哪个宫殿佛寺，总能有一席容身之地。而成息侯和窦宪，也会因她对太子的这份功勋，尊养一生。
没想到世事发展远超她的想象。从死亡的线上擦肩而过后，她居然弄假成真，成为了真正的皇后。
竹茹见她有些失神，忙悄悄地推了她一把。她醒了过来，定了定神说，“各位都起来吧。”
四人默不作声地都站了起来。
履霜一眼望见了梁敏。她穿着一身浅粉色的宫装，低着头站在那里，又改梳了宫中正时兴的堕马髻。姿容虽美丽，却失之庸常，远非当年所见的娇艳灵动少女。
履霜带着惋惜开口，“美人去住处看过了吗？”
梁敏欠身答，“去过了，丽景宫打扫的很干净，各色摆设也精致。多谢殿下费心操持。”
履霜点点头，“将来咱们还要长长久久地在一处伴着。你倘或有什么短缺的，或者黄门宫女们不听使唤，只管来回我。”
令嬅见她说话客气，再也耐不住，冷笑道，“皇后殿下这可真是多操心了。梁美人自有胞姐在宫中，有什么短缺的、或是受了委屈的，自然是先找她姐姐了。”她扫视着梁氏姐妹，故意笑吟吟说，“反正她们俩连夫君都能共享，其他的零碎杂物，自然也能互通有无了。”
她说的刻薄，梁玫听的大怒，站了起来，失态地指着她，“你……”
但见令嬅面上满是鄙夷神色，不服输地迫视着她，宋月楼在旁也默不作声，下垂的脸上却透露出漠视痕迹。梁玫陡然觉得委屈与疲惫袭上心头。她转过了身体，对履霜道，“妾有些不舒服……”
履霜见她紧紧攥着手，眼圈也微微地发了红，心头略有怜悯。她无意于为难对方，点点头说，“你先回去吧，雁书，好好照顾你主子。”
雁书看看梁玫，又看看梁敏，悄悄叹了口气，答应了一声是，扶着梁玫出去了。
过了一会儿，宋月楼也起身，“妾宫中还有事，先告退了。”
履霜点点头，让麦穗带了人送她出去。
一时殿中只剩下后妃三人。见令嬅坐在座位上，端着茶盏冷冷地看着梁敏。而梁敏麻木的，仿佛什么都不会触动到她似的站在场中央，履霜心中惋惜之情更甚，开口，“为了赶吉时，美人一路风尘仆仆的进了宫，也累了，早点回去休息吧，这几日的晨昏定省不用过来了。”
梁敏默然地点头，屈膝告退。
她的身影消失在殿中，申令嬅再也忍不住，把茶盏重重地敲在桌上，“梁家做事情也太恶心了吧？！女儿一个两个的往宫里头塞，莫非他家的姑娘都没人要么？！”
履霜想起那个明艳的女子，曾经在她面前毫不羞惭的大声说，“若臣女还有所迟疑，也不会一等这许多年。”而如今，却心甘情愿地听从了她伯母的吩咐，来到这束缚人心的深宫，多半也是因伤透了心吧。心中泛起同病相怜的伤感，对令嬅道，“算了，别说她了。你要是不喜欢她，今后避着，少接触也就是了。”
令嬅却压不上心头火，快言快语地又骂，“那是自然。我同她多处，没的恶心了我自己。我刚冷眼瞧着，梁玫的脸色也很不好呢。想想也是，再是姐妹，也容不下这样的事呢。那梁敏进来的方式又不光明，几乎是逼陛下纳她了，我看陛下心里也舒服不到哪里去。总之这梁敏将来在宫里的日子，哼，可不好过。”
履霜不愿再听下去，另起了话头问她刘吉最近如何。
申令嬅听她问这个，声音立刻小了下来，面上的神色也有些讪讪的。履霜知道，她是为先前的错怪而愧悔。
想起那天太后逼杀她，令嬅的几番回护，甚至不惜与宋家兄妹起冲突，履霜终于还是心软。何况扪心自问，若是她的孩子出了意外，她也未必能全然冷静，深信身边之人。这样一想，更不忍责怪令嬅了，对着她的态度好了不少。
令嬅察觉到，面上渐渐浮现出了喜色，开始同从前一样，开朗而直率地与履霜说些私话。两人一直说到快午时，令嬅不得不回去照看刘吉，才不舍地告别。
看着令嬅脚步轻快地离开长秋宫，履霜脸上的笑慢慢地收住了，像是带了许久的面具终于被卸了下来。
——再同从前一样，也到底不是以前了。
令嬅是不会明白的。
自从与窦宪分别，自从知道成息侯是亲生父亲，自从孩子死去，履霜整个的人生都坍塌了。唯一还保留着的，只有与令嬅的友情。
在进入东宫后，她把一切都抛弃，也被所有舍弃。但却一直悄悄地依恋着令嬅。
赵夫人说的没有错，“她待吉儿，就像另一个母亲”。
——她一度是这样想的。她愿意赤诚地对待令嬅，把破碎的人生寄寓在她身上，看着她幸福，和她一起看护着吉儿长大。
可是在最关键的时候，令嬅没有相信她。
那一刻的痛心，到今天履霜还记得。但如今回忆起来，也不过就是这颠沛流离的人生中，又一次失去罢了。
这是必然的，也是她的宿命。
她流着肮脏的血，这一生再怎么走到荣耀的巅峰，也仍旧是一败涂地。
见履霜怔怔地看着殿门，竹茹不敢打扰，过了许久才轻声道，“殿下，殿下。”
履霜醒了过来，勉强笑了笑，问，“怎么？”
“长亭翁主刚刚来了。见殿下在同申贵人说话，不敢打扰，悄悄地跟着奴婢从侧门进来了，现如今她在内殿里等着。”
履霜收拾了一下心境，点点头，往内殿走。
一位鹅蛋脸、穿着浅绿色宫装的少女正在里头和小宫女们谈笑。笑容开朗，正是长亭翁主刘嘉孚。
这位翁主是先帝的三哥，已故济南王的女儿。因双亲早亡，自幼被圣上接进宫收养。她是个脾性爽朗的少女，宫里宫外论起人缘，以她第一。即便是涅阳大长公主那几位阴氏的后人，也对她喜爱有加。
此刻她见履霜进来，笑吟吟地以一句玩笑话作为了结尾，赶了宫女们都出去。接着拜倒，“嫂嫂。”
履霜虚扶了一把，“都叫嫂嫂了，还行宫礼做什么？”一边坐下去，指着对面的位置，“坐。”
长亭翁主一边笑说，“叫嫂嫂是亲近嘛，宫礼却也不可废。”一边坐了下去，捶着自己的腿道，“才从代郡回来，真是累死我了。”
因她是郭废后的孙女、窦宪的表妹，履霜天然的与她有着亲近，所以闻言笑道，“去那儿可是你自己提的，巴巴地求了陛下，现在却反了悔了。代郡有意思吗？”
长亭翁主笑答，“当然有意思！嫂嫂知道吗，那里的茶酒，真是可称双绝！”
履霜颇感兴趣地问，“怎么个好法？”
长亭翁主侃侃道，“那儿颇时兴酿造古酒，尤以昆仑觞最佳，传闻是驾小艇于黄河中流，以瓠匏接河源水酿造的。一日不过七、八升，经一宿，色如绛花。我排了许久的队才喝了一次，那芳香之味，真是世间所绝！”
履霜听的啼笑皆非。长亭翁主自幼成长在深宫里，是极少出门的。抚养她的楚美人，又是谨慎寡言的性子。也不知她是跟谁学来的，竟生成了个异常豪迈的性子，动辄微服出宫寻酒作乐，难为先帝和今上竟也包容着，甚至允许她堂堂翁主，每年跟着皇家的商队外出。飞鹰走马，不亦乐乎。
真是羡慕啊，这样无拘无束的人生……
如果当年没有进宫，那她是不是也能够过上这样的生活？
“嫂嫂！”长亭翁主忽然重重地叫了声。履霜一惊，脱口道，“怎么？”
长亭翁主气鼓鼓地抱怨，“你有没有在听我说呀？”
履霜尴尬地解释，“在听啊，你不是在说昆仑觞吗？”
长亭翁主拿手一指身边的宫女，“我早讲完啦！刚刚说到，我从代郡带了五罐昆仑觞回来，送给你一罐。”
履霜舒了口气，笑，“我不饮酒的，你留着自己喝吧。”
长亭翁主摇头，“嫂嫂收下吧，我千里迢迢带回来的。想好了我一罐，你一罐，皇兄一罐，太后一罐，母妃一罐的。”
履霜还要推辞，忽见她唇角笑意略收，一双眼睛里也透出与平常不符的冷静的光。心头一动，改口说，“那好吧，只当可怜你巴巴带过来的这份心。只是我一向不爱饮酒的，将来拿它做了东道，与人共饮，你可别吃心。”
长亭翁主“噗嗤”的笑，“给了嫂嫂，自然就是你的了，哪怕你是拿去洗脚，我也懒得管呢。”看了身后抱酒的小宫女一眼。对方忙低着头走过来，竹茹也走向她，伸手去接。
没想到变故陡然发生，那小宫女不知怎么的，一双云履竟被长长的裙裾给绊住了，整个人往前跌倒。
殿中众人都吓了一跳，手忙脚乱地过去扶她。但她摔倒的速度远比这快，一个踉跄，便扑在了地上，手中酒也跌了个粉碎。
长亭翁主心疼地“呀”了声，“你怎么回事？！端酒你都端不稳么？！”
那小宫女揉着摔痛的膝勉强站了起来，望着满地的碎片，受惊地低下了头，喏喏不敢吱声。
长亭翁主见了，更为恼怒了，“你说话呀？哑巴了么？”
贴身侍婢沁柔见她恼怒，二话不说，上前去抽那小宫女的嘴巴。
掌掴声入耳惊心，很快那小宫女脸上便浮现出几个鲜红的掌印。她不敢抵抗，两手死死握在胸前，压抑着哭了出来。
履霜看得不忍，对沁柔道，“好了，她也不是有意的。”
沁柔放不下，叫道，“皇后殿下！那酒代郡一年所出不过百罐，我们翁主好不容易才拿到一点的！”她越说越生气，指着那小宫女骂道，“便是把你和你老子娘卖了，也抵不上这罐里的一滴酒啊！你怎么就敢砸了它？”
小宫女吓的脸色都白了，扑通一声跪倒在地，连连哀求，“奴婢不是故意的，求翁主和沁柔姐姐恕罪。”
长亭翁主气咻咻道，“还敢求恕罪呢。你才来我宫里多久？就惹出这样大的麻烦来。我是不敢用你了，没的再弄坏我的东西，你回御医苑去吧。”
小宫女听了，急的连声音都走了调，“求翁主恕罪，奴婢再不会这样了，实在是一时没看好路。”
履霜见她磕头磕的额头都破了，情状实在可怜。况且这样被退回的宫女，不用想也知会遭遇什么样的处罚，心下不忍，对长亭翁主道，“饶她一次吧，下次再敢这样，两罪并罚。”
长亭翁主坚持道，“一次已经够糟心的了，还给她第二次机会？”她看着履霜，口气有些冲地说，“果然不是自己的东西，嫂嫂就不心疼啊。”
履霜大窘，“你误会了，我只是瞧着她可怜……”
长亭翁主哼了声，“那嫂嫂何不收了她在你宫里？反正这人我是不要了！”
履霜一怔，随即有古怪的感觉泛上心头。嘉孚一向是以性情豁达、随分从时行走宫掖的，何以今日这样的任性？竟有些咄咄逼人了。
想起她先前望着自己的眼神，履霜若有所思，叹息，“你若果然不要她，就把她留在我宫里吧。”
长亭翁主似是没想到她会真的答应，有些难堪的一哑。随即忍着气对那小宫女道，“算你走运，以后呆在长秋宫好好做事吧！”脸拉了下来，随意地与履霜说了些闲话后，便悻悻地告辞离开了。
她的身影逐渐消失在殿中，那小宫女松了口气，跪倒在地，感激涕零道，“谢殿下救命之恩！谢殿下救命之恩！”
履霜蔼然道，“起来吧，以后做事当心些，别再这么毛手毛脚了。你叫什么名字？”
“回殿下的话，奴婢叫半夏。”
履霜点点头，“本宫刚刚听翁主说，你是从御医苑出来的？”
半夏说是，“奴婢原先是跟随何素秋医女的，替她照管捣药上的活计。”
竹茹奇道，“那怎么去了嘉孚翁主的宫里呢？”
半夏回，“半年前翁主身上生了风疹。因这病生的私密，御医们不好查看，因此寻了何医女同去诊视。不料何医女那日得了风寒，怕过给翁主，便荐了奴婢前去。后来翁主见奴婢上药细心，又通医术，就留了奴婢在她宫中伺候。”
履霜点点头，“倒也是你的造化。”
半夏满面羞愧，“奴婢摔坏了翁主的酒，实在不敢当殿下的夸赞。”
履霜安慰道，“这没什么，一时手滑罢了。你今后在我宫中仔细做事，也就是了。”说着，看了竹茹一眼。
她想了想道，“长秋宫里正好还缺个司药的宫女，从今以后你就做这个差事吧。”
半夏大喜，“奴婢一定尽心竭力。谢殿下信任！”
竹茹招了招手，领着她下去安置了。
到了午后，刘炟身边的崇行突然过来了，传话说陛下即刻要到，请长秋宫准备接驾。
履霜听后不由地惊讶。
去年先帝的病床前，她与窦宪，几乎是与宋家撕破了脸的，这意味着同时狠狠扫了刘炟的面子。所以自刘炟登基，她与他都是尽量避免相见，免得彼此都尴尬。
那么何以他今日会突然驾临长秋宫呢？
她还在惴惴，外面已传来唱喏声，“陛下驾到——”
她忙带着满宫的人出去，跪下道，“陛下万安。”
刘炟见到她，也有些不自在，虚扶了一把，便绕过她进了宫内，在正殿的梨花黄木椅上坐下，开口，“长秋宫住的还习惯么？”
履霜屈膝回答，“谢陛下关怀，一切都好。”
刘炟点点头，“……皇后嫁入宫中，也有两年多了吧。”
履霜不知他所说何意，惴惴地说是。
刘炟沉吟道，“世间最大，莫过孝字。也是朕不好，未能体贴皇后家父母儿女的思念之意。”
履霜再想不到他会说这个，吃惊地问，“陛下的意思是……省亲？”
刘炟说是，温和地看着她，“一直以来，都没有妥善考虑到你。是朕的不是。”
履霜见他说的诚挚，心知他是在为半年前的事情道歉。忙说，“陛下言重了，这都是妾分内的事。”
这样说着，她的思绪渐渐地飘移了。
回窦府去。
没有人知道这四个字对她有着多大的吸引力。
这意味着能短暂的和如今这压抑的、没有爱也没有指望的生活暂时分离。意味着她可以重新体验一次逝去的过去。
而这一次，窦宪在那里。
即便如今已经知道了，那是她的亲生哥哥，知道了那是不应该再有的幻想，但刘炟的提议还是触动了她的心弦。仿佛是一个涂了毒药的甜蜜诱饵，明明知道不可以过去吃，但她还是忍不住要去伸手。
履霜听到自己的声音，没有任何犹豫的说，“谢谢陛下。”
刘炟点点头，“既然你也觉得妥当，那就定在十五日后吧。”说着，起身。
履霜忙也跟着起身，送他出去。
一路两人都没有说话。但等快到门外时，刘炟忽然回身说，“今后宫中的事，还要仰仗你多费心操持。”
费心操持。
履霜心里微妙的一动。
看来……半年前宋斐的胁废，不仅是让窦宪发怒，同时也令刘炟惊心。
现如今宋氏有一位太后在宫中，又有贵人与太子，想必面前的帝王已经不敢冒险，再让宋月楼更进一步了。
——即使那是他爱的女人。
而抬举梁家的话，涅阳长公主又不是好相与的个性。申令嬅母家虽清贵，但并没有实权，压制不住宋家。再迎立一位新皇后的话，又会打破如今的平衡。
所以为今之计，皇后只能是窦履霜。
窦宪坚持固然是一个原因，但刘炟不敢冒险，才是真正因由。
她想到那位宋贵人，曾经迷惘地说，“真心……那是很飘渺的东西啊。”当时她只觉得宋月楼看事悲观，如今却不得不承认果然如此。
刘炟首先是帝王，其次才是她的夫君。
这样想着，在心中叹了口气，点点头，屈膝送了刘炟出去。
皇后即将归家省亲的消息，很快就传遍了长秋宫上下。
竹茹听了，颇有些奇怪，“无端端的，陛下怎么想起这茬来？”
履霜叹道，“起先听陛下一说，我也觉得奇怪呢。后来想想倒是明白了，大约陛下也是可怜我。况且去年先帝病榻前……”她没有再说下去。
竹茹也识趣地转了话题，“奴婢安排了半夏住西边的下人房。”
履霜点点头，“就这样吧。”她嘱咐，“一开始别给她太多的关注，免得叫有心人看出来。”
竹茹有些吃惊地看着她。
履霜避过了她的注视，涩然道，“她是窦宪送来的。”
竹茹恍然道，“怪不得今日长亭翁主有些怪怪的呢。”她不再提这件事，转而说，“过几天要回府去了，打赏下赐的礼单，待会儿奴婢陪着殿下列一列吧。”
履霜说好，神色担忧道，“近月来，爹几乎绝迹于内廷了，也不知是不是身子不好。我让嘉孚去向郭璜打听，他那里又是一味地报喜不报忧。总之待会儿你去开了库房，陪着我挑些调理的药材出来吧，过几天回家，我带给爹去。”
竹茹说好，“不如再把王御医也带去，给侯爷瞧瞧。”
履霜道，“很该如此。”
