时光匆匆，不知不觉间便到了端午。因是新帝即位后第一个大节，又离先帝去世过了快半年，所以履霜为气氛计，命了内廷好好准备这次节庆。
按例，这一天午时，重臣和宗亲们都受了邀入宫赴宴。
巳时三刻，窦宪独自入宫。
寿春侯夫妇在宫门前遇见他，招呼道，“伯度。”
窦宪循声望去，见是他们，客气说，“叔叔、婶婶。”
寿春侯见他孤身前来，心里一个咯噔，轻声探问，“又是自己来的？你爹呢？”
窦宪郁然而叹，“还是老样子，脸色差得很，路也懒得走，每日闷在房里。”
赵夫人皱眉嘟囔，“怎么我听着竟是心病的样子？”
寿春侯看了她一眼，责备道，“别胡说。”说着，对窦宪道，“伯度，你也该带你爹多出去走走。”
窦宪叹，“我说过许多次，可爹竟是懒散的很了。”
寿春侯拍着他的肩安慰，“都说老小孩，老小孩，你爹可不跟像孩子似的倔么？等过几天，我去你家里看看吧。”
窦宪笑，“好啊，麻烦叔叔走一趟了。”
赵夫人见他笑起来的样子朗若朝阳，忍不住说，“伯度，你今年也二十一了，放在寻常人家里，儿女都生养了几个了，你也要留心着自己的婚事。”
寿春侯想起他母亲素日里不闻不问的，父亲也不见得会多管，心中惋惜与怜悯之意更深，温声说，“我和你婶婶替你留意着，可好？兴许你娶了个好媳妇，你爹见着欣喜，病也好起来呢？”
窦宪不知为何，笑容慢慢地淡了下来，“再说吧。”
寿春侯夫妇面面相觑，不知哪里说错了，惹得他不痛快。正要探问，忽见内廷方向远远走来一列侍卫。见那方向是朝着他们走来的，两人都心中诧异。
不多久，那列侍卫便走近了，对着他们拜倒，“窦将军、申侯爷、侯夫人。”打头的侍卫满面堆笑，道，“臣等恭迎将军入宫。”
窦宪见他们一行近百人，军容肃穆地站在那里。可以想见，一旦护送是何等奢纵，有些疑惑地问，“是陛下和皇后要你们来接我的吗？”
那人笑道，“将军是何等人物，能来护送您进内廷，是我们的福分。”
赵夫人见他回的驴头不对马嘴，心里觉得古怪，开口想说话。但见窦宪已平淡地点了点头，往前走了。她也只好闭口不言。
有着侍卫的护送，窦宪一行人一路上接收到了不少目光。
寿春侯夫妇多年不来往于宫廷，对这份华奢颇有不适之感。反观窦宪，却神色自若，甚至隐隐有豪矜之意。如此他们也就不好多说什么，跟在后面行走罢了。
“窦将军到——”
一行人还没迈入大庆殿，便有伶俐的黄门远远望见他们走来，对内唱诺。
等窦宪走到门口时，恰好满殿的朝臣和亲贵们都听到了动静，看了过来。有几个还上前来恭维，“窦将军。”“伯度。”“近来可好？”
那样的恭敬，是绝然不同于过去的漠视的，窦宪心头忍不住浮起恶心，他神色冷淡地一路走来，谁也没有理会。最终停在御阶下，对着上首行礼，“参见陛下，参见皇后。”
刘炟温声叫起，“怎么不见岳丈？”
窦宪简短道，“家父病重，难以走动。”
刘炟关怀问，“还是旧病么？”
窦宪点了点头。
他的样子颇有些敷衍，但刘炟不以为忤，仍旧和颜悦色说，“一会儿你带几瓶内廷御制的药酒回去吧。”他看向身边贴身侍奉的御医，对方恭声道，“那药名苏合香酒，能调五脏，却腹中诸疾，为和气活血之药。等宴散了，臣回御药苑去拿了给将军吧。请将军记得，每日三次，给窦侯空腹饮用。”
窦宪“哦”了声，欠身一礼，回了自己的座位。
履霜见他神态冷淡，对刘炟的好意十分无动于衷，内心惴惴，代他请罪道，“陛下……”
但刘炟深知，必是几月前的事让他寒了心，所以如今这样。也不是很计较，笑了一笑，便算了。
可一切都落入了鲍昱眼中。眼见窦宪挟势浩浩而来，又是这样倨傲的形容，他的脸色慢慢地阴沉了下去。
宴席过半后，众人都酒酣耳热起来，气氛逐渐变的松快。
武陵侯便说起宫外的宴席来，“……陛下、皇后可知，如今宫外正流行一种开芳宴？”
刘炟和履霜都没听过，迟疑着摇头。
武陵侯摇着扇子，笑着说了起来，“那是如今民间新有的，一种夫妻之间特定的宴席。”
刘炟颇感兴趣地“哦？”了声。
底下有人叽叽喳喳说，“一般是男女主人成婚有了些年头，或者丈夫为讨妻子欢心，所以特意举办的宴席。”“夫妻两个人分别坐在桌子两旁宴饮，底下请散乐杂剧来演出。”
申令嬅嘘了一口气，“那不是同咱们的宫宴一样么？还巴巴地取了个什么‘开芳宴’的名字。”
武陵侯大笑，“可不是！但那终究也是做丈夫的对妻子的一片心意呢。”他坏笑，“咱们陛下就不懂这些。”众人都跟着笑了起来。
刘炟和履霜却各怀心思，都暗自尴尬。
然而底下的亲贵们对此一无所知。尤其武陵侯，他是先帝贺美人的弟弟，因外戚故，年少封侯，春风得意。又一向健谈，与诸臣都有不错情谊。所以他一起哄下，竟是有许多人跟着打趣相应。甚至有人念起诗来，“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”
有大胆的甚至念，“冤家今日开芳宴，这苦事怎生言？画堂中只管频呼唤，不知道我心中怨。”
“陛下什么时候也为皇后办个开芳宴啊！”
众人都哄堂大笑起来。履霜见刘炟不自在，打着圆场笑道，“谢各位好意，只是宫里要起宴饮，说不得还是本宫的差事。到时候‘千金笑’不可得，只怕反而成了‘暗自啼’了。”
她话说的俏皮，但窦宪听着，还是察觉到了一丝自知而无奈的退让之意。他抿紧了嘴唇。
不远处的武陵侯大约是察觉到了他的不悦之意，突然对着上首挑眉笑道，“臣有一见，不知该说不该说。”
刘炟向来不把他当外人，所以马上点了点头。
武陵侯便道，“既然开芳宴不可得，那不如……趁着今日端午，给皇后殿下上个徽号吧？”
他的话一落地，众人的谈笑声都不由自主地停了。
徽号，历来是给言行出众的皇后所上。虽说每位皇后在生前都会得到一个尊号，以作妇德出众的褒奖，但像窦皇后这样年轻，还不满双十，又无子嗣，便有臣子提议予她封号的，还是第一个。
涅阳大长公主第一个酸溜溜地说，“本宫的母后、还有当今太后，都是在做了皇后的第十几年上，才有朝臣逐渐认可，请上封号的。如今皇后殿下倒是很得人心啊，可见一代更比一代强。”
她的不满、其余朝臣亲贵的疑惑，还有刘炟的不置可否，都让履霜紧张。她勉强笑道，“姑母过奖。我自知年轻尚轻，要学的东西还有很多，实在不敢奢望徽号。”
刘炟亦淡淡道，“皇后年轻，这事不急。”一句话令武陵侯胆战心惊，跪下去请罪。刘炟以一句简单的“起来吧”作为回应，其余也没有再说什么。
众人眼见如此场景，都默不作声——虽知徽号之事，碍着皇后年轻，是难以称封的。但真正见了圣上如此处理，其薄情也出乎他们意料。一时间所有人的心里都产生了微妙之感，对履霜也轻看了三分。
宋贵人见此情景，唇角微挑，露出了一个转瞬即逝的笑意。
而窦宪，他默不作声地听着周边众人的窃窃私语，一张脸慢慢地沉了下去，原本端在手里的一盏热茶也因用力而翻覆在手心。热水从他手掌中滑下，他浑然不觉，只是忽然转过脸，给上首处正为刘炟添茶的蔡伦使了个眼色。
对方默然地垂下眼帘，似乎是打圆场似的开口，“听说内廷的乐坊新排练了一支拓枝舞，陛下可要传来看一看么？”
已故的先帝，一向是最喜欢拓枝舞的，每每会客，必上此舞，所以许多人都偷偷叫他“拓枝癫”。
刘炟此刻乍一听“拓枝舞”，不由自主就想到了他父亲，脸上浮现出追念之色，点了点头。
于是崇行命乐师较弦准备。不过片刻，宫商之音便协调奏响了，喤喤盈耳。
刘炟在熟悉的乐声中闭上了眼睛，静静地听。
忽闻跺脚声。一行蒙着面纱的女子拍手作歌，且唱且走地进来了。她们声线划一，清雅处如鹤唳，高亮处如凤鸣。伴随着天籁一般的歌声，她们婉转作起舞来。
申令嬅见打头的一个身姿轻盈，如同垂柳，露在面纱外的一双眼睛也明亮含情，不由赞叹，“那女子颇解拓枝之味。”
她语音未落，便见那女子忽然身姿疾转，作起腾空舞来。这下不止是令嬅，众人全都惊叹起来，目光牢牢盯在她身上。
最终那女子以破空一掷的云袖舒展开，作为结束。
一时间惊叹声、啧啧赞叹之声此起彼伏，不绝于耳。刘炟亦含笑说，“这宫女看着年轻，不想竟对拓枝之舞如此精熟。”他吩咐崇行，“好好赏她。”
涅阳大长公主忽然站起身，笑吟吟道，“陛下以为此女为何如此精通拓枝？”
她问的突然，刘炟摸不着头脑，迟疑着摇了摇头。
涅阳大长公主含笑对那女子道，“你自己说。”
那女子答了个“是”字，婉转道，“臣女精通拓枝舞，是因年少时数次随伯母入宫看过。”
申令嬅听见熟悉语声，一愣，随即惊讶问，“梁二姑娘？”
对方没有否认，柔顺地摘下了面纱。
果然是梁敏。今日她显见的认真打扮过，一袭淡紫色纱裙，衬的眉目娇艳如画。
履霜看清她面容，瞳孔不由地猛缩。
