“你要去敦煌郡？”福宁宫里，刘炟吃惊地问。
窦宪在下首稳稳地答，“是。”
“不行。”刘炟皱眉道，“那里临近匈奴，一向很乱。何况雨量颇少，风沙苦热。”
窦宪拱手道，“陛下，臣并非突发奇想。臣这几年观兵事，觉察匈奴因内乱而渐衰，也许这正是我们一举剿灭他们的好时机。只是臣如今身处京都繁华之地，再怎么关注也是纸上谈兵。所以萌生了去敦煌的念头，想临近观察一下匈奴的布置。”
刘炟摇头，“你有报国之念，这很好。只是你是国舅，又是侯府世子，何必亲自前往？”
窦宪抬头看着他，脸上带了丝无奈表情，“臣刚才所说，是一个原因。其二，如今京中都在传，说臣家上空有青云气，是帝王兆……臣每日里战战兢兢。但愿可以出得京师，一洗其名。”
刘炟听他提起这个，歉然道，“那件事……”
窦宪想到宋斐和崇行先后被逐，心中已有了此事真相的大概轮廓。想到刘炟就这样轻描淡写地解决了事情，无疑是在保护宋月楼，心头暗恨。面上却不动声色，恭敬道，“陛下如此处置，自有您的道理。只是臣这里，这样的异象不好言说解释，说不得还是请陛下下个恩命，让臣去敦煌郡一趟吧，也熄一熄京中的非议。”
刘炟听的心中赞同，点一点头说，“你既坚持如此，那朕稍后就下旨吧。”
窦宪俯身拜倒，“谢陛下。”
刘炟摆了摆手，“委屈你和皇后了。”
窦宪心中冷笑，嘴上却说，“陛下言过了，这都是臣兄妹该做的。只是臣有一请求。”
刘炟道，“你说吧。”
窦宪迟疑道，“臣可否去看一看皇后？既然事情已定，那臣想对皇后告个别再走。免得她不知情，到时候忧心……”
他还在絮絮地说着解释的话，刘炟已经随口答应了下来，“择日不如撞日，你这就去长秋宫吧。”又嘱咐身旁的王福胜，“你去御医苑再要几瓶活血的药酒，给伯度带回去。”又对窦宪道，“你此去放心。姑母他们，我会交代人好生照料。”
窦宪谢了他，慢慢地退了出去。
窦宪一路往长秋宫而去。
到了宫门前，守门的小宫女麦穗见到他，颇有些惊奇，迎上来问，“世子怎么过来了？”
他简短地说，“奉了陛下的恩命，来看望皇后。”
麦穗说好，请他稍后，去殿内报。
等待的间隙，窦宪抬头看着深广的内廷。廊腰缦回、檐牙高啄。这样的华丽，却令人无端透不过气来。
哎。履霜住在这里，也不知道晚上能不能够睡好……
他还在怔怔地发着呆，麦穗已经去禀告了皇后出来，清脆地说，“皇后殿下请世子进去。”
窦宪醒了过来，点点头，跟着她往里走。
历代皇后所居的长秋宫，是后宫中最华丽的居所。帐舞蟠龙，帘飞彩凤。桌上搁着各色的珠宝晶石所制的玩器。殿角搁了一个大大的博山炉鼎，里头焚烧着百合之香。
窦宪在这片华丽中不自禁地攥紧了手。
这样的生活，自己是一生都不能给她的吧？
他一边这样想，一边随着宫女穿过了一道又一道的帘幕帷帐，停在了凤座下。屈膝叩拜，“参见皇后殿下。”
她吃了一惊，忙站了起来，打算扶他。
他不动声色道，“礼不可废，皇后坐下吧。”
她这才攥着袖子坐了下去，问，“怎么好端端的的，二哥突然进宫来看我了？是爹他……”
“不是。“他否认后，沉默了许久，才说，“臣是来向殿下辞行的。”
“辞行？”她似是听不懂，茫然地看着他，“为什么要辞行？你要到哪里去？”
他静静地说，“臣已向陛下自请，去往敦煌郡。”
“为什么要去那么远的地方？……是陛下让你去的么？我去同他说……”
窦宪见她失态地站了起来，用一个眼色提醒她周围都是女官和宫女。这才说，“不关陛下的事，是臣一直有向武之心。听说敦煌郡与匈奴相邻，私心想着最易学得实战兵法，所以自请前去。”
他说的轻描淡写，但履霜明白，他是困于天象，害怕有人再生事端，连累到她，所以提出远行，要将此事收尾。难过而惶然地摇着头。
窦宪看着她，在心中郁然地叹了口气，道，“臣此去归期未定。殿下千万记得小心、珍重。”他心中有千言万语想要说，但嘴唇翕动，最终还是化为了简简单单的两个字，“放心。”向下叩拜了一次，转身大踏步离去。
窦宪回到家的时候，踌躇了一下，不知该怎么对父母说。
脑中乱纷纷的，最终决定先去看一看生病的父亲。
岂料到了那里，竟见湄姑姑守在门口。他一愣，随即快步走了过去，问，“我娘在里头？”
湄姑姑本两手握在一起，站在房门口紧皱着眉头发呆。这样见他忽然走过来，吓了一大跳，结结巴巴地说，“呃……公主只是来看看侯爷。没做什么。”
窦宪听她回的古怪，皱眉道，“看望就看望吧，我也没说什么啊，姑姑你急什么。”说着，在门上轻叩了几下，“爹，娘，我进来了？”
里头传来闷闷的一声，似乎是成息侯在痛呼。
窦宪心下狐疑，住了手，侧耳谛听，这下子里头无声无息了。他不由地怀疑起自己幻听。
正在腹诽，房门被打开了，泌阳大长公主端着碗从内走出。见到他，也不说话，先看了湄姑姑一眼。对方勉强笑道，“世子刚回来，打算看看侯爷。”
泌阳大长公主这才不动声色地呼了口气，对儿子道，“你爹服了药，睡下了。”
“……真的？”窦宪半信半疑的，“可我刚才，仿佛听见了他的声音呢……”
大长公主神色自若地解释，“那是他睡的不好，在做噩梦呢。”
窦宪释然地笑，“娘最近倒是很关心爹呢，常来看他。”
大长公主平淡道，“到底也一起过了半辈子了。他如今这样，我自然也要多留留心。”说着，不动声色地揽着儿子的手臂，一同往外走，“你爹近来睡眠不好，这好不容易睡下了，你就别去吵他了。等他醒了，再过来看。”
窦宪“嗯”了声，随口道，“早上我出去时，他还说等我回来，有话要对我说呢。”一边随着她一起出去。又在心中构思着交代的话，“……那个，娘，过几天，我可能要出去。”
“出去？”大长公主怔了一下，问，“去哪儿？”
窦宪迟疑了一会儿，才说，“敦煌。”
大长公主一下子变了脸色，湄姑姑也吃惊地脱口问，“世子去那里做什么？”
“……想去那里看看，匈奴是怎么练兵布阵的。”
湄姑姑听的眉头紧皱，“世子想学兵法，多叫几个积年的老将来同你说，不就好了？巴巴地去那种沙漠地方，这怎么吃得消？您可是……”
她还在絮絮叨叨地说，大长公主已经一口截断，冷笑着说，“让他去。”
湄姑姑大急，转头道，“公主！”
窦宪看着母亲的神色，也惴惴起来。
他与履霜的事，母亲一直都是知道的。他回京之后的醉酒落魄，母亲想必也都明白。那这件事的真正因由，自然也不例外。
他鼓足勇气地对着母亲开口，“娘，我……”
但大长公主已经斩钉截铁地做了个停止的手势，抬起头冷冷地对他说，“不用多说了，你想去就去吧。——反正你也对陛下提过了，不是么？那么我同不同意，也都已经无关紧要了吧。”
窦宪听的大为惶愧，嗫嚅，“娘，我……”
但大长公主已经冷冷地转了身，一言不发地离开了。长裙曳地，带起无数落叶碎枝。
此后的几天，窦宪再去找他母亲，她始终闭门不见。他忍不住内心惴惴起来，自问是否真的惹怒了母亲。索性湄姑姑安慰他，说，“世子一声不吭的就要出去，还是那样远的地方，家里人谁听了不生气？公主这也是太过在意你的缘故。等过阵子，气消了，心疼起来，母子之间自然就好了。”他听了，叹了口气，没有再强求母亲的谅解。
而父亲的病，也一日比一日的重了。自窦宪那天从宫中回家后，成息侯竟断断续续地陷入了昏迷。偶有醒来，也是一幅疲惫茫然的样子，似乎连面前的人是谁都不再记得。
窦宪不由地在心中后悔，此去敦煌是否应该。
但无论如何，和刘炟是约定好了的，这事反悔不得。何况宫里在第二天就颁下了圣旨。所以他也只能再三地去托了郭璜，在他走后多照应窦府。到了九月初三那天，准时出发前往敦煌。
